— Я открою лавку, дочка. А ты поболтай с Максом. Я позову тебя, если понадобишься.
Гомер ушел на свою обычную утреннюю прогулку.
— Самое лучшее время дня. Солнце еще не озверело, — объяснил он. — Увидимся за обедом.
— Неплохой парень, — сказал о нем Макс. Наевшись, он откинулся на спинку стула. — Спасибо за чудесный завтрак, Франциска. — Макс потянулся за сигаретой. — А теперь…
— Да? — отозвалась девушка.
Она лукаво улыбалась, глядя на то, как он придвигает свой стул к ней поближе. Франциска водила пальцем по скатерти, повторяя линии вышитого узора, и старалась не смотреть Максу в глаза. Его загорелая ладонь легла на ее руку, и в это мгновение она физически почувствовала его близость. С опаской и радостью одновременно…
— Я все думал о нас… А ты? — спросил Макс, чуть сжимая ее руку.
— Тоже.
Ветерок, залетавший в распахнутое окно, шевелил край скатерти. Франциска взяла сахарницу и придавила ею трепыхавшийся конец ткани. Макс наблюдал за этим ее действием автоматически, ничего не видя. Впрочем, как и она.
— Как ты уже знаешь, через несколько недель я должен отправиться за границу. Вернуться рассчитываю недели через три. А там у меня начнется отпуск, здорово, правда? Вот мы и отправимся в это время в наше свадебное путешествие. Собственно, не совсем в путешествие…
— Великолепно. А куда тебя сейчас посылают?
— Да, обычное задание для зарубежного корреспондента, — отмахнулся он. — В Азию… Куда-то туда…
— Далеко, — задумчиво глядя на него, проговорила Франциска.
— Если я тебе скажу точное место, ты будешь волноваться. Но я должен поехать, милая, так что благослови. Давай лучше поговорим о нашем будущем, хорошо? Лично мне хотелось бы сыграть свадьбу сразу после возвращения.
— Через три недели? Так скоро? — удивилась девушка.
— Не так уж и скоро, — сказал Макс, шутливо подмигнув ей.
— Ты прав, — согласилась она и улыбнулась.
— Давай пойдем куда-нибудь… погуляем… заодно и поговорим, — предложил он.
Франциска поднялась из-за стола, и они отправились в сад.
Потом они зашли в затененную диким виноградом беседку. Макс взял Франциску за руку и потянул за собой без особых церемоний. Притянув девушку к себе, он обнял ее и наградил поцелуем, который, казалось, никогда не кончится.
Франциска смеялась и томно вздыхала, отвечая на его несколько необузданные и вместе с тем нежные ласки.
— Итак, мы поженимся недельки через три, да? Я все сделаю для того, чтобы не увеличивать этот срок.
— Да… Да…
— Я люблю тебя безумно, милая моя! Безумно! Где мы проведем наш медовый месяц? — шепнул он ей на ухо.
— Почему ты меня спрашиваешь? Я так поняла, что у тебя уже есть какая-то идея…
— Да, ты права… Если, конечно, тебе понравится. Я знаю одну уютную бухточку южнее Девона. Ничего особенного… песок, море и четыре коттеджа. Гостиница… И мы, любимая. Мы будем там счастливы. Я не хочу ехать в свадебное путешествие за границу. Конечно, если ты будешь настаивать… Лично мне это уже обрыдло.
— Мне тоже нравится мысль насчет Девона, — мечтательно проговорила Франциска.
— Я уже сейчас вижу, что мы будем на редкость дружной семьей. — Макс торопился рассказать девушке о своих планах. Видно было, что он уже все тщательно продумал. — Теперь о твоем отце, дорогая. Я знаю, как ты волнуешься за него… Может, он будет жить с нами?
Франциска была очень признательна ему за эти слова и улыбнулась, но потом сказала об отказе доктора.
Макс кивнул.
— Я его понимаю. Странно, правда, подумать, что однажды я окажусь в его положении… И у меня будет дочь, такая, как ты… — Франциска покраснела и взглядом дала ему понять, что об этом еще рано говорить. — Теперь о тебе и о моей матери. Ты к ней поедешь знакомиться. Она уже ждет и хочет, чтобы ты взяла с собой отца. Вот и сойдетесь с ней, пока меня не будет. Время пролетит незаметно.
— Да, пожалуй, можно съездить, — согласилась девушка.
— Я хочу, чтобы ты не скучала без дела в мое отсутствие, дорогая. — Увидев выражение лица Франциски, Макс рассмеялся. — Я не боюсь Джона, не сомневайся. Ты давно вышла бы за него замуж, если бы он был тебе небезразличен. Но ведь ты ждала меня, да?
Вместо ответа Франциска обняла его за шею.
— Возможно. И потом Джон…
Макс увидел сомнение в ее глазах. Франциска не знала, что и подумать о Джоне.
— Я все понял, любимая. Это моя вина. Я оставил письмо матери, чтобы она отнесла его на почту в Ньюкасле. Но отправлять его вызвалась Лола. Остальное нетрудно представить, — проговорил нахмуренный Макс. — Я вчера проверил это, когда был у матери. Я не показывал никаких своих подозрений, просто спросил, сама ли она отправляла письмо. Она сказала, что отдала его Лоле, когда та попросила.
— Я рада узнать, что Джон не имел к этому отношения, — сдержанно сказала Франциска. — Но теперь, когда все стало ясно, не будем придавать этому особого значения. Ведь в итоге мы все равно встретились.
— Я и сам постараюсь забыть об этом, — сказал Макс. — И ты забудь. Лола хороший друг, но порой бывает очень эксцентрична.
Франциска внимательно взглянула на него.
— Вот именно. Эксцентрична.
Вечером Франциска готовила ужин на воздухе, а уже потом внесла все на кухню. Лорель лежала в гамаке. Гомер сидел рядом и время от времени лениво раскачивал ее. Вскоре к ним присоединился доктор. Макс принес стулья для себя и Франциски. На душе у всех было спокойно и хорошо. Солнце стояло еще высоко и повсюду, кроме их теневого убежища, разбрасывало свои яркие лучи.
— Вот такой мы, изгнанники, и запомнили нашу старую добрую Англию, — сонным голосом сказала Лорель. — Солнечные дни, мирные тихие вечера, отдых…
То и дело со стороны дороги до них доносился шум проезжавшей машины. Сама дорога была скрыта высокими рододендронами.
Кто-то вошел в калитку. Все разом подняли головы. Это была Тони, которую Франциска не видела со свадьбы. Макс пошел к ней навстречу.
Все были рады ее появлению. Тони изнывала от жары.
— Прошлась пешком… — сказала она, опускаясь на стул, предложенный Максом, и благодарно ему улыбаясь.
Сам Макс опустился прямо на траву возле ног Франциски. Тем самым он впервые продемонстрировал на публике то, в каких отношениях они находятся. Тони с изумлением посмотрела на него и проговорила:
— Значит, вы двое…
— Ровно через три недели мы собираемся сыграть свадьбу, — сказал ей Макс. — Помните тот букет, который нам достался на приеме?
Тони весело рассмеялась.
— Ага, понятно! А вы шустрый малый, Макс!
— Что да — то да, — согласился он, не желая вдаваться в объяснение своих отношений с Франциской.
— Хочешь чего-нибудь? Может, кофе? — предложила подруге Франциска.
— Нет, спасибо. Как вы красиво устроились! — восхищенно проговорила Тони, обводя взглядом всю группу отдыхающих, которой ее только что представили. — Вы из Америки? Мне очень хочется побывать там!
— Они называют себя изгнанниками, — сказал доктор.
— Изгнанница Лорель, а не я, — уточнил Гомер.
— Мне старая родина понравилась, — сказала Лорель, улыбнувшись Тони из своего гамака.
А Тони тем временем расстегнула пряжки на туфлях.
— Ноги затекли, пока до вас дошла.
С приходом Тони беседа потекла оживленнее. Молодая женщина рассказала о последних новостях, выслушала поздравления доктора, Лорель и Гомера, посмеялась шуткам Макса и вскоре засобиралась домой.
— Надо идти. Лоуренс скоро будет дома. Мне нужно что-нибудь приготовить на ужин.
Франциска и Макс проводили ее до калитки. Возвращаясь к дому, Франциска спохватилась:
— Забыла спросить у Тони, есть ли что-нибудь от Мэри и Гая. Впрочем, написать они еще не успели бы, да?
— Не знаю. Мой медовый месяц еще впереди. Скажу тебе потом.
Молодые люди вновь заняли свои места на лужайке рядом с Лорель, Гомером и доктором. Все наслаждались теплым вечером и молча смотрели на тени, которые с каждой минутой становились все длиннее. В спокойном небе летали изящные ласточки, то ныряя вниз, то взмывая вверх.
— Словно какой-то небесный балет, — проговорила Лорель, завороженно глядя на них.
Франциска повернулась к ней с вопросом, который, однако, так и не был задан.
Выражение лица Лорель — болезненно желтоватого и выразительного — было каким-то очень странным, тоскующим. Франциска не стала прерывать своим вопросом молчание тетушки и отвернулась в сторону.
Для Лорель эта поездка в Англию стала, очевидно, паломничеством в прошлое… Девушка поднялась со стула.
— Ох уж эти комары… — неопределенно произнесла она и добавила: — Пойду сделаю всем кофе.
Глава шестая
На следующий день вечером позвонил Лоуренс и спросил, не видели ли они его жены.
— Сегодня утром она пошла гулять и до сих пор не вернулась. Ума не приложу, куда ее могло занести. Может, вы что-нибудь знаете?
— Мы ее не видели, — ответила ему Франциска. — Но мы можем сходить поискать ее на болота. Она частенько там гуляет. Перезвоню тебе позже…
Девушка повесила трубку и озабоченно нахмурилась. Вчера вечером Тони была совершенно здоровой, но кто знает, что может случиться с женщиной, находящейся в подобном состоянии?
— Надеюсь, все будет хорошо, — надевая спортивные тапочки, сказала Франциска тетушке Лорель. — Ты пойдешь со мной, Макс?
Франциска и Макс быстро вышли из дома и по тропинке устремились на болота. Через пару часов стемнеет, и, если до тех пор не удастся найти Тони, появится причина для серьезного беспокойства.
— Лоуренс испуган, — сказала Франциска. — Ему стоило быть внимательнее к своей жене.
— Да уж, — согласился Макс.
— Как он может отпускать ее одну?!
Они обошли все места, где, как думала Франциска, могла быть Тони. Они были школьными подругами и в детстве частенько вместе бродили по болотистой местности Кендала.
— Прекрасный вид, а? Какая живописная долина! — восхищенно проговорил Макс, остановившись перед пологим длинным склоном, будучи захваченный красотой пейзажа. — Знаешь, мне кажется, что ее здесь нет. Может, она обиделась за что-нибудь на Лоуренса и поехала к матери?