— Точно, — сказал Муми-тролль. — Солнце садится.
Но все знали, что никакой это не закат. Это комета заливала вечернее небо своим красным светом. Она направлялась к Земле и ко всем маленьким существам, населяющим Землю.
На главной вершине острозубого хребта стояла обсерватория, где профессора совершали тысячи чудесных открытий, выкуривали тысячи сигарет и жили в компании одних только звёзд. У обсерватории была круглая крыша со стеклянным шаром наверху. Шар тихо вращался, переливаясь всеми цветами радуги.
Муми-тролль шёл первым. Он открыл дверь и почтительно остановился на пороге. Вся обсерватория состояла из одного просторного зала, в котором самый большой в мире телескоп непрерывно обозревал звёзды. Телескоп медленно поворачивался, высматривая, нет ли в космосе чего опасного, и урчал, точно кошка.
Обсерватория кишела профессорами: они карабкались по блестящим латунным лесенкам, подкручивали винты, регулировали механизмы, что-то замеряли и заносили в свои книги. Все они курили и очень спешили.
— Добрый вечер, — сказал Муми-тролль.
Никто не обратил на него внимания. Тогда он осторожно придвинулся и потянул ближайшего профессора за рукав.
— Опять ты здесь, — сказал профессор.
— Простите, но я здесь никогда раньше не был, — робко заметил Муми-тролль.
— Значит, это был кто-то очень похожий на тебя, — сказал профессор. — Ни минуты покоя! У нас тут нет времени на всяких, которые бегают и задают детские вопросы… Браслет ей, понимаете ли. Эта комета — самое интересное явление из всех, какие мне доводилось наблюдать… Ну, чего тебе?
— Да в общем ничего особенного, — пробормотал Муми-тролль. — Я только хотел спросить… Она была пушистая? Та девочка, которая приходила до меня и спрашивала про браслет? У неё был цветок за ухом?
Профессор воздел руки к небу и вздохнул:
— Меня не интересуют пушистость и цветы за ушами. И браслеты тоже. Да кому он нужен, этот браслет, когда комета вот-вот прилетит?!
— Мне, — честно ответил Муми-тролль. — Спасибо большое.
— Не за что, — буркнул профессор и направился к телескопу.
— Ну, что он сказал? — прошептал Снифф. — Прилетит?
— Когда она в нас врежется? — спросил Снусмумрик.
— Я забыл спросить, — признался Муми-тролль. — Но зато здесь была эта девочка, Снорочка! Она не свалилась в пропасть!
— Ну вот, от тебя совсем никакого толка, — сказал Снифф. — Пойду сам спрошу. Сейчас увидите, как надо.
Малыш Снифф подошёл к другому профессору и сказал:
— Дядя, вы здо́рово умеете отыскивать кометы. Это все говорят.
— Да что ты! — обрадовался профессор. — Эта комета — невероятной красоты. Я решил назвать её своим именем. Вот, посмотри-ка.
Снифф поднялся следом за ним по крутой лестнице. Первый маленький зверёк, которому довелось посмотреть на мир в большой телескоп!
— Ну что, красиво? — спросил профессор.
— Вселенная такая чёрная, — прошептал Снифф. — Очень, очень чёрная.
От страха у него шерсть на загривке встала дыбом. Огромные звёзды — точь-в-точь такие, как говорил Ондатр, — подмигивали из черноты, как живые. И среди них, вдалеке, поблёскивало, словно недобрый глаз, что-то красное.
— Вон она, — сказал Снифф. — Вон то красное — комета, и она летит сюда.
— Конечно летит, — кивнул профессор. — Это же самое интересное. С каждым днём её всё лучше видно. Она становится всё больше, ярче и прекраснее!
— Но она ведь совсем не двигается, — заметил Снифф. — И хвоста у неё нет.
— Хвост у неё сзади, — объяснил профессор. — Она летит прямо на нас, поэтому кажется неподвижной. Красота, верно?
— Ну да, — сказал Снифф. — Красивый цвет. А когда она прилетит?
Со страхом и восторгом он вглядывался в маленькую красную искру.
— По моим расчётам, — ответил профессор, — она должна коснуться Земли седьмого августа в восемь часов сорок две минуты пополудни. Может, на четыре секунды позже.
— И что тогда? — спросил Снифф.
— Что тогда? — переспросил профессор. — Об этом я пока не думал. Я занят тем, что происходит сейчас. Я фиксирую ход событий.
Снифф на дрожащих лапах стал спускаться по лестнице. На полпути он остановился и спросил:
— А сегодня какое число?
— Третье, — ответил профессор. — Третье августа, семь часов пятьдесят три минуты ровно.
— Тогда мне пора домой, — сказал Снифф. — До свидания!
Раздуваясь от гордости, маленький зверёк Снифф вернулся к своим.
— Она чёрная, — сообщил он. — Чёрная-пречёрная.
— Кто? — спросил Муми-тролль.
— Вселенная, разумеется, — пояснил Снифф. — А комета красная и с хвостом. И она коснётся Земли седьмого августа в восемь часов сорок две минуты пополудни. Может, на четыре секунды позже. Мы с профессором посчитали.
— Значит, надо спешить домой, — сказал Муми-тролль. — Что там запланировано на воскресенье?
— Райские розочки, — небрежно сказал Снифф. — Но всё это ерунда, детские забавы. По крайней мере, для того, кто видел комету в телескоп.
— Всё равно надо спешить, — пробормотал Муми-тролль.
Он распахнул дверь и выбежал наружу.
— Эй, ты всё же поспокойнее! — крикнул Снусмумрик. — Если так нестись, можно свалиться в пропасть. А комета прилетит только через четыре дня.
— Комета да комета! — взорвался Муми-тролль. — Мама с папой что-нибудь придумают, когда мы вернёмся. Но надо разыскать девочку-снорка! Она ведь не знает, что я нашёл её браслет.
И он шагнул в сумрак, таща за собой остальных.
Жутковатое алое зарево стало ярче. Облака разошлись, оголив горы, освещённые этим диковинным вечерним светом. Вдали виднелась узкая ленточка реки, а за ней тёмные пятна леса.
Ладно, подумал Снусмумрик. Домой так домой. И девочка-снорк с браслетом всё же лучше, чем девочка без него, прилетит комета или нет.
Глава пятая
Четвёртое августа было безоблачным, но солнце закрывала какая-то странная тень. На фоне красного неба над Одинокими горами солнечный диск казался почти чёрным. Стало теплее. Они шли всю ночь без отдыха. Снифф начал ныть.
— Я устал, — скулил он. — Мне всё надоело. Теперь ваша очередь нести палатку. И сковородку!
— Это хорошая палатка, — сказал Снусмумрик. — Но не стоит так привязываться к вещам. Брось её. И сковородку тоже. Нам всё равно нечего больше на ней жарить.
— Как? — опешил Снифф. — Палатку — прямо в пропасть?
Снусмумрик кивнул.
Снифф подошёл к обрыву.
— В ней можно было бы жить, — бормотал он. — Я мог бы взять её себе, это была бы моя собственная палаточка на всю жизнь… Муми-тролль, что же мне делать?
— У тебя ведь есть грот, — дружески напомнил Муми-тролль.
Тогда малыш Снифф засмеялся и подкинул свою поклажу в воздух. Сковородка запрыгала вниз по камням. Она гремела, точно фанфары.
— Отлично! — закричал Муми-тролль и швырнул следом кастрюли. Они прогромыхали ещё сильней. Наконец последняя кастрюля смолкла где-то на дне ущелья.
— Полегчало? — спросил Снусмумрик.
— Н-нет. — Снифф вдруг побледнел. — Меня тошнит!
Он лёг пластом на землю и отказался вставать.
— Послушай, — начал Муми-тролль. — Мы ведь спешим. Мне надо поскорее найти эту маленькую…
— Знаю, знаю, — перебил Снифф. — Эту дурочку. Но лучше не трогай меня, а то меня стошнит!
— Пока оставь его в покое, — сказал Снусмумрик. — А мы с тобой пойдём покатаем камушки. Ты катал когда-нибудь?
— Нет, — сказал Муми-тролль.
Снусмумрик выбрал большой валун над самым обрывом.
— Смотри, — он начал раскачивать камень — раз, два, три, — и тот исчез за краем обрыва. Они бросились смотреть. Валун приплясывал, погромыхивал, увлекал за собой мелкие камушки, и над всем ущельем долго не смолкало, металось между каменными стенами эхо.
— Настоящий оползень! — с восторгом проговорил Снусмумрик.
— Можно теперь я? — воскликнул Муми-тролль и бросился к валуну ещё больше прежнего, едва державшемуся на краю.
— Стой! — крикнул Снусмумрик.
Но было поздно — валун загремел вниз, а следом за ним полетел бедняга Муми-тролль.
И в этот момент, вероятно, одним муми-троллем на свете стало бы меньше, если бы не верёвка, которой он был обвязан. Снусмумрик упал на спину и приготовился к рывку. Рывок был такой сильный, что верёвка чуть не разрезала его пополам.
Муми-тролль — притом весьма увесистый муми-тролль — беспомощно раскачивался над ущельем. Снусмумрик медленно сползал всё ближе к краю. Верёвка между ним и Сниффом натянулась, и Сниффа тоже поволокло по земле.
— Оставьте меня, — бормотал Снифф. — Не трогайте меня, мне плохо…
— Тебе станет ещё хуже, если мы упадём в пропасть, а это вот-вот произойдёт, — пообещал Снусмумрик. — Ухватись за что-нибудь и тяни!
Муми-тролль из ущелья тоже взвыл:
— Помогите! Вытащите меня!
Снифф поднял голову и позеленел ещё сильнее, на этот раз от ужаса. Он пытался найти точку опоры, тормозил всеми лапами и хвостом, метался туда-сюда, в конце концов верёвка запуталась в камнях, и они остановились.
— А теперь тащи, — сказал Снусмумрик. — Когда я скажу, дёргай изо всех сил. Нет, пока подожди. И ещё подожди. Вот теперь давай! — И они дёрнули что было силы — раз, другой, третий, — и наконец за краем обрыва показался Муми-тролль. Сначала уши, потом глаза, потом морда, потом ещё немножко морды и наконец весь Муми-тролль целиком.
— Уфф! — выдохнул он. — Жаль, что мама не видела.
— Привет, — сказал Снифф. — Рад тебя видеть. Это я не дал нам свалиться в пропасть!
Они долго сидели на земле, приходя в себя. Вдруг Муми-тролль привстал:
— Какие же мы дураки.
— Это вы дураки, — сказал Снифф.
— Непростительные дураки, — продолжал Муми-тролль. — Просто преступники! Что, если мы сбросили все эти камни прямо на голову этой девочке, Снорочке?
— Тогда она превратилась в лепёшку, — заметил Снифф.
Муми-тролль вскочил.
— Надо идти дальше! — закричал он. — Скорей!
У подножия горы между камнями бежал ручеёк — неглубокий, с поблёскивающей на дне слюдой. Хемуль опустил в воду усталые ноги и вздохнул. Рядом с ним лежала толстая книга «Насекомые Северного полушария, их повадки и ухватки».