— Ого, вот это да! Это и есть магия ширхов? — с жадным любопытством спросила она.
— Да, я знал, что тебе будет интересно, — улыбнулся я.
После разговора с первой и единственной в жизни подругой я вернулся к себе. Предстояла большая работа — записать на бумаге все реформы, которые я продумал и запланировал провести в Ковене, а также подробно распределить все роли и сферы влияния. Кроме того, предстояло решить, кем я хочу заменить тех, для кого места в моём новом Малом Круге не будет.
Глава 3. Поездка. Часть 1, Катарина
Катарина
Оказалось, что Лимар с Натаром запланировали для нас с Лилей поездку на каникулы к своим родителям. Каникулы начинались через несколько дней, а я всё ещё избегала Лимара. Я стыдилась пьяной выходки и не знала, как себя с ним теперь вести. Делать вид, что ничего не произошло? Извиняться? Отшучиваться?
Не помогала и Лиля, которая давила, чтобы я приняла предложение о поездке. Толкового повода отказаться тоже не было. Раньше я бы сразу сдалась под натиском друзей, но теперь стала сильнее и научилась говорить нет. Вот только не могла определиться со своими желаниями.
Да и потом, я не совсем понимала, в каком качестве Лимар хочет представить меня родителям? Как подругу? Как девушку? Как жену? Предполагалось ли раздельное или совместное проживание?
Я бы предпочла сделать вид, что мы просто друзья, но Лимар не такой человек, чтобы обманывать родителей, а объяснять им и его шести старшим братьям всю нашу ситуацию ох как не хотелось. Да и кто они для меня? Лилю там примут, как невестку, а я кто? В общем, причин избегать Лимара стало целых две. Теперь после занятий я пряталась в одной из пустующих аудиторий с новым кружевным халатом. Осваивала новый вид росписи — по кружеву.
Когда Танарил вошёл в дверь, я жутко растерялась. Бежать некуда, прятаться под стол глупо, а хотелось сделать именно это.
— Ката, приветствую тебя. Я по делу. Ты позволишь? — он звучал собранно и беспристрастно.
— Здравствуй. Что-то случилось?
— Я обдумал твой ответ, и вынужден признать, что в текущий момент должен отступить. Обещаю, что донимать тебя я больше не стану. Я очень жалею о том, что между нами произошло, и чем это закончилось. Теперь о том, зачем я пришёл. Ковен в ближайшее время примет решение о внесении художественных улучшений и изменений в основные здания. Начать планируется с храма. В любом случае, ты сама знаешь, что архитектура тут довольно лаконичная. Учитывая твой опыт, специализацию и багаж знаний, думаю, что ты, как никто другой, подходишь на роль человека, который мог бы разработать проект. Я, как сильнейший маг Земли, должен буду воплотить твои идеи в жизнь.
— И ты на это согласился? — осторожно спросила я, не до конца веря, что он действительно решил оставить меня в покое.
— Ты сама знаешь, что я никогда не считал этот город эстетически приемлемым. Если теперь моя жизнь неразрывно с ним связана, то почему бы не сделать его лучше?
— Но почему я?
— Потому что местные архитекторы едва ли способны на большее, чем они уже продемонстрировали. Однако мы подберём ещё кого-то в творческую группу для совместной работы. Буду рад, если ты кого-то порекомендуешь. На младшем курсе учится один северянин, который получил образование скульптора, как и его жена. Думаю, что стоит проверить их способности.
— И что? Мы будем вместе работать над этим проектом, как ни в чём ни бывало? — возмутилась я.
— А сколько мы будем жить в прошлом? Ты сама много раз говорила, что назад возврата нет. Невозможно избегать друг друга в этом городе, он слишком мал, а мы слишком яркие фигуры. Тебя, как универсала, будут привлекать на разные проекты по работе с пространством. Меня, как мага Земли, будут ставить на них же. Что ты предлагаешь?
— Просто не общаться.
— Мы не общались последние два с половиной месяца. Весной я снова уеду в экспедицию. Извини, Ката, но со смертью Телиуса у меня нет больше возможности исчезнуть отсюда, чтобы тебя порадовать. Остальные маги отказали мне в открытии портала в другой мир. За прошедшее с нашего расставания время мы оба изменились. Я не претендую на твою дружбу и доверие, я просто предлагаю двигаться дальше, — он нервно зарылся пальцами в светлые волосы и вопросительно посмотрел на меня.
В его словах было много всего разумного, и мне тоже давно хотелось перестать вздрагивать от одной мысли о нём. Перестать бояться его домогательств.
— Хорошо, я согласна. Больше никаких приставаний, мы работаем, как коллеги, — наконец решилась я.
— Договорились. Завтра я уезжаю на Конференцию в Арластан. Говорят, что там потрясающая архитектура, одна из красивейших в этом мире. Мне будет полезно посмотреть. Я бы предложил тебе поехать с делегацией Ковена, но думаю, что ты откажешься.
— А кто ещё поедет? — спросила я, лихорадочно обдумывая ситуацию.
— Наташа, Малый Круг в полном составе, ещё несколько магов, которые изъявили желание. Это будет рабочая поездка, думаю, что Малый Круг почти всё время будет занят на переговорах, а Наташа попросилась, чтобы посмотреть город. Ей любопытно взглянуть на Альмендрию.
— Взглянуть на Альмендрию?.. А сколько продлится поездка? — мысли скакали в разные стороны. Решения я всегда принимала с трудом, но сейчас это было слишком интересное предложение: изучать другой город вместе с подругой, посмотреть на его архитектуру, прикупить что-то необычное… избежать необходимости ехать с Лимаром! Минус только один — Танарил. Ну так для него это рабочая поездка, он будет занят.
— Предполагаю, что не меньше двух недель. Одна только дорога в обе стороны займёт дней восемь.
— Разве вы не пойдёте порталами?
— Нет, мы двинемся через тоннель и опробуем новую дорогу. Кроме того, у нас будут провожатые, на этом настаивает император. Он нам не доверяет и запретил приходить порталом на его территорию, — усмехнулся эльф, — и я не могу его за это осуждать.
— И ты считаешь, что я могла бы поехать? — робко спросила я, сама ещё не до конца уверенная, что я смогу решиться.
— Да. Если ты будешь заниматься внешним обликом Небесного города, то было бы не лишним посмотреть, как выглядят другие города, — пожал плечами он.
Я растерялась. К такому Танарилу я не привыкла. Он не напирал, не давил, не требовал. И это особенно странно на фоне жаркого признания в порту. Что, если он просто решил сменить тактику? Скорее всего, так и есть, но для меня-то в этом одни плюсы, если я выдержала летнюю осаду, то остальное для меня — просто ерунда.
— Я подумаю. Когда нужно дать ответ?
— Сегодня вечером. Можешь передать его с Наташей и собираться вместе с ней, она в курсе всех деталей поездки. Хорошего дня! — он развернулся и исчез за дверью, оставив меня в лёгком шоке.
Может быть, он прав? Пора двигаться дальше?
Принимать решения — это так тяжело! Итак, первый вариант: поехать с Лимаром, но я не хотела этого делать. Трусила, если быть честной с собой. Второй вариант: остаться в Ковене, тогда Лимар гарантированно обидится. И Лиля тоже. Третий вариант: поехать в Альмендрию с Наташей. Отправление уже завтра, значит, можно избежать длинных неприятных разговоров. И потом, я обожала путешествовать, но у меня никогда не хватало на это денег. А сейчас у меня была отложена приличная сумма, Ковен уже давно изучен вдоль и поперёк, почему бы не развлечься вместе с Наташей? В конце концов, с кем, как не с ней? Лиля была, как старшая сестра: то не делай, туда не ходи, так не поступай. А Наташа — она другая, свободная духом, авантюрная и интересная. Поездка с ней будет настоящим приключением! Во всей этой бочке мёда плавала только одна огромная остроухая ложка дёгтя: Танарил.
Я мучилась ещё несколько часов, а потом пошла к Наташе. Она уже собирала вещи в большую дорожную сумку. Вторая, пустая, валялась на полу.
— Представляешь, купила две сумки, а вещей только на одну, — кинула она через плечо, волчком крутясь по комнате.
— Ты не говорила, что уедешь, — с лёгким упрёком сказала я.
— Да, так уж вышло, я сама до последнего не знала, получится или нет. Танарил похлопотал. Ох, как же мне интересно побывать в Арластане! Может, даже встречу императора и лично его поблагодарю за оказанную мне услугу, — весело сказала она. — Кстати, у тебя есть какой-нибудь ремень в подарок? Без магии?
Она замерла посередине комнаты, держа в руках плед и подушку.
— Да, есть. Сейчас принесу. А зачем тебе постельное?
— Да на всякий случай, мало ли… Ох, Ката, если бы ты тоже могла поехать! Вот бы мы там погудели! — задорно тряхнула волосами. — Зря ты отказалась.
— Я не отказывалась, — нахмурилась я.
— Танарил сказал, что ты, скорее всего, не поедешь. Погоди, так ты что, решилась? Правильно, Танарил тебя трогать не будет, он мне обещал! Он вообще работать будет, а мы по магазинам прошвырнёмся, после эпидемии в Ковен никаких альмендрийских товаров не привозят. Так чего же ты ждёшь? Беги собираться!
— Так я и не соглашалась, вот, думаю пока, — честно ответила я.
— А чего тут думать? Сама сказала, что стыдно Лимару в глаза смотреть. Как раз уедешь, а потом ситуация потеряет свою остроту. Ну поехали, Ката, ну пожалуйста! — смешно законючила Наташа.
— И что мы там будем делать? — с улыбкой спросила я.
— О! Для начала спроси, что мы НЕ будем там делать! Мы не будем выслушивать лекции, ни от магистра Бакката, ни от Лили. Мы не будем видеть аристократическую рожу Ангалаи! Мы не будем есть в столовой! Мы не будем стесняться флиртовать с симпатичными альмендрийцами. И даже, о ужас, не будем сгорать от стыда, если обнаружим по утру в постели какого-то привлекательного парня! — восторженно закрутилась по комнате Наташа, заряжая меня лёгким весельем.
— Будем гулять по Арластану, есть в самых лучших ресторанах и таскаться по модным магазинам, пока у нас не откажут ноги? — улыбнулась я.
— Да! А ещё ты говорила, что у тебя осела целая разрисованная партия сумочек и ремней, которые в Ковене уже никто не покупает? Тащи их с собой, найдём кому сбыть твои шедевры в Арластане! — загорелась глазами Наташа. — Только давай тогда собирайся быстрее и приходи ночевать ко мне, выезд завтра рано утром.