– Мариша! Вызови пожарных!
– Вы их еще не вызвали? – ахнула Мариша.
– У нас у всех телефоны глючит! А домашний вообще вырубился.
Пожарные обещали приехать с максимальной скоростью. Но Мариша и сама понимала: вертолетов у доблестных борцов с огненной стихией пока что нету. А на своих красных машинах по городским пробкам они прибудут не раньше чем через полчаса.
И Мариша встала плечом к плечу с остальными. Но очень скоро ей стало ясно, что силы не равны. Огонь наступал. И все женщины были вынуждены отступать все глубже и глубже внутрь дома. К тому же, глянув в окно, Мариша увидела, как Гена снова взялся за свое. Он повалил на землю свою жену и, кажется, собирается ее задушить. Рядом прыгал придурок Апаш, принимая эту возню хозяев за веселую игру. Но Мариша понимала – дело плохо. Даже издалека ей было видно, что лицо Симы уже начало синеть. Медлить нельзя! Черт с ним, с домом! Главное – спасти людей!
Мариша выпрыгнула из окна первого этажа, которое, к счастью, было невысоко над землей. И помчалась к сражающимся супругам.
– Гена, оставь ее! – тянула Мариша на себя озверевшего мужика. – Сима ни в чем не виновата! Она тебе не изменяла!
– У нее есть любовник! – пыхтел Гена, не отпуская горло жены. – Дрянь! В доме его прятала! Под самым моим носом. Когда вспыхнул пожар, она сразу же к нему побежала! К первому!
– Гена, это был не любовник! Сима прятала Сергея Юльевича!
От изумления хватка Гены на несколько секунд ослабла. И Сима проворно отползла прочь. Судя по тому, как быстро она передвигалась, руки любящего супруга не нанесли ей серьезных травм.
– Сергей Юльевич? – тупо таращась на Маришу, произнес Гена. – Но… Но он же умер!
– Нет, не умер! Ты же сам его видел! Ты мне говорил.
– Но это… того самого… я думал, того… что это привидение!
– Гена, очнись! Разве на свете бывают привидения? Это был Сергей Юльевич. Живой и невредимый. Но если мы не поторопимся, то сейчас он задохнется в дыму или погибнет в огне. Сима, ты ведь пыталась спасти хозяина?
Вместо ответа Сима кивнула.
– Но его там нет!
– Где?
– В той потайной комнате, где хозяин прятался все это время, его нет.
– Верно, – подтвердил Гена. – Пустая каморка. Только кровать стоит и пятна крови на ней.
Мариша побледнела. Кровь! Может быть, она уже опоздала? Может быть, убийца прикончил Сергея Юльевича, а потом уж поджег дом, чтобы скрыть следы? Если так, то это ужасно!
– Сима! Гена! Вы знаете дом как свои пять пальцев! Где еще можно спрятать тело, чтобы его не заметили остальные?
Некоторое время супруги дружно сопели, соображая. А потом Сима сказала:
– Есть! В кабинете у Сергея Юльевича есть потайная комнатка. Она совсем крохотная. Не знаю, зачем он ее сделал. Но она там есть.
– Точно!
Оставалось только изумляться осведомленности этой парочки. В доме имеется потайная комнатка, о которой никому нельзя знать. Однако эти двое без труда вспомнили о ней даже в такой экстремальной ситуации.
Кабинет располагался в той части дома, куда огонь еще не добрался. Но дыма было и тут предостаточно. И к тому же огонь с каждой минутой отвоевывал все новые и новые позиции. Еще немного, и весь дом будет охвачен пламенем.
– Скорей! У нас мало времени!
Дверь в кабинет Сергея Юльевича оказалась закрытой. Но Гена сломал ее, благо прихватил с собой пожарный топорик, которым еще совсем недавно пытался раскроить своей жене голову. Теперь топор пригодился. И все трое ввалились в кабинет.
– Вот тут!
И Гена показал на совершенно ровный участок стены.
– Можешь открыть?
Гена отрицательно помотал головой.
– Тогда ломай!
Гена крякнул, размахнулся топором и лезвие впилось в обшивку стены. Раз! Раз! Раз! И в стене образовалось отверстие, откуда раздался жалобный стон.
– Успели! – обрадовалась Мариша. – Он еще жив!
Еще несколько усилий, и в стене появился провал, достаточный для того, чтобы заглянуть внутрь.
– Хозяин! – обрадовалась Сима. – Он там! Гена, вытаскивай его.
К этому времени клубы дыма уже достигли кабинета. Дышать тут стало трудно. Все трое чихали и кашляли. Один лишь мертвенно-бледный старик, которого Гена извлек из дыры в стене, хранил высокомерное молчание. Но это был Сергей Юльевич. И он был жив. Сейчас мужчина очень мало напоминал свои собственные фотографии, расставленные по всему дому. Там на них был запечатлен интересный мужчина в годах и с благородной сединой на висках. А Гена извлек из тайника глубокого старика с совершенно седыми волосами.
– Он жив!
– Быстрее отсюда!
– Ничего не вижу!
Мариша подскочила к дверям и поняла, что выйти из кабинета тем же путем, каким они сюда вошли, вряд ли удастся. Лестница была объята пламенем. Жар становился невыносим. Подскочив к окну, Мариша распахнула створки. Какое счастье! Свежий воздух!
– Что ты делаешь! – кинулся к ней Гена. – Нельзя открывать окна. Это даст новую силу огню!
Но было уже поздно. Было слышно, как внизу угрожающе загудело пламя.
– Нужно прыгать!
– Отсюда? – ужаснулась Мариша. – Но тут не меньше пяти метров!
– Шесть с половиной.
– Мы переломаем себе руки и ноги.
– Все лучше, чем зажариться заживо!
Это было правдой. К тому же внизу был газон, усаженный какими-то кустами. Можно было надеяться, что они хоть немного, но смягчат падение. Первым спрыгнул Гена. Приземлившись, он сразу же перекатился и встал на ноги.
– Выкидывайте хозяина!
Сергей Юльевич полетел вниз, храня все то же выражение лица, полное презрения к происходящему. Гена поймал его, так что Сергей Юльевич почти даже не ударился о землю. Падение смягчил Гена своим собственным телом. Потом он поймал Симу. Наступил черед Мариши прыгать. Но она медлила.
Господи, кто бы знал, как же Мариша боялась высоты. Если и было что-то в этом мире, что заставляло ее холодеть, то это именно высота. Даже на уровне второго этажа у нее начинала кружиться голова. Она не любила открытых балконов и чердаков. А при мысли о том, что можно выйти на крышу, ей становилось дурно.
И вот теперь ей предстояло либо изжариться, либо избавиться от своего страха.
– Прыгай! – с тревогой наблюдая за ней, кричал Гена. – Прыгай! Огонь уже в соседней комнате!
И тут Мариша решилась. Будь что будет! Она закрыла глаза, мысленно попросила прощения у мужа и мамы. И солдатиком прыгнула вниз. Не окажись внизу Гены, она бы переломала себе обе ноги. Но Гена был там. И Мариша угодила прямо к нему в руки.
– Уходим! Сейчас начнет все рушиться!
Схватив лежащего на земле Сергея Юльевича, Гена поспешил прочь от полыхающего дома. Во дворе уже столпились все прочие его обитатели.
– Все тут? – бросилась к ним Мариша. – В доме никого не осталось?
– Никого, – произнесла Ольга и внезапно заплакала.
Слезы оставляли на ее испачканных копотью щеках неровные дорожки. А пламя рвалось все выше. И когда оно показалось над крышей, вдалеке раздался вой пожарных сирен.
И вот огонь наконец потушен. Пожарные уехали. И все собрались в гостевом домике. Он стоял в глубине сада под защитой плодовых деревьев. Поэтому пожар и пощадил его. К тому же ветер дул в другую сторону, так что искры не долетели до этого строения. И теперь оно стало единственным пристанищем для погорельцев.
Была уже ночь, когда все сумели смыть с себя пятна копоти и налет сажи, переодеться в кое-какие вещи, которые удалось вытащить из полыхающего дома, и приготовить нехитрый ужин из тех продуктов, что хранились в холодильнике для гостей и запас которых Раиса Михайловна регулярно обновляла. Благодаря ее заботам все получили на ужин по одной котлете и приличной порции отварной цветной капусты. В других условиях кто-то, быть может, и начал бы ворчать. Но сейчас все проглотили свои порции и замерли.
Всех тревожил один и тот же вопрос.
– Как он? – спросила Раиса Михайловна у Кротовой, которая только что дозвонилась до больницы, в которую увезли Сергея Юльевича.
– Плохо. В сознание пока что не пришел. Врачи считают, что следующие сутки могут быть решающими.
– А каковы прогнозы?
– Неутешительные. Врачи говорят, что сердце у него в очень плохом состоянии.
Кротова замолчала. И все остальные тоже не торопились лезть со словами утешения. Всем и так было ясно, что ситуация критическая. Сергей Юльевич находится в больнице. Но выживет ли он?
– И все же я не могу понять, – произнесла Ольга. – Выходит, папа не умирал? Но ведь были же похороны! Я помню это.
– Мы все помним.
– Мы прощались с ним!
– Я лично целовал хозяина в лоб. Он был холодным и твердым, словно лед!
– И гроб с его телом опустили в землю.
– Не мог же он оттуда выбраться?!
Это выкрикнула Ольга. И сама же первой замолчала, испугавшись тех слов, которые вырвались у нее.
– Все верно, – произнесла Мариша. – Выбраться он из могилы не мог. Никто не может. Покойники возвращаются обратно только в дешевых триллерах. Но все дело в том… все дело в том, что Сергей Юльевич никогда не умирал.
– Не умирал?
– Нет. Это было обманом. Ловушкой.
– Ловушкой?
– Какой ловушкой?
– Для кого?
Мариша помедлила с ответом. Нет, похоже, ей не открутиться. Со всех сторон на нее были устремлены требовательные взгляды.
– Ловушка предназначалась для всех вас, – пояснила она. – У Сергея Юльевича были опасения, что вы относитесь к нему далеко не с такой любовью и теплотой, которую демонстрируете прилюдно. И у него созрел план, как было бы хорошо ему взять и умереть. Понарошку.
– Понарошку?
– Как можно умереть понарошку?
– При желании и определенном количестве денег возможно все, – заверила переполошившихся слушателей Мариша. – Не спрашивайте меня, как именно Сергей Юльевич осуществил задуманное. Достаточно того, что все вы поверили в его смерть.