— Странно, — проговорил Хемуль. — Нет ни одного с красным хвостом. Может быть, Dideroformia fnatopogetes? Но эти встречаются довольно часто, и у них вообще нет хвоста.
И он снова вздохнул.
— Привет, — сказал Муми-тролль, появляясь из-за большого камня.
— Уфф, как ты меня напугал, — сказал Хемуль. — Вы снова здесь? Я думал, это опять оползень. С утра уже был один.
— Кто? — не понял Снифф.
— Оползень, кто же ещё, — ответил Хемуль. — Камни летели размером с дом, разбили мою любимую банку. Я и сам пострадал — вон какая шишка на голове, взгляните только!
— Боюсь, это мы по пути случайно скатили несколько камней, — сказал Снусмумрик. — Очень трудно было удержаться, они такие большие и круглые…
— Хотите сказать, это вы устроили оползень? — медленно проговорил Хемуль. — Что ж, следовало ожидать. Разумеется. Вы мне сразу не понравились, а уж после такого я вообще не уверен, что хочу с вами знаться.
Он отвернулся и плеснул воды на свои усталые ноги. Спустя мгновение он спросил:
— Вы ещё тут?
— Уже уходим, — сказал Снусмумрик. — Мы только хотели спросить: вы не заметили, что небо стало какого-то странного цвета?
— Странного цвета? — с удивлением переспросил Хемуль.
— Да, такого красного, — пояснил Муми-тролль.
— Слушайте, — сказал Хемуль. — По мне, пусть будет хоть в клеточку. Я редко на него смотрю. Меня только беспокоит, что мой любимый ручей начал пересыхать. Если так дальше пойдёт, мне негде будет ополоснуть ноги.
— Но это большая и опасная комета… — начал Муми-тролль.
Хемуль встал, собрал вещи и пошлёпал на другой берег ручья.
— Пойдёмте, — сказал Снусмумрик. — Ему, похоже, хочется побыть одному.
Идти стало легче, земля была покрыта лавой и мхом, кое-где даже росли цветы. Край леса казался ближе. Потеплело.
— Где вы живёте? — спросил Снусмумрик. — Если мы хотим опередить комету, надо идти напрямик.
Муми-тролль взглянул на компас.
— Стрелка совсем свихнулась, крутится, и всё тут. Может, она боится кометы?
— Возможно, — сказал Снусмумрик. — Значит, придётся положиться на чутьё. Я никогда особенно не доверял компасам. Они только сбивают природную способность ориентироваться.
— Лично у меня проснулся природный голод, — заявил Снифф. — Почему мы так давно не ели?
— Потому что у нас закончилась еда, — объяснил Снусмумрик. — Попей соку и подумай о чём-нибудь приятном.
Вскоре они пришли на берег небольшого озера. Оно обмелело и превратилось в дурно пахнущую лужу, обложенную скользкими зелёными водорослями. Плавать в луже никому не хотелось.
— Наверное, там на дне дырка, — предположил Снифф. — Вот вся вода и вытекла.
— И у Хемуля в ручье стало меньше воды, — заметил Муми-тролль.
Снифф посмотрел на свою бутылочку с соком.
— И здесь стало меньше! — воскликнул он.
— Глупости, ты же сам всё выпил, — отмахнулся Муми-тролль.
— Сам ты глупости! — заверещал усталый, голодный и испуганный Снифф, и тут до них донеслись крики о помощи. Кричали из леса — так пронзительно и отчаянно, что у путников шерсть на загривках встала дыбом. Муми-тролль пулей полетел вперёд.
— Подожди! — вопил Снифф. — Я не успеваю! Уй! Ай!
Верёвка передавила ему живот, он плашмя шлёпнулся на землю и взвыл. Но Снусмумрик с Муми-троллем остановились, только когда, обежав дерево с разных сторон, запутались в верёвке и тоже упали.
— Отвяжи этот чёртов канат! — сердито воскликнул Муми-тролль.
— Ты сказал плохое слово! — закричал Снифф.
— Да, сказал, — согласился Муми-тролль. — Но эта девочка, Снорочка, зовёт на помощь! Я знаю, это она!
— Успокойтесь оба, — велел Снусмумрик.
Он взял нож и перерезал верёвку.
Муми-тролль помчался со всей скоростью, какую позволяли его короткие лапы. Вскоре навстречу ему выбежал синий от ужаса Снорк, крича:
— Этот жуткий куст хочет сожрать мою сестру!
Он говорил чистую правду.
Ядовитый куст из семейства Angostura схватил Снорочку за хвост своими живыми руками и медленно подтаскивал к себе, хотя сиреневая от страха Снорочка, понятное дело, упиралась изо всех сил и визжала так, как не визжала прежде ни одна представительница рода снорков.
— Я уже иду! — закричал Муми-тролль.
— Держи. — Снусмумрик протянул ему свой нож (с отвёрткой и штопором). — Постарайся его разозлить. Ангостуры легко выходят из себя.
— Эй, ты, ползучая тварь! Щётка посудная! — закричал Муми-тролль.
Куст не реагировал.
— Ёрш для ночного горшка! — взревел Муми-тролль. — Крысиная чума! Кошмар, который приснился обжоре, слопавшему дохлого поросёнка!
И тут куст повернул все свои зелёные глаза к Муми-троллю и выпустил Снорочку. Одна из его длинных рук изогнулась змеёй и вцепилась в нос Муми-тролля.
— Держись! — закричал Снусмумрик.
— Вшивое гнездо! — завопил Муми-тролль и отсёк руку Ангостуры. Зрители закричали «ура». Муми-тролль подскакивал и сердито размахивал хвостом, то делая новые выпады в сторону Ангостуры, то выкрикивая новые бранные слова.
— Надо же, сколько ты знаешь обзывательств! — с восхищением сказал Снифф.
Бой становился всё жарче. Куст дрожал от ярости, Муми-тролль раскраснелся от злости и усилий. В конце было уже ничего не разобрать, кроме мельтешения рук, хвостов и лап.
Снорочка подобрала большой камень и метнула его в Ангостуру. Но метательница из неё была так себе, и камень угодил Муми-троллю в живот.
— Ой, мамочки! — закричала Снорочка. — Я его убила!
— Чего ещё ждать от девчонки, — заметил Снифф.
Но Муми-тролль был жив-живёхонек и продолжал бой. Только когда от Ангостуры остались одни пеньки и совсем маленькие отростки (эти Муми-тролль обрубать не стал), он сложил нож и произнёс:
— Ну вот.
— Какой ты смелый, — шепнула Снорочка.
— Да ладно, у меня такое почти каждый день, — беспечно отозвался Муми-тролль.
— Странно, — заметил Снифф, — я что-то никогда… — И тут он взвыл, потому что Снусмумрик пнул его в лодыжку.
— Что случилось? — испуганно воскликнула Снорочка, которая ещё не совсем пришла в себя после пережитого.
— Не бойся, — сказал Муми-тролль. — Теперь я здесь и смогу тебя защитить. А вот тебе маленький подарок.
И он вручил Снорочке её золотой браслет.
— Ой, — сказала Снорочка и от радости стала ярко-жёлтой. — Я везде его искала! Ой, как замечательно!
Она тут же надела браслет на ногу и принялась крутиться и вертеться, чтобы полюбоваться им.
— Сестрица несколько дней причитала из-за этого браслета, — сообщил Снорк. — Я ей о комете, а она мне о браслете… А вы интересуетесь кометами?
— Да, — ответил Снусмумрик.
— Очень хорошо, — приободрился Снорк. — Тогда давайте прямо сейчас проведём собрание. Садитесь.
Все уселись.
— Назначаю себя председателем и секретарём, — объявил Снорк. — Есть другие предложения?
Других предложений ни у кого не было, и Снорк трижды стукнул карандашом по земле.
— Кто там, жук-щелкун? — спросила его сестра.
— Тише! — шикнул на неё Снорк. — Ты мешаешь вести собрание. Итак, что нам известно? Что это произойдёт в пятницу седьмого августа в восемь часов сорок две минуты пополудни. Возможно, на четыре секунды позже.
— Щелкун, — рассеянно повторил Муми-тролль, любуясь Снорочкиной чёлкой. У Муми-мамы не было чёлки, и он ни у кого раньше такой не видел.
— Почему никто никогда меня не слушает? — горестно воскликнул Снорк.
— Не знаю, — сказал Снифф. — Что, вообще никогда?
— Замолчите-ка, и давайте послушаем Снорка, — велел Снусмумрик. — Он хочет обсудить наши шансы на спасение.
— Мы идём домой, — сказал Муми-тролль. — Вы ведь пойдёте с нами?
— Этот вопрос мы рассмотрим подробнее на следующем собрании, — сказал Снорк.
— А где ты живёшь? — спросила Снорочка.
— В прекрасной долине с мамой и папой, — сказал Муми-тролль. — Папа сам построил наш дом и покрасил его голубой краской. А как раз перед уходом я сделал для тебя качели в саду…
— Да ты её тогда даже не знал! — возмутился Снифф. — Расскажи лучше про мой грот. Слышишь, ты, Снорочка? А ты знаешь, что у меня есть тайна, которая начинается на К и кончается на А? И она меня просто обожает!
— Не отклоняйтесь от темы. — Снорк снова постучал карандашом. — Во-первых, какова вероятность, что мы успеем добраться до долины раньше кометы? И, во-вторых, насколько в долине вероятность спастись выше, чем где-то ещё?
— Ну, до сих пор там всё шло хорошо, — пробормотал Снифф.
— Мама что-нибудь придумает, — пообещал Муми-тролль. — А видели бы вы, какой у нас шикарный грот!
— У меня, — поправил его Снифф.
— А в гроте — целая гора моих жемчужин, я их сам наловил, — продолжал Муми-тролль.
— Жемчужины! — воскликнула Снорочка. — А из них можно делать браслеты?
— Спрашиваешь! — воскликнул Муми-тролль. — Да хоть браслеты, хоть серёжки, хоть пояски с диадемами…
— Это мы обсудим потом. — Снорк возмущённо застучал карандашом. — Вы хотите спастись или нет?
— Опять ты сломал карандаш, — сказала его сестра. — Я думаю, мы спрячемся в этом гроте. А кто-нибудь хочет ужинать?
— Конечно, мы спасёмся в гроте, — подхватил Муми-тролль. — Какая ты умница!
— В моём гроте! — закричал Снифф. — Завалим камнями вход, заделаем окно в потолке и запасёмся едой и маленьким фонариком. Вот здо́рово!
— В любом случае придётся назначать новое собрание, — заупрямился Снорк. — Обсудить фронт работ и всё такое.
— Будет, будет тебе собрание, — сказала Снорочка. — А сейчас мне нужно немного дров. И воды, я хочу сварить суп. И цветов, поставим на стол для красоты.
— Какого цвета? — спросил Муми-тролль.
Снорочка оглядела себя и обнаружила, что она всё ещё жёлтая.
— Сиреневых, — сказала она. — Сиреневые мне пойдут больше всего.
Муми-тролль метнулся в лес. Снорк со Сниффом ушли за ветками для костра и за водой.
Снусмумрик зажёг трубку, лёг на спину и стал смотр