— Ты с детства была такой занудой или нарочно накручиваешь, чтобы разозлить меня своими придирками?
У Эбби дрогнули уголки губ. Она не могла отрицать, что ей нравилось поддразнивать Данте. Он сам был виноват в этом. Ему не следовало вести себя так высокомерно.
— Не льсти себе. Занудство — мой природный дар.
— Охотно верю, — усмехнувшись, промолвил он и показал рукой на черневшие в отдалении фабричные здания: — Нам туда!
Эбби хмыкнула, хотя в глубине души порадовалась, что до машины Вайпера рукой подать. Страшно болели ноги, и Эбби готова была отдать все на свете, чтобы только немного отдохнуть.
— Перестань ухмыляться, это сейчас неуместно, — буркнула она.
Данте первым добежал до автомобиля и облокотился о капот. Озаренный лунным светом, в расстегнутой до половины рубашке, с развевающимися волосами, высокий, красивый, вампир выглядел очень обольстительно.
«Прекрасное украшение для дорогой машины», — с иронией подумала Эбби. Как будто прочитав ее мысли, Данте выпрямился, скрестил руки на груди и широко улыбнулся.
— Я считаю, что ты должна извиниться передо мной за то, что усомнилась в моих экстраординарных способностях, — заявил он.
Эбби старалась держать себя в руках и не показывать виду, что млеет от одного его вида. Как-никак у нее тоже была гордость.
— Какого рода извинений ты от меня ждешь?
Улыбка Данте стала еще шире.
— У меня на этот счет есть несколько идей. К сожалению, для их воплощения нужна мягкая кровать, ароматические свечи и взбитые сливки. Под рукой из этого списка сейчас нет ничего.
У Эбби пересохло во рту.
— Разве вампиры едят взбитые сливки?
— Я не собираюсь их есть.
Эбби стало трудно дышать. Она вдруг представила лежащего на кровати нагого Данте и себя, слизывающую сливки с его затвердевшего члена.
— Бесстыдник, — сказала Эбби.
Данте взглянул на серое небо.
— Лучше быть бесстыдным, чем мертвым, — заявил он. — А если мы сейчас не поспешим, то нас наверняка убьют. До Чикаго еще ехать и ехать, а рассвет уже близок.
Эбби попыталась собраться с мыслями. Она не знала, сколько сейчас времени и скоро ли наступит утро.
— Если ты опасаешься, что сейчас начнет светать, то спрячься в багажник, а я сяду за руль, — предложила Эбби.
— Нет, так дело не пойдет.
— Почему?
На взгляд Эбби, это было вполне разумное решение. Но Данте был истинным мужчиной, и ее предложение уязвляло его самолюбие.
— Я предпочитаю рискнуть и встретить восход солнца за рулем.
Эбби надула губки.
— Ты хочешь сказать, что женщины водят машину хуже, чем мужчины?
— Я хочу сказать, что залезу в багажник только в том случае, если ты составишь мне компанию, — заявил Данте. — Кроме того, если Вайпер обнаружит на своей машине хоть царапину, мне лучше не жить. Превращение в горстку пепла под лучами солнца покажется мне тогда не худшей участью.
— А с чего ты взял, что я поцарапаю машину?
Вместо ответа Данте вдруг крепко обнял ее и припал к губам в страстном поцелуе.
— Любовь моя, умоляю, давай продолжим этот спор в машине, — сказал Данте, отстраняясь от нее.
— О, не сомневайся, мы обязательно его продолжим, — пообещала Эбби.
Она не собиралась сдаваться. Во всяком случае, до тех пор, пока в их распоряжении не окажется мягкая постель и взбитые сливки.
Глава 14
Обещание продолжить спор в машине оказалось пустой угрозой. Эбби слишком устала для того, чтобы конфликтовать. Опустившись на сиденье, она склонила голову набок и вскоре задремала.
Данте так и подмывало остановиться и вдоволь налюбоваться мирно спящей Эбби, но у него не было на это времени. Он гнал машину по пустынным предместьям и успел добраться до логова Вайпера еще до рассвета.
Припарковавшись на частной стоянке, Данте взял Эбби на руки и внес ее в дом. Через несколько минут он осторожно положил ее на широкую кровать в той комнате, в которой они недавно останавливались.
Данте совсем выбился из сил. И виной тому была не столько утомительная ночь, сколько приближающийся рассвет. Тем не менее Данте вышел из комнаты и отправился в покои Вайпера.
Вайпер, одетый в вышитый парчовый халат, сидел в старинном кресле. Обстановка его комнаты была способна вызвать зависть у любого коллекционера антиквариата.
В помещении, полы которого были устелены дорогими коврами ручной работы, стояла роскошная, украшенная тонкой резьбой и позолотой мебель, принадлежавшая когда-то русским царям. Стены были обиты шелком, расписанным вручную, двери из эбенового дерева инкрустированы золотыми вставками, люстры украшены сапфирами и жемчугом.
Но наибольшее восхищение вызывали произведения искусства, выставленные в стеклянных витринах, в которых поддерживался необходимый для хранения температурный режим. Некоторые из этих шедевров считались утраченными, о существовании других уже давно забыли.
Весь интерьер был исполнен непревзойденной красоты и создавал атмосферу утонченной роскоши.
Сидевший посреди этого великолепия и потягивавший бренди, которое стоило целое состояние, Вайпер походил на избалованного аристократа. Однако это впечатление сразу же исчезло, как только Данте заметил в глубине темных глаз своего наставника холодный, безжалостный блеск. Изнеженные гедонисты не обладают таким острым, проницательным взором.
Данте вкратце рассказал Вайперу о том, что с ним произошло за пределами Чикаго. Вайпер сардонически усмехнулся:
— Мерзкие зомби, черные маги, мертвые ведьмы… Да уж, Данте, ты умеешь выбирать себе женщин.
— Я не выбирал Эбби, это Феникс выбрал ее, — напомнил Данте.
Вайпер изогнул бровь, которая была немного темнее его седых волос.
— Ты понимаешь, что упустил возможность избавиться от сковывающих тебя цепей?
Данте грустно улыбнулся. Он был накрепко связан с Эбби, и ничто не могло разорвать эту связь. И даже если с Фениксом что-то случится, это никак не повлияет на отношения Данте и Эбби.
— Ты сожалеешь о том, что я спас Эбби и не дал принести ее в жертву? Но я не мог поступить иначе!
— Вижу, друг мой, что дела твои совсем плохи, — промолвил Вайпер и некоторое время молча смотрел на Данте. — Я знаю одну колдунью, владеющую магией вуду, она могла бы…
— Спасибо, не надо, — перебил его Данте. — Я должен найти ведьм.
Губы Вайпера сжались в тонкую линию, но он не стал спорить с Данте. И это хорошо, ведь старый вампир обладал способностью подчинять собеседника своей воле.
— Ты уверен, что кто-то из ведьм остался в живых? — спросил Вайпер.
— Да, я учуял их след, и он привел меня к гаражу.
— Они могли уехать куда угодно.
— Ведьмы от Феникса далеко не уедут, — возразил Данте. — Даже если они не знают его точного местонахождения и в кого именно он вселился, они чувствуют его присутствие. К сожалению, я понятия не имею, как можно с ними связаться.
— Вряд ли тебе стоит сожалеть об этом, — поморщившись, промолвил Вайпер. — Жаль, что этот маг не уничтожил их всех.
Данте согласился бы с Вайпером, если бы не одно обстоятельство. Теперь вместилищем для Феникса была Эбби. Данте намеревался избавить ее от этого бремени, а этого нельзя было сделать без помощи ведьм.
— Мы уже обсуждали эту тему, Вайпер.
— Значит, ты хорошо знаешь, что я обо всем этом думаю.
— Да, конечно, — сказал Данте и растер ладонью затекшие мышцы шеи. — Ты мне поможешь?
— Зачем ты спрашиваешь? Я могу считать тебя последним дураком, но в трудную минуту всегда подставлю плечо.
Данте был тронут его словами:
— Спасибо, Вайпер.
— Что тебе нужно?
— Мне нужна защита от зомби. Это должно быть что-то компактное, портативное и в то же время эффективное в борьбе с ними.
Уголки губ Вайпера дрогнули.
— Не беспокойся, у меня в арсенале есть подходящее оружие.
Данте знал, что у Вайпера хранился мощный арсенал, которым можно было оснастить целую армию. Там были древние орудия магического свойства, а также новейшие образцы, украденные из современных научных лабораторий мира.
— У тебя есть еще какие-нибудь пожелания? — спросил Вайпер, видя, что Данте и не думает уходить.
— Мне кажется, нужно внимательно следить за черным магом, — задумчиво промолвил Данте. — Он вызвал темные силы, о которых в течение многих столетий не было слышно. Люди уже забыли о них. С этим колдуном могут возникнуть серьезные проблемы.
— Ты прав. — Темные глаза Вайпера вспыхнули ярким огнем. — Пожалуй, я нанесу ему визит. Мне не приходилось вступать в конфликт с сильным магом с эпохи Средневековья.
Данте нахмурился. Вайпер всегда избегал открытых конфликтов. В отличие от многих других вампиров он не испытывал необходимости доказывать свою силу, вступая в бой с первым встречным демоном. Именно поэтому Данте высоко ценил Вайпера и любил его общество.
Но на этот раз Вайпер не мог устоять перед искушением. Мастер казался ему достойным противником, с которым стоило помериться силами.
— Будь осторожен, — предупредил его Данте. — Я не сомневаюсь, что в запасе у этого мага есть несколько опасных фокусов, с помощью которых он попытается устранить тебя со своей дороги.
Вайпер холодно улыбнулся:
— Поверь мне, Данте, в коварстве и хитрости никто на свете не может сравниться со мной.
— Я это знаю, — пробормотал Данте и вдруг оперся на плечо друга, чувствуя, что подкашиваются колени.
— Господи, да ты едва держишься на ногах, — обеспокоенно заметил Вайпер. — Ступай к себе и ложись в постель. Я выставлю часовых у дверей ваших покоев. Вы с Эбби можете чувствовать себя здесь в полной безопасности.
Данте кивнул:
— Ты очень добр, Вайпер.
— Если ты расскажешь об этом кому-нибудь другому, я разрублю тебя на куски и выставлю их на солнце, — пообещал Вайпер.
— Я буду нем, как могила.
Сгибаясь под тяжестью прожитых четырехсот лет, усталый донельзя Данте вышел из комнаты и направился по темным длинным коридорам в то крыло здания, где его ждала Эбби. Наконец-то у него будет время немного отдохнуть! Данте осточертели маги, ведьмы, зомби и демоны. Ему хотелось только одного — побыть наедине с Эбби.