Данте крепко обнял ее и прижал к своей груди. Только теперь он почувствовал, что она сильно устала. Несмотря на мощь заключенного в ней Феникса, Эбби была всего лишь человеком. Данте не подумал о том, что после тяжелых испытаний сегодняшнего дня она уже на пределе сил.
Подхватив Эбби на руки, Данте двинулся дальше. Она не проронила ни слова, и это тоже свидетельствовало о сильном утомлении.
— Ты никогда не закончила бы свою жизнь на улице, — сказал он. — Ты слишком сильная и мужественная. Такая судьба не могла постигнуть тебя.
Лицо Эбби помрачнело.
— Чтобы выжить в этом мире, одного мужества недостаточно.
Данте в два прыжка спустился с лестницы и в мгновение ока оказался на дорожке заднего двора.
— Ничего больше не бойся, — сказал он. — Теперь я всегда буду рядом с тобой.
— Как я могу ничего не бояться? Мне, недоучке, не закончившей даже среднюю школу из-за того, что у меня не было денег на жизнь, вверена судьба мира. Разве это не страшно?
— Мир находится в очень добрых, надежных руках, — заявил Данте.
Эбби засмеялась:
— Ты сумасшедший.
Данте взглянул на нее. Несмотря на то что Эбби была усталой и растрепанной, она казалась ему самой красивой женщиной на свете.
Данте со своей драгоценной ношей на руках покинул усадьбу Селены и замедлил шаг.
— Чем бы ты хотела заняться, если бы у тебя была возможность выбора?
— Я бы путешествовала, — без колебания ответила Эбби.
— И куда бы ты поехала?
— Не важно! Я бы объездила весь мир.
— Ну у тебя и запросы… — пробормотал Данте и, остановившись, принюхался. Он учуял запах женщины-демона. Ее след вел за пределы города.
— В детстве, — сказала Эбби, — я пряталась от пьяного отца под кроватью. Я забиралась туда вместе со старым глобусом, который подарила мне учительница, и часами разглядывала его. Иногда я закрывала глаза и тыкала в глобус пальцем, а потом представляла себе, что путешествую на роскошной яхте.
Данте пронзила острая боль. Эбби предали близкие, те, кто должен был любить и защищать ее. Она сражалась с монстрами в собственном доме, и рядом не было никого, кто бы протянул ей руку помощи.
Но теперь у Эбби был защитник. Данте знал, что никогда не бросит ее на произвол судьбы. Он готов был пожертвовать ради нее своей жизнью.
— Твоя мечта обязательно сбудется, — сказал Данте. — Обещаю!
— Надеюсь, ты отправишься вместе со мной. Это будет наше свадебное путешествие. Ты же должен устроить мне медовый месяц!
— Медовый месяц? Эта идея мне нравится!
Данте мысленно погладил ее по щеке, и Эбби вздрогнула, почувствовав его прикосновение.
— Как это у тебя получилось? — изумилась она.
Данте, усмехнувшись, мысленно сжал ее грудь.
— О чем ты? — с лукавым видом спросил он.
— Я чувствую твои прикосновения. Как ты это делаешь?
— Ты моя супруга.
— Но… — промолвила Эбби, однако тут же осеклась, ощутив, как Данте ущипнул ее сосок. — Сейчас же прекрати!
— Тебе не нравятся мои ласки?
— А я смогу сделать то же самое?
— Да, если позволишь мне отведать своей крови.
Эбби прищурилась:
— Это несправедливо!
Данте засмеялся и, наклонившись, поцеловал Эбби в губы.
— Жизнь вообще несправедливая штука, любовь моя!
— Я это и без тебя знаю, — сказала Эбби, вглядываясь в темноту. — Мы идем по следу женщины-демона?
— Да, — нахмурившись, ответил Данте.
— Тебе что-то не нравится?
Данте втянул носом воздух. Его беспокоил запах крови, который постепенно усиливался. Казалось, им пропиталась земля.
— Женщина-шалотт ранена.
— Ты думаешь, ее ранил Вайпер?
— Вряд ли. Сейчас он преследует черного мага.
Эбби охватило волнение.
— Значит, это ведьмы?
— Возможно, они наказали ее.
— За что?
— За то, что ты ускользнула от нее, — сказал Данте и осторожно поставил Эбби на ноги.
Он чувствовал, что Эбби грозит опасность.
— Ты думаешь, что ей приказали схватить меня?
— Я это допускаю.
— В таком случае почему женщина-демон не выполнила приказ?
Данте пожал плечами. Пока он ни в чем не был уверен и мог только предполагать.
— Она служит ведьмам не по своей воле. Демоны-шалотт независимые и сильные существа. Они выходят из подчинения при первом удобном случае.
— И в этом они похожи на тебя.
Данте усмехнулся:
— Ну да.
Эбби на мгновение задумалась.
— Мы должны спасти ее! — вдруг заявила она.
— Спасти женщину-демона? — изумился Данте.
— Да. У нее была возможность убить нас обоих, но она не стала этого делать. Мы обязаны ей жизнью.
Данте погладил Эбби по голове.
— Хорошо, мы попробуем освободить ее. Но сначала ее нужно найти.
Вайпер выпустил из рук безжизненное тело человека, и оно упало на землю. Вампир облизнулся. Он не был в восторге от этой трапезы, но служителя, охранявшего покой черного мага, необходимо было убрать. А Вайперу не хотелось зря проливать кровь, не попробовав ее на вкус.
Сражение длилось недолго. Стоявший на страже человек, несмотря на то что у него на шее висел медальон, свидетельствовавший о его принадлежности к кругу последователей Князя Тьмы, не мог дать достойный отпор могущественному вампиру.
Покончив с охранником, Вайпер пересек кладбище и вошел в большой склеп, под которым располагались тайные ходы и подземелья. Замерев на секунду, Вайпер принюхался.
Он сразу же учуял человеческий запах, а также запах демонов низшего разряда, которые часто шли на службу к могущественным людям, обещавшим им взамен свое покровительство. Вайперу не страшны были ни люди, ни демоны. Он опасался лишь одного человека — черного мага. Прячась в тени, вампир медленно и осторожно спустился по крутым ступеням в подземелье.
Несмотря на самоуверенность, Вайпер был здравомыслящим вампиром. Он знал, что черный маг станет для него опасным противником, если прибегнет к помощи Князя Тьмы.
Пробираясь к святилищу, расположенному внутри лабиринта, Вайпер по дороге снял еще двух часовых. Он убил их быстро и бесшумно. Демоны, запах которых он чуял, разбегались при его приближении, не оказывая сопротивления. Они знали, что не в их силах тягаться с Вайпером.
Добравшись до внутренних покоев, расположенных на самом нижнем уровне, Вайпер остановился у входа и оглядел помещение.
Оно было просторным и скудно обставленным. В центре, на каменном полу, стояла большая жаровня. В ней горел огонь. Перед ним на коленях, в молитвенной позе, стоял черный маг и ритмично хлестал себя по спине длинным кожаным хлыстом.
Вайпер презрительно усмехнулся. В своей жизни он встречал людей, которые продали души дьяволу, чтобы получить взамен власть, бессмертие или возможность безнаказанно творить зло. Они были верными слугами Князя Тьмы и готовы были пожертвовать ради него чем угодно. Даже собой.
На взгляд Вайпера, это были жалкие, но очень опасные существа.
Несмотря на разделявшее их расстояние, вампир ощущал, что от черного мага исходит мощная энергия. Этот человек, без сомнения, был любимцем Князя Тьмы и получил от него огромную власть.
Неудивительно, что Данте считал его серьезной помехой на своем пути.
Ощерившись, Вайпер скользнул в комнату, держась в густой тени.
— Фу, фу, фу… — промолвил он. — Чую запах британца. А если точнее, то англичанина. Какая жалость! Когда я последний раз обедал кровью англичанина, меня потом тошнило несколько дней. Это было грязное животное!
Маг, сжав в руке висевший у него на шее тяжелый медальон, быстро поднялся на ноги и огляделся. Однако никого не заметил. Вайпер умел оставаться невидимым в любой обстановке.
— Купер! Джонсон! Брекетт! — воскликнул маг, зовя на помощь свою охрану.
— Боюсь, что все они мертвы, — холодно заявил Вайпер.
Черный маг зарычал от ярости и подошел ближе к огню.
— Покажись, вампир!
— Чуть позже. Если ты будешь хорошо себя вести.
— Трус!
Вайпер рассмеялся, перемещаясь в тени.
— Ты меня заинтриговал, — сказал он. — Мне интересно, почему могущественный маг, спрятавшись в темном подземелье, немилосердно истязает себя? Ты поклонник самобичевания? — Вайпер сделал паузу, как будто пытаясь прочитать сокровенные мысли мага. — Нет, ты наверняка предпочитаешь причинять боль другим. Значит, ты истязаешь себя, чтобы искупить вину перед своим господином, Князем Тьмы!
— Я не желаю иметь с тобой никаких дел. Уходи, я не стану останавливать тебя!
— Но у меня есть к тебе одно дельце.
— Ты хочешь бросить мне вызов?
— Нет, я просто хочу убить тебя.
— Дурак! Тебя сожгут на алтаре Князя Тьмы.
— Вообще-то сжечь нужно тебя, а не меня! Впрочем, сначала мы с тобой должны побеседовать. Сядь!
Вайпер поднял руку и с помощью колдовской силы заставил черного мага опуститься на пол. Он знал, что не сможет долго удерживать его в таком положении, но прежде чем убить мага, Вайпер хотел задать ему один важный вопрос.
— Скажи, что ты знаешь о ведьмах?
Глава 21
Глядя на Данте, Эбби чувствовала, как ее охватывает дрожь.
Сейчас было не время размышлять об испытаниях, выпавших на ее долю, но Эбби не могла не думать о том, какие странные события произошли с ней за последние несколько дней.
Еще неделю назад она лежала в своей неуютной постели в тесной квартирке и не знала, какая жуткая нечисть существует на белом свете и разгуливает по ночам по земле. Ей и в голову не приходило, что ее могут принести в жертву темному божеству.
Эбби вгляделась в точеный профиль красавца вампира, находившегося рядом с ней, и сердце затрепетало. Если бы с ней не произошло несчастья, она никогда не стала бы близкой подругой Данте, так и осталась одинокой до конца жизни. Нет, Эбби не желала себе такой участи.
Что бы с ней ни случилось в дальнейшем, какие бы беды ни свалились, она никогда не пожалеет о том, что судьба свела ее с Данте. За близость с ним Эбби готова была заплатить любую цену.