— Ты знаешь, у меня слабость к театральным эффектам. Также, как, впрочем, и у тебя. Кроме того, всегда приятно услышать мнение о себе, так сказать, из первых уст. А теперь мы закончим так эффектно начатую и продолженную комбинацию. Кардинал является и исчезает навсегда.
План Панина оказался прост: он устраивает очередной теракт, при котором погибает Свиридов, его опознают — опознают как Кардинала и объявляют во всеуслышание, что великий террорист мертв. Вероятно, его и его правую руку Фокина убили собственные сообщники. Вот и все. Все гениальное по-прежнему просто.
— Но почему я?
— Потому, мой дорогой Владимир Антонович, что мы уже имели счастье водить с вами знакомство. Несколько лет назад.., в «Капелле».
Когда мы выполняли особое задание в Чечне.
Впятером. Мы тогда были лучшими в России гроссмейстерами смерти. Ты, Фокин, Окрошевский, Виноградов и Чекменев.
— Но...
— Я числился там под именем Альберта Чекменева, капитана Главного разведывательного управления Генштаба, — отчеканил Кардинал. — Не исключено, что это и есть мое настоящее имя.
Свиридов оторопел: Чекменева разорвало в клочья выстрелом из гранатомета на его глазах.
Тогда, в Чечне, в начале девяносто четвертого.
— Нет, только изуродовало, — словно подслушав его мысли, проговорил Кардинал, — правда, не осталось и живого места. Потом меня подобрали чеченцы, приняли за своего.., я в самом деле им почти свой, родился в Грозном, говорю если не по-чеченски, так уж на смешанном вейнахско-дагестанском наречии свободно.
А когда я назвал им свою мать.., ведь тебе известно, что в газетах и по телевидению муссировалась версия, что моя мать — родственница генерала Дудаева. Ну так вот, это совершенная правда. Я вообще космополит.., впрочем, что тебе пересказывать мою биографию, если ты умрешь через несколько минут?
Свиридов оцепенело сидел, вытянувшись в струну, и смотрел на этого непостижимого человека.
— После всего этого я сделал ряд серьезнейших пластических операций в Штатах на деньги чеченцев.., по сути дела, перекроил себя заново, потому как на мне живого места не было. А потом уехал на заработки в Боснию.., все-таки мой отец серб. Сам понимаешь, каким образом я там зарабатывал деньги на жизнь. Там я и стал Кардиналом. А потом вернулся — и с меня потребовали отработать должок. Басаев, Радуев и компания.
— Отработать?
— Ну да. Уничтожить всех пятерых, кто причастен к смерти, — Кардинал сделал паузу, — кто причастен к смерти генерала Дудаева. Помнишь эту великолепно проведенную спецоперацию? Я сказал им, что Чекменева и Окрошевского нет в живых, они погибли еще тогда, в девяносто четвертом. Виноградов.., я узнавал...
Виноградов убит в перестрелке с частями генерала Дустума два года назад. Он служил у талибов наемником. Остались двое — ты и Фокин.
И очень удачно, что я нашел вас вместе.
— Сколько тебе за это заплатили? — с невозмутимым ледяным презрением спросил Свиридов.
— Неважно. Важно только то, что я развяжусь со всеми своими долгами и перестану быть Кардиналом. Признаться, громкая слава этого имени меня тяготит. Я человек скромный и не переносящий яркого света.
...Тогда Свиридову чудом удалось избежать гибели. Дурную шутку с Кардиналом сыграло его чрезмерное самомнение. Он недооценил класса тех двоих, которые призваны были стать искупительными жертвами в его грандиозной игре.
Но он смог уйти, когда Влад и Афанасий думали, что все, партия выиграна и Кардинал окажется в их руках.
Кардинал перехитрил его и ушел.
Но теперь настало время для второй партии с самым сильным, виртуозным и жестоким противником, какого когда-либо имел Свиридов.
Противником, ни в чем не уступавшим ему самому.
Клуб «Центурион» был открыт не так давно, но уже считался одним из самых скандальных столичных заведений. Нет, он вовсе не был гей-клубом или мафиозным казино, в котором то и дело происходили стычки вплоть до применения огнестрельного оружия. Просто его развлекательная программа была очень насыщенна и включала в себя несколько очень примечательных номеров, постоянно вызывающих ажиотажный наплыв посетителей. Что же касается цен и фэйс-контроля, то все это нельзя было признать очень уж жестким.
Именно в это заведение и направил свои стопы Свиридов. Естественно, не по собственной прихоти, а потому, что это заведение значилось в перечне московских достопримечательностей, отмеченных у него в блокнотике Игорем Анатольевичем Книгиным.
Там ему следовало нащупать нити к пока еще достаточно мифической организации Кардинала.
Правда, перед этим он зашел в свою новую квартиру и осмотрел ее.
Что ж, все в ней было весьма скромно и в то же время довольно прилично. Конечно, нельзя и близко ставить те условия, в которых он жил в Мельбурне и кои предоставлены ему в столице.
Но Влад привык ко всему. Лишь бы жить.
В физическом смысле этого слова, всегда бывшем для Свиридова особенно актуальным.
После визита на квартиру он зашел в первый попавшийся магазин и купил себе одежду. Потому как существование в австралийском прикиде в условиях зимней Москвы абсолютно невозможно. Возвратился на квартиру, переоделся, нацепил парик и, умело наложив особый грим и вставив линзы, меняющие цвет глаз, отправился в заданное место.
...Клуб «Центурион» был великолепен. Залитый неоновыми огнями, со светящейся изнутри огромной головой в древнеримском шлеме на самом входе, он был виден издалека. Все пространство в квартале от него было забито машинами. Среди них преобладали, разумеется, иномарки, но время от времени попадались «Волги» и «Жигули» всех модификаций и даже пара старых «Москвичей-412».
Свиридов не без труда пробился к входу, возле которого стояло несколько молодых людей богемной внешности и разговаривало, видите ли, на английском языке. Иностранцы, ек-ковалек.
Процедив упрямое «motherfucker» после того, как один из гостей столицы пребольно наступил ему на ногу, Свиридов под пристальными взглядами охраны приобрел входной билет и вошел в фойе. , Оно было великолепно не менее, чем парадный вход.
В пол были встроены огромные фосфоресцирующие пластины, медленно набрякивающие тусклыми сине-зелеными, цвета морской волны, переливами, разрастающимися до яркого фитоплактонного свечения, и потому каждому идущему к гардеробу и к входу в основной зал ночного клуба казалось, словно он идет по воде.
По воде, под которой ворочается огромное фосфоресцирующее существо, что-то вроде огромного электрического ската. От этого захватывало дух.
Сам гардероб походил на диковинный грот в скале и светился изнутри пульсирующим розовым светом.
Стойка представляла собой сложную конструкцию из скрещенных мечей и копий, ее венчал громадный щит, за которым стояла девушка-гардеробщица.
Она была одета как жительница Древнего Рима — в короткой шелковой тунике, больше подчеркивающей и разоблачающей, чем скрывающей формы ее стройного тела, в наброшенной на хрупкие плечи просторной накидке, — вроде она называется паллием, подумал Свиридов, вручая очаровательной даме свое новоприобретенное пальто.
Триста долларов, между прочим. Может, для этих мест и дешево.
— Очень стильный у вас клуб! — проговорил Влад, уголками губ обозначив вежливую улыбку.
— Приятного времяпрепровождения, — откликнулась та, без запинки выговорив сложное слово.
Свиридов прошел в зал.
В то же мгновение — совпадение, характерное разве что для кинофильмов да еще романа Дюма о графе Монте-Кристо, — огромные настенные часы пробили полночь.
Клуб «Центурион» был куда больше, чем то могло показаться снаружи.
Огромный, залитый мягким розоватым светом зал. Стойка бара — длиной едва ли не в пятьдесят метров, несколько мини-подиумов, широкая площадка на богато иллюминированном возвышении, изрядно напоминающая собой боксерский ринг, и, наконец, — у самой дальней стены — большая сцена, источающая полупрозрачную нежно-сиреневую дымку.
В этой дымке под струями льющихся с потолка струй воды, в лучах света сверкающих брызгами радуги, вокруг полированных металлических столбов извивалось несколько почти полностью раздетых девушек в блестящих, под золото, крошечных трусиках и каких-то сложных комбинациях из разлетающихся от попеременно то резких, то вкрадчиво плавных, хищных движений танцовщиц полос.
— Ого, — проговорил вслух Свиридов. — Ничего себе заведеньице.
Неудивительно, что клуб был набит битком и свободных столиков не оказалось. Даже стойка бара была сплошь оккупирована посетителями и посетительницами столь плотно, что не было никакой возможности протиснуться и заказать у бармена какой-нибудь коктейль.
Впрочем, как оказалось, нет ничего проще.
Достаточно только обладать примечательной внешностью, и тебя немедленно позовут.
— Что, некуда сесть? — весело окликнули его из-за ближайшего столика, где под сенью огромной люстры расположилась группа молодых людей и девушек явно навеселе. — Давай к нам, а то эдак ты будешь ходить неизвестно сколько.
Что и говорить, весьма раскованные нравы у здешних завсегдатаев.
Свиридов сел на освободившийся стул, и откуда-то сверху на него тут же свалилась какая-то хохочущая девица в милом сердцу мужчины коротком платье и со съехавшим набок париком-каре. Влад едва не икнул от неожиданности, и сквозь захлебывающийся смех до него долетело:
— Терпи, брат, коли к нам прибился!
Как сказал Жорж Милославский в знаменитой комедии «Иван Васильевич меняет профессию»: это я удачно зашел.
А потом началось шоу.
Перед этим Свиридов успел напоить всю честную компанию до поросячьего визга, хотя, если по правде говоря, такого визга ни один мало-мальски уважающий себя поросенок издавать не станет.
Но его целью было иное.
Он окончательно решил для себя, что главной целью его сегодняшнего визита сюда будет разжигание грандиозного скандала. Или еще чего-то столь же экстраординарного.