В ванне Франциска приободрилась. Если она будет относиться к тому, что случилось, как к новому интересному развлечению, это может привести к чему угодно.
«Ныне я достаточно крепка духом, чтобы не быть еще раз обманутой словами этого человека…» — думала она.
В то же время ее сознание наполнялось чувством неуверенности. В основном ее смущала история с письмом, которое написал ей Макс. Она попыталась взглянуть на это спокойно и беспристрастно. Что случилось? Допустим, его письмо затерялось на почте… Но ведь он еще говорил о том, что она ответила, а она на самом деле не писала ему. Как быть с этим?.. Она верила Максу, и он, судя по всему, верил ей…
С одной стороны, то, что он сегодня искал ее на свадебном приеме, подтверждало его версию, что ей нужно было веское объяснение, доказательство… Только тогда у нее хватит мужества попытаться сделать из всей этой истории вывод.
Франциска с нежностью подумала об отце, так как его болезнь еще больше сблизила их. Через несколько дней к ним домой должна приехать из Америки его единственная сестра с мужем.
Франциска очень ждала их. Это внесет в жизнь свежую струю. Тетушку Лорель Франциска почти не помнила, так как последний раз видела ее в раннем детстве. Гомер был ее вторым мужем. С ним также будет интересно познакомиться. Они планировали пожить у Уилсонов всего несколько дней, потом отправятся дальше, на континент, а перед возвращением в Штаты опять навестят их.
«У нас хватит места на несколько тетушек с их мужьями», — довольно подумала Франциска.
Дом был большой, со множеством пристроек. Три помещения отданы под антикварный бизнес, но и без них в доме можно комфортно жить и принимать гостей.
Девушка еще раз зевнула и легла в постель. Ей показалось, что она только моргнула, а на часах уже пробило восемь утра. Франциска услышала, как мать Мэри стучится в ее дверь. Женщина принесла горячий чай.
Дальше события начали быстро сменять одно другое. Приехал Макс. С родителями Мэри он был очень любезен, источал свое знаменитое обаяние и распрощался с ними через час. Его светскость восхитила Франциску, которая нашла, что она очень к лицу Максу, хотя и немного искусственна. Утро было прекрасным.
Они сели в автомобиль и выехали на дорогу. По мере того как они углублялись в сельскую местность, движение транспорта становилось все менее интенсивным, зато по сторонам дороги появлялось все больше зеленых полей.
— Ты такая тихая. Молчишь все время, — проговорил Макс, с улыбкой глядя на девушку. — Все еще чувствуешь усталость?
— Нет, просто думаю. Человеку свойственно иногда думать, — ответила Франциска, встретившись с ним взглядом.
— Я не привык долго размышлять. Я действую.
— Что ж, это чисто по-мужски.
Макс был рад, что смог втянуть Франциску в разговор.
— Чудесное утро. Мэри и Гай проснутся сегодня уже в Риме.
— Да. А ты бывал в Риме?
— Бывал… И, наверное, смогу побывать еще. — Ударение, которое он сделал на последних словах, не ускользнуло от Франциски.
— Фу, как грубо! — сказала она, рассмеявшись.
Макс вздохнул.
— Всегда теряюсь в твоем обществе, дорогая.
— Никакая я тебе не дорогая.
— Да?
Он рассмеялся, так как почувствовал по ее тону, что она сказала это не вполне серьезно. Макс вел машину быстро и уверенно. Скоро они уже проезжали Ланкастер, потом свернули к северу, в Кендал. Утро было мягким и теплым. Окна машины были открыты.
— Типичная июньская погода, — сказала задумчиво Франциска.
Какой веселой могла быть поездка, если бы они были друзьями! Однако основную часть времени они не говорили, а словно бы отстреливались друг от друга короткими репликами, исполненными подтекста. Франциска стала расспрашивать Макса о его жизни, но он отвечал односложно, с неохотой.
— Если верить твоим словам, то ты ведешь самую серую и безынтересную жизнь на земле, — сдавшись под конец, заметила она. — Так зачем же тебе нужна спутница для такой скуки? Ты хоть ее пожалей.
Франциска откинулась на спинку сиденья и стала смотреть в окно.
— Прости, я задумался… — ответил Макс, чуть покраснев.
— Ты же не привык долго думать! — язвительно произнесла Франциска.
Макс стал высматривать удобное для остановки место и через несколько минут свернул на стоянку машин при дороге. Здесь они были частично закрыты от движения транспортного потока. Изгородь стоянки была высокой. Они молчали, лишь рассеянно прислушивались к щебетанию птиц, мычанию коров в полях и вообще ко всем деревенским звуками, к которым Франциска привыкла с детства.
— Здесь ты предложишь мне сойти и дальше добираться своим ходом? — спросила она.
— Нет, если ты сама этого не попросишь, — мягко проговорил Макс. — О Франциска, милая, почему в наших отношениях все так сложно и неправильно?!
Его сердечный тон и прямой вопрос участили ее сердцебиение. Франциска почувствовала в нем нежность и обрадовалась ей.
— Я хотел просто побыть с тобой наедине, милая. Только ты и я. Это наша жизнь, которая начинает пролетать мимо нас. Во всяком случае, мимо меня. С каждым днем я все больше осознаю это.
Голос Макса стал тише и проникновеннее.
Франциска слушала и чувствовала, что ей не на что опереться, что все домашние заготовки не срабатывают, что она беззащитна перед ним.
— Я знаю, что каждая вещь в мире должна быть объяснена, но… Неужели мы не можем отбросить в сторону все незначительное, мелкое, неглавное? Год назад я совершил ошибку. Ну, прости же мне! Я, конечно, мог бы исчезнуть, как предлагал твой отец. Но, не зная правды о моих чувствах, ты могла бы согласиться на брак с Джоном. Одна эта мысль едва не свела меня с ума. Я был свободен все время, но… не уверен в себе. Ирония судьбы, верно? — Макс замолчал и задумался, потом добавил: — Тогда, год назад, я рассуждал неверно. Ты сможешь простить мне это, Франциска?
— Да.
Его лицо тут же осветилось улыбкой.
— Когда несколько недель назад все выяснилось, я хотел сразу же броситься к тебе, но обстоятельства складывались против этого, поэтому я написал и попросил в письме разрешения на приезд. Не знаю, что случилось не так… Придет день, когда все объяснится. Но теперь-то… Неужели это так нужно — разделить нас с тобой именно сейчас, когда мы встретились, милая?
— Сначала надо выяснить, что произошло с письмами, — неуверенно проговорила Франциска. — Мне очень неприятна мысль о том, что кто-то встревает в мою личную жизнь.
— Мне тоже. Кстати, не могло ли показаться твоему отцу лучшим выходом из положения…
Франциску ужаснуло предположение Макса.
— Это исключено. Однозначно. Папа всегда принесет мне любое письмо, даже если вскрыл его по ошибке. Он не относится к тому типу людей, которым доставляет удовольствие совать нос в чужие дела. Нет, отец исключается автоматически.
— Тогда, может быть, Джон?..
— Не знаю… Он чисто технически не мог этого сделать… Мне так кажется.
Франциска была очень расстроена необходимостью расследовать это дело, она боялась результатов расследования.
— Что ж, ограничимся осознанием того, что многие вещи в жизни так до конца и остаются нам непонятными. На этом в юности зарабатываешь шишки, чтобы иметь право в старости понять… Я безнадежно все запутал в наших отношениях, Франциска… Ты знаешь меня таким, какой я, есть. Но… ты примешь меня таким? Примешь?
Пальцы Макса нервно сжимали руль. Он не смотрел на девушку.
— Прежде чем ответить на этот вопрос, необходимо разобраться со множеством других вопросов. У меня есть обязательства по отношению к другим людям…
— А если бы их не было, все было бы иначе?
— Да.
Макс победно вскинул руки, засмеялся и порывисто обнял Франциску.
— О Франциска, любовь моя… Любовь моя… — Он целовал и прижимал девушку к себе, отринув все и вся. — Все остальное уже не важно! Ты любишь меня… Скажи, что ты любишь меня… Так долго ждать, так долго!..
— Да, я люблю тебя, — призналась Франциска, опустив глаза. — Мне без тебя было очень тяжело. Я даже… Я даже не знаю, что со мной было бы, если бы ты вновь не появился в моей жизни…
Макс целовал ее так, как будто чувствовал, что больше не представится такого случая. И Франциска отдавалась этому порыву страсти вся без остатка.
— Еще несколько недель назад, когда я еще не знал результатов расследования авиакатастрофы, я был уже на пределе, дошел до ручки! Я безумно хотел увидеть тебя… Жизнь утекала между пальцев без всякого смысла. Я пытался закончить книгу, только это меня и спасало. Я жаждал встречи с тобой. И ты была со мной, когда я поехал на опознание… — Макс говорил торопливо, как бы боясь, что не успеет убедить Франциску. — Мать прислала телеграмму. Я примчался в Лондон и сразу же отбыл с комиссией… Остальное ты знаешь. Я все еще не могу поверить, что все выяснилось, что бремя это упало с моих плеч. Я написал тебе…
— Да… — Франциска уже не сомневалась в том, что он действительно писал ей.
— И ты ответила, что мне нельзя приезжать, что ты выходишь за Джона…
Франциска устремила на Макса изумленный взгляд.
— Неправда!.. Я… Я ничего тебе не писала!
— Я знаю. С этим разберемся позже, дорогая. И не с тобой, а с тем, кто это сделал. Сейчас я по-детски счастлив, безумно счастлив, и мне наплевать на все. Мне на все плевать, если ты любишь меня.
Он радостно рассмеялся.
О Господи, какое это блаженство — говорить с ним открыто, искренне, ничего не боясь!
— Мне также было нелегко, — сказала Франциска, сочувственно глядя на Макса. — Я пыталась жить одна и быть счастливой. Но… Как ты страдал!.. Я искуплю твои страдания своей любовью до конца жизни! Мне… Прости, если я делала тебе больно.
Эти слова торопливо срывались с ее уст — она говорила в промежутках между поцелуями. Несмотря на свою природную сдержанность, Франциска в этот момент забыла обо всем и была не способна, хотя бы из гордости, скрыть от Макса свои чувства. Этот момент мог случиться позже по каким-либо причинам, но он уже не мог не случиться. Она в этом не сомневалась.