крепкую шею лошади.
И до того растревоженные демонической энергией, учуяв запах крови, лошади окончательно сошли с ума и встали на дыбы. Аямэ не рухнула на землю только потому, что сработало предчувствие вкупе с выработанной годами практикой реагировать на все быстрее мысли. Ухватив поводья, она резко потянула их, чтобы заставить Стремительную успокоиться.
– Господин оказался богат! И щедр!
Демоница оказалась между оммёдзи настолько быстро, что никто не понял, когда это произошло, и с такой же быстротой принялась осматривать тело. Заняв место позади умершего, она с небывалой проворностью рылась в рукавах его хаори, подобно любовнице запускала руки под одежды, вытаскивая наружу веревки с нанизанными на них деньгами, и уверенно игнорировала поясной мешочек, в котором обычно хранились талисманы.
– Мерзавка!
Рюити, оказавшийся к ней ближе всех, взмахнул тати и обрушил его на девушку, но та лишь рассмеялась, легко соскальзывая вниз, так что удар пришелся на и без того растревоженную лошадь. Клинок, наполненный ки и потому куда более опасный, чем обычное оружие, врезался в тело умершего Сайто с хлюпающим звуком, разрубая его пополам, и впился в животное, которое тут же рухнуло замертво.
– Вы только посмотрите! Такой сильный господин! – восхищенно прокричала демоница за спиной Аямэ, которая пыталась удержать собственную лошадь, – Стремительная наотрез отказывалась слушаться, равно как и остальные животные.
Отпустив поводья, Аямэ вытащила из-за пояса кайкэн[105] и наотмашь ударила им себе за спину, взывая к богам в надежде, что попадет по демонице. Молитву явно услышали – короткое лезвие вошло во что-то мягкое, а ее оглушил визг ёкая, раздавшийся над ухом.
– Аямэ! – Как возле нее оказался Хитоси, Аямэ не знала, но благодарила брата за неожиданную помощь – он быстро стащил ее с лошади, не дав демонице вонзить в нее когти.
Ранение ёкая стало отправной точкой, послужившей началом хаосу. Демоническая ки вспыхнула с новой силой, но теперь в ней чувствовалось присутствие не одного ёкая, а сразу нескольких. Их энергии переплетались, ударялись друг о друга и расходились в стороны, связывались вместе, превращаясь во что-то новое, из-за чего напоминали спутанный клубок.
Мир водоворотом закружил Аямэ, когда Хитоси резко потянул ее на себя, развернул и толкнул на землю, придавливая собственным телом. Охнув не столько от боли, сколько от неожиданности и навалившейся на грудь тяжести, Аямэ попыталась столкнуть его, чтобы иметь возможность защитить себя, но шипение над головой изменило планы – сперва следовало позаботиться о состоянии Хитоси.
Призванный Аямэ волк в прыжке оттянул от них аманодзяку. Ярко-красная кожа, горевшая в лунном свете подобно киноварному пятну на бумаге, одинокий рог, торчащий из головы, ростом чуть ниже обычного мужчины… Они слишком походил на человека и в то же время отличался от него. Его не беспокоила рана, полученная от укуса сикигами, – наоборот, он выглядел слишком довольным. Даже когда Аямэ призвала еще двоих духов, аманодзяку в ответ только широко улыбнулся, словно предвкушал славное угощение.
– Гореть тебе в пламени Аматэрасу! – прошипел сквозь зубы Хитоси и бросился на они.
– Только после тебя, – осклабился в ответ аманодзяку, проворно уходя и от катаны, и от волка, и нацелился на Аямэ, явно посчитав ее более слабым противником.
Она избежала атаки в последний момент. Не потому, что голова все еще отзывалась глухой болью или Аямэ не могла вовремя отреагировать. Неожиданно всплывшее в голове небрежно оброненное наставление Цубасы, что пусть ее лучше недооценивают, заставило до последнего оставаться на месте, играя роль неумелой девицы. Аманодзяку ухмылялся во весь рот, предвкушая победу, – полный рот острых пожелтевших зубов оказался у самой шеи Аямэ, когда она всадила в его глотку кайкэн.
В этот раз крик боли не оглушил, а подарил мрачное удовлетворение. Оцепенение пропало, тело вновь ощущалось родным и привычным, а разум сосредоточивался на каждой детали, которую подмечал острый взгляд.
Аямэ хотела взглянуть, как справляются остальные, но еще один подскочивший ёкай помешал ей это сделать. Перед глазами стоял только он и никого больше, даже если Аямэ слышала крики остальных оммёдзи да рёв других ёкаев.
Привычный ритм битвы поглотил ее.
Отороси, который беспрестанно нападал на Аямэ, игнорируя полученные от сикигами ранения. Небольшие царапины, оставленные длинными когтями ёкая, когда он все же добирался до Аямэ. Ощущение ки, охватившей все пространство и превратившейся в сложное сочетание из чувств и запахов. Все это было привычным, знакомым, долгожданным. Не тренировка, не битва с богом – сражение с ёкаем. Именно то, чему она обучалась.
Короткий кайкэн быстро заменил танто, и вскоре несуразная голова отороси отделилась от тела, а Аямэ сосредоточилась на следующем демоне. Кидзё прыгнула на нее со спины, но ястреб оказался в разы проворнее. Его длинные когти вцепились в растрепанные волосы, и ястреб оттащил демоницу подальше от Аямэ, давая той возможность спокойно обернуться и одним движением вспороть кидзё брюхо, в которое мгновением спустя она направила огненный талисман. Кидзё завизжала, вспыхнув ослепительно-белым пламенем, осветившим ночь ярче луны, и в этом свете Аямэ быстро осмотрелась.
Хитоси, находившийся к ней ближе всех, не совсем умело орудовал катаной в правой руке – ведущая левая висела вдоль тела, не в состоянии крепко держать клинок из-за раны в плече.
Рюити был полностью покрыт кровью нукэкуби, чьи тела лежали у его ног, но головы упрямо продолжали нападать, стараясь вцепиться в шею. Попытки почти увенчались успехом – часть уха Рюити отсутствовала, откушенная кем-то из ёкаев, но в остальном выглядел он как обычно. Злым и раздраженным.
Тело первого погибшего Сайто обступили сразу три дзикининки, и среди хаоса рева, криков и рычания чавкающие звуки разрываемой плоти звучали особенно мерзко и устрашающе.
Второй парень еще держался, сражаясь с девицей, преградившей им путь. Демоница оказалась не слишком сильной, но поразительно проворной, вот только и противник ей попался достаточно ловкий. Аямэ не помнила, чтобы в клане был кто-то столь быстрый, но не особо этому удивилась – ее неохотно посвящали в дела Сайто. Она намеревалась помочь ему, и тигр мгновенно последовал ее воле, тут же бросившись на демоницу, но в последний миг Аямэ замерла.
Рёта стоял в отдалении ото всех и явно не находился в такой опасности, как остальные. Кидзё, против которой он боролся, выглядела расслабленной и куда менее агрессивной, чем остальные ёкаи. Да и сам Рёта казался спокойным и собранным. Ничто в его позе или движениях не указывало на ранение, дискомфорт или ожидание опасности.
Словно угрозы для него не существовало.
– Быть не может… – прошептала Аямэ, на мгновение замерев на месте, что едва не стало роковой ошибкой. Потерпевший неудачу с Рюити нукэкуби решил атаковать Аямэ, и только вовремя перехвативший осклабившуюся голову ястреб не позволил острым зубам впиться ей в щеку.
– Довольно! – Густой и низкий голос непоколебимым приказом прокатился по местности, и все ёкаи в тот же миг отступили, только дзикининки так и продолжили свою трапезу.
Хитоси оказался возле Аямэ сразу, как исчез его противник, нахмуренный и зажимающий рану на плече здоровой рукой. Рюити явно хотел погнаться за выжившими нукэкуби, но все же остался на месте и недовольно смотрел во тьму, из которой раздался приказ, хотя никто так и не появлялся. Рёта приблизился к остальным Сайто будто бы неохотно, и Аямэ очень надеялась, что ей это только кажется.
– Всего один погибший в этот раз? Отчего же так плохо? – Голос звучал одновременно расстроенно, восхищенно и неодобрительно.
– Молодые господа оказались такими сильными! – довольно прощебетала преградившая путь демоница, улыбаясь во весь рот. Она потрясла связками монет, вскинув их так высоко, что рукава фурисодэ обнажили ее руки до локтей, открывая десятки, если не сотни глаз, усеивающих кожу.
– Милая додомэки[106], даже если господа сильны, мы должны быть сильнее! – ласково, подобно любящему родителю, пожурил демоницу ёкай и наконец показал себя, выйдя из темноты.
Грузное могучее тело, укутанное в добротный наряд, возвышалось даже над крепким Рюити. Красная кожа, чуть светлее привычного оттенка, торчащие изо рта острые клыки, длинные волосы, в которых виднелись небольшие рога, выдавали в нем будущего они – сютэн-додзи[107] еще не стал им в полной мере, но был весьма близок к превращению.
– Господа оммёдзи. – Ёкай поклонился глубоко и насмешливо. – Прошу прощения, что не поприветствовал раньше, как того требуют приличия. Надеюсь, мои друзья были радушны?
Тонкие губы растянулись в злобной улыбке, из-за которой Хитоси раздраженно дернулся вперед, а Рюити и вовсе зарычал подобно своему любимому сикигами-медведю. Рёта недовольно нахмурился, чуть крепче сжал катану, но в остальном выглядел как всегда. Последний из Сайто – Аямэ наконец вспомнила, что его звали Аой, – что-то пробормотал себе под нос, но слишком тихо, чтобы его услышали, и достал из-за пояса второй клинок.
Аямэ бегло осмотрела противников, пытаясь оценить, смогут ли они выстоять в сражении с ёкаями, или эта ночь станет для них последней.
– Чего вам нужно? – требовательно спросил Рёта, выступив чуть вперед.
– Хм. – Сютэн-додзи почесал подбородок, делая вид, что задумался. – Мы всего-то хотели посмотреть, на что способны прославленные оммёдзи клана Сайто. Благодарю, что не разочаровали. Вы именно такие, как я и думал. Слабаки.
– Ах ты!.. – Рюити рванул вперед, но замер почти сразу – додомэки оказалась точно перед ним, преодолев расстояние в десяток кэн за три шага, и нежно прикоснулась к нему. Она вела себя словно любовница, ласково поглаживая лицо Рюити, вот только длинный острый коготь, что упирался в тонкую кожу под подбородком, не давал забыть, кем на самом деле являлась девица.