Свободные штаны совсем не то, что джинсы, в которые влезаешь чуть ли не с мылом. Я надела их с молочного цвета рубашкой и бежевой, расклешенной от талии, курткой.
Конечно, мне помогла эльфийка. Казалось, что здесь у всех безупречный вкус в отличие от меня. Ещё она принесла мне плащ, который я сложила в мешок.
Темноликий зашёл за мной, как только Птухайл приласкал стены замка. Розовые щупальца рассвета потянулись через море, чтобы потрогать каждый берег, каждый дом, каждое дерево Альвои.
Мы спустились по витиеватой каменной лестнице, и вот уже вчетвером стояли в центре просторного зала, маги настраивали оборудование, которое представляло собой каменные изящно выточенные ворота, испещрённые по периметру множеством символов. Дариен взял мою руку и, почувствовав холод, крепко сжал её.
- Мы просто пройдём в эту дверь, не бойся.
Теоретически я понимала, что мы «просто пройдём в эту дверь», но тело холодело само собой. ⠀
Зеркала, свечи — традиционная магическая атрибутика — тоже присутствовала. Старый маг жестом пригласил нас подойти ближе и начал читать слова. Не знаю, сколько времени прошло, под шелест мягкого голоса и звучание певучих фраз я провалилась в состояние дрёмы.
- Идём, — скомандовал Дариен, и первым шагнул в ворота.
Я вздрогнула и вошла следом за ним. На секунду мы оказались в полной темноте, но вот пространство озарилось розовым светом, впереди замаячила синева леса, а над нами вместо каменного свода развернулось пунцовое небо. Ворот не было. Мы стояли в центре круга из высоких каменных глыб. Это было похоже на кромлехи. Неужели все кромлехи на Земле — бывшие порталы? С удовольствием занялась бы изучением этого вопроса.
Я услышала эльфийскую речь ещё до того, как разглядела её источник. Зрелого возраста эльф, высокий и серьёзный, стоял за границей каменного круга. Рядом с ним были другие эльфы, которые тут же опустились на одно колено, приветствуя правителя. Все были молоды и вооружены.
- Это страж Мерцающих врат и его воины. Нужно было обеспечить нам безопасный переход, — пояснил Дариен.
Мы вышли из круга, и к нам подвели лошадей, чёрных и блестящих, как разогретая смола. Я озадаченно смотрела на высокое стремя и седло выше своей головы.
- Помоги девушке, Дариен, в её мире на лошадях давно никто не ездит, — посмеялся Темноликий и показал, как это делается. Вообще-то, я дважды в жизни каталась на лошади, не считая поездки с Баарионом. В первый раз лошадь вёл под уздцы мужчина, а во второй я ехала сама. Лошадь протащила меня по всем кустам, и мои ноги ещё долго пестрели царапинами.
Ничего, справимся, пусть не думают, что человеку не под силу залезть на лошадь. Я задрала ногу практически до груди, утвердила её в стремени и взмахнула наверх, по-моему, вполне изящно. Дариен одобрительно кивнул.
- Как его зовут? — спросила я. Не могла же я общаться с лошадью, не зная её имени.
Дариен поинтересовался и ответил, что я могу звать коня Огонёк. Отлично, вперёд, Огонёк. Мы, не спеша, тронулись с места.
Аккуратные домики сидели, как курочки-наседки, вдоль каменистых дорожек. Зелени кругом было меньше, чем на Земле Предков, но деревья и кустики выглядели только что подстриженными умелыми руками садовника. Цветы росли прямо на крышах и свешивались с них, закрывая серые стены домов. За селением виднелись дома побольше, и располагались они гуще, видимо, там находился город.
Мы ехали то вниз по холмам, весело подлетая в сёдлах, то вверх, пригибаясь к чёрным глянцевым спинам. Несколько крупных птиц аэропланами лавировали над нами. Темноликий задумчиво провожал их взглядом.
Если старый эльф жив, он сможет раскрыть тайну драконьих рун, но моя роль мне по-прежнему не была понятна. Почему я слышу драконов? Разве никому больше не снятся подобные сны? Кстати сказать, сны мои в Альвое стали ярче и реальнее. Каждую ночь я отправлялась в полёт на драконе. Он говорил со мной во сне, но не открывал никаких тайн. Он просто звал меня, а потом нёс над морем. Иногда я, просыпаясь, пыталась понять, видела ли я эти места раньше, Земля Предков это или Восставшие Земли, но не находила сходства. Например, остроконечная скала, уходящая за облака. Часто во сне мы облетали её, а белые клочья внизу закрывали от меня весь мир. Но это были всего лишь сны.
Эльфийское солнце, отметившись в своей верхней точке, легко и весело, как мы, скакало со своего холма вниз, чтобы залить мир сиреневым светом и раствориться в море, смешав его с небом.
Вскоре перед нами встал лес. Причудливые деревья на ветру толкались друг с другом, о чём-то споря.
- Впереди река. Остановимся и переночуем. Лошадям тоже надо отдохнуть, — сказал Дариен, — Когда переместятся твои люди, Аадрион?
- Если птица не задержалась, вечером должны прибыть.
Через лес мы пробирались гуськом, толкающиеся деревья росли слишком плотно. В их пышных кронах раздавались непривычные для моего слуха голоса птиц.
В основном шли молча. Даже звонкий Дариен не нарушал вечернего лесного моциона. То и дело справа и слева что-то шуршало и верещало, но я, как ни старалась, не успевала никого заметить.
Послышался шум воды. Похоже, что речка была горной и норовистой. Скоро она открылась нам — неширокая речушка, но бегунья ещё та! Того и гляди, подхватит и утащит в море. Всё бурлит и несётся.
Мы спешились. Темноликий сразу отправился куда-то вниз по реке. Лошади принялись пить. Я присела у воды. Холодная, будто из родника, прозрачная и приятная на вкус.
Над лесом закричала птица.
- Слышишь? — спросил Дариен, — Это Аадрион.
- Как? — удивилась я.
- Ворон обучил его птичьему языку. Они, вообще, многое переняли друг у друга. Только вот Темноликий не научился летать, — улыбнулся темноглазый эльф.
Никогда бы не подумала, что такое возможно. Через некоторое время снова раздался птичий крик. Наверное, ему ответили.
Аадрион вернулся, когда Дариен соорудил костёр в кружочке из камней. Я не успела поинтересоваться, как он это сделал, потому что правитель Земли Предков что-то произнёс на эльфийском, и из леса бесшумно вынырнул Баарион, а Дариен резко поднялся на ноги. Не к добру всё это. Во взглядах своих спутников я заметила тревогу.
- Ворон пропал, никто не видел его - пояснил Аадрион для меня, - Не нравится это мне.
- Ночью всё равно не пройдём, ложитесь спать, я посмотрю, — распорядился Дариен, — На рассвете отправимся дальше. Ничего не бойся, Мира, я тебя охраняю, — подмигнул он мне.
Но я и не боялась. Трудно бояться, когда не знаешь чего, тем более, к состоянию неизвестности, сопровождающего всё моё пребывание в эльфийском мире, я уже настолько привыкла, что не замечала его.
Мы перекусили необычными плодами, запечёнными над костром, которые эльфы назвали куакунами. Что-то по консистенции и вкусу напоминающее баклажан и довольно сытное. Вот почему мы не брали в дорогу еду. Она росла повсюду, достаточно было протянуть руку. Баарион притащил пышные ветви какого-то растения и расстелил их на земле. Я бросила мешок под голову и закуталась в плащ. Чёлка пристроился чуть ли не вплотную ко мне. Какая прелесть, всегда мечтала иметь личную охрану.
Хотя, нет, не так, ещё когда я училась в школе, я мечтала выйти замуж. Мне всегда было холодно спать. Засыпая в шерстяных носках и свитере, я грезила о горячем мужчине под одним со мной одеялом. Жаль, что до сих пор я его не встретила. Среди людей. Боже, о чём я только думала в окружении троих молодых эльфов. Я поискала глазами Дариена, его нигде не было. Правитель Зеелонда и Восставших Земель, вероятно, был на посту.
Он разбудил меня, тряся за плечо, и приложил палец к моим губам. Что? Я и не заметила, как заснула. Кругом стояла непроглядная тьма. Эльф подал мне руку, молча, свернул плащ, надел на плечи мешок, подхватил меня на руки и вошёл в реку. Догадавшись, что он собирается меня перенести, я, замотала головой и попыталась соскочить на землю, но он удержал меня и только сдвинул брови, давая понять, что не приемлет других вариантов. Я обрадовалась. Как говорится, было предложено, но если мужчина настаивает, то я не против, чтобы меня несли на руках. Мне осталось только, обхватив его за шею, смотреть на бушующий подо мной поток, готовый сбить с ног Дариена, что двигался вперёд, осторожно ступая по неровному каменистому дну, находясь по колено в ледяной воде.
Баарион уже стоял на том берегу с двумя лошадями, почти невидимыми в темноте.
Дариен всё так же, не говоря ни слова, обнял меня, потом кивком указал мне на лошадь и придержал стремя. Я пыталась понять, неужели мы уходим с Чёлкой вдвоём? Но судя по всему, нельзя было произносить ни звука, поэтому мне оставалось лишь обо всём догадываться. Я забралась на лошадь и последовала за возвышающимся над спиной своего коня беловолосым эльфом, оглядываясь на Дариена. Он стоял, не двигаясь, смотря нам вслед, пока ночь не скрыла его от моих глаз.
Лошади осторожно двигались в темноте. Что-то произошло, но кто мне теперь расскажет? Вряд ли мы с Баарионом сможем изъясняться друг с другом, хотя я уже начинала понимать эльфов по глазам. Нас ожидали неприятности.
Глава двенадцатая
Древние деревья Альвои обнимут усталого путника своими ветвями, споют ему тихую колыбельную, если он приляжет под расправленной кроной. Они все видят и слышат, чувствуют эмоции, впитывают настроение.
С тех пор как Дариен услышал погоню, они с Аадрионом не обмолвились ни словом. Им обоим было известно единственно верное решение — остаться и встретить преследователей, кем бы они ни оказались. Они перевели лошадей через реку, разбудили Баариона и Миру. Молодой воин понял мысленный приказ своего правителя: во что бы то ни стало сберечь девушку и доставить её в ущелье. Когда двое покинули привал, эльфы вооружились луками и скрылись в ветвях деревьев-великанов.
Погоня не заставила долго ждать. Первые лучи рассвета едва приласкали мягкими пальцами кончики ветвей, оставляя во тьме тёплые стволы, когда стук десятков копыт, услышанный эльфами ещё ночью, приблизился. Ломая сучья и сминая просыпающиеся травы, к реке выехал отряд из двенадцати эльфов-лучников.