За сегодняшний день мы должны пройти все точки и вернуться ночевать в пещеру.
Пока я отсыпалась, командор из «Ласточки» провел утреннее собрание. Но я не испытываю угрызений совести от своего отсутствия. Без сна от меня толку мало. А так все идет как нужно, и группы работают по плану.
Завтра в полдень намечается возвращение на шаттл, а оттуда уже на «Аруну». Надолго оставаться здесь смысла нет: нам нужны лаборатория и медицинское оборудование звездолета.
Не могу не думать о возвращении на корабль. Здесь все просто и понятно между нами. Там же огромное количество персонала. И Шанриасс – мой начальник. Не непосредственный, но начальник. Я, конечно, не заметила, что у командора были какие-то трудности. А надо мной многое тяготеет. Ладно. Все это будет позже.
А сейчас я хочу наслаждаться свободой. Зелень и вода вокруг, куча живности. И сизое небо над головой. И небезразличный мне мужчина рядом. Я умею быть благодарной судьбе. И собираюсь эти дни провести как хочется, а не как надо. Но если подумать, прямо сейчас и не знаю, как надо… Слишком многое поменялось в моей жизни и во мне самой.
Закончив приготовления, Шанриасс бросает в топливный отсек аэробайка кубики экзоматерии из темного маленького контейнера и его тоже убирает в багажный отсек. И это вызывает у меня искреннее удивление.
– У вас мелкая техника ездит на этом? – Я изумленно смотрю то на командора, то на байк. – И «Ласточка»?
– Рай, мы не используем другое топливо. Это универсально и энергетически выгодно, – осторожно просвещает он, видя мою настороженность.
Пытаюсь переварить выданную командором информацию.
Люди, как и шайрасы, используют арканиум для производства экзоматерии, на нем работают гипердрайвы всех звездолетов. И в очень редких случаях шаттлы и посадочные модули, как тот, разбившийся со мной на Преисподней.
Но «Фрэнсис Дрейк» спонсировался членами Правления и был оснащен гораздо серьезнее, чем большинство кораблей Земной Коалиции. Поэтому даже мой маленький модуль перемещался на дефицитном горючем. Экзоматерия именно из арканиума устойчива, потрясающе энергоемка и куда более безопасна, чем ядерные реакторы и атомное топливо для них. Да и персонала столько не требуется для обслуживания. И все бы прекрасно, если бы не дефицит и, соответственно, заоблачная цена на арканиум.
Наагшайрасы же, не стесненные недостатком минерала и высокими ценами на него, даже аэробайки заправляют экзоматерией.
И вполне обосновано наличие установки преобразования и синтеза экзоматерии на таких крупных фрегатах, как «Аруна». Ты везде можешь дозаправить любой транспорт. Неограниченный и дешевый источник энергии. Очень дешевый для шайрасов. И безумно дорогой для людей. Такой дорогой, что за него убивают без зазрения совести, считая любые свои действия оправданными. Или бросают умирать, когда выгоды больше нет. Преисподняя тому живой пример. Сколько в Коалиции еще таких шахт-колоний? Двенадцать или тринадцать только тех, о которых известно нам, обычным людям. Нас слишком много, чтобы Правление и прочая элита ценили человеческую жизнь. Минимальные усилия, лишь бы большинство не передохло с голоду, и огромная военная машина для поддержания порядка. Все бунтующие отправятся в колонии со сложными условиями и тяжелой работой. И тюрьмы содержать не надо, потому в Земной Коалиции их не много.
Я тяжело опираюсь руками на сиденье байка, погрузившись в думы.
– Чем озадачена, Рай? – меня обнимают сзади. – Надеюсь, не грызешь себя снова сомнениями?
Грызу. Но не теми, что тебя беспокоят. В данный момент уж точно.
– Сомнения? Нет! – Я прекрасно понимаю, как его может обидеть моя нерешительность, и кладу свои ладони в перчатках поверх его рук. – Думаю о другом. Расскажи мне, почему все наагшайрасы знают о людях, а ваша раса тщательно скрывается от нас. Теперь-то я знаю, что Правление Коалиции в курсе. И «Фрэнсис Дрейк» погиб неспроста. Сомневаюсь, что кроме меня спасся кто-то еще, и то я жива только благодаря Джонатану. Похоже, он узнал о готовящейся диверсии. И к огромному сожалению – слишком поздно.
Как же мне горько… Эта рана не скоро затянется. Хотела бы я знать истинную причину всего случившегося.
– Давно всем понятно, что о людях в Коалиции никто не думает. Мне повезло родиться на Земле в семье успешных медиков, у меня была сытая жизнь. Как живет большинство, я увидела только после академии, во время практики. А уж всю подноготную, когда попала на Сто семнадцатую, – с унынием вспоминаю я. Хорошо жить спокойно, когда не знаешь ничего. Или не видишь каждый день, в каком кошмаре существуют многие люди.
Шанриасс разворачивает меня к себе и крепко обнимает, даря поддержку. Так и замираем на несколько минут, думая каждый о своем.
– Нам пора, Морайя, по дороге поговорим. – Шан размыкает уютные объятия и усаживает меня впереди. Берется за руль по обе стороны от меня. Так я никуда не улечу.
– Боюсь, байк ты водишь так же резво, как и «Ласточку», – говорю, опасливо притираясь к сиденью.
– Я не дам тебе упасть, – уверенно заявляет командор.
Конец его хвоста страхует дополнительно: по-хозяйски прогулявшись по моей ноге и бедру, плотно оплетает мою талию, вжимая в командора. Шаловливые действия меняют мой унылый настрой на чуть более жизнерадостный. Но похоже, его хозяину этого мало.
– Я тебе уже говорил, что у тебя провокационный комбинезон? И когда я вижу его на тебе, очень хочу снять? – коварно рокочет Шанриасс, запуская аэробайк по маршруту.
Ну что он делает, а? Опять вгоняет меня в краску. Не видит моего лица, но знаю: чувствует своими рецепторами поднявшуюся температуру. А я затылком ощущаю, как хвостатый манипулятор довольно улыбается.
Так и знала, что этот костюм не останется незамеченным.
Я ничуть не ошиблась, опасаясь виражей и скорости аэробайка. Если бы меня не держал хвост, сама бы приклеилась спиной к шайрасу.
Но нельзя не признать: восторг я тоже испытываю. Однако надо сосредоточиться.
– Примерно сто двадцать лет назад, – повествует Шан, – властвующая семья империи пыталась достичь договоренностей с людьми. Мы готовы были продавать арканиум за хорошую цену для обеих сторон и обмениваться технологиями, включая медицину. А также сотрудничать по другим вопросам.
– Так понимаю, договоренностей не достигли, – резюмирую я. Иначе было бы все по-другому в данный момент.
– Тех, что ожидали, нет.
– И почему же? – искренне удивляюсь я. – Это бы решило столько проблем с голодом, да и в целом с уровнем жизни у многих. Нет, я догадываюсь, что в Правлении Коалиции не зайки сидят. И нельзя не учитывать ваш доминантный геном. Но… И к чему в итоге пришли?
– Пришли к следующему. Ваше Правление сохраняет дефицит и высокие цены на арканиум. И конечно, власть. Полный контроль над всеми ключевыми процессами. Мы никак не проявляем себя в Земной Коалиции, тогда нам разрешено в людском облике посещать ее для своих нужд. Естественно, исключая преступную деятельность, наркотики, убийства, незаконную торговлю.
Я анализирую свежую информацию.
– И что это за нужды, что вы согласились на такие условия? – опасливо спрашиваю, подозревая, что мне не понравится ответ.
Несколько секунд заминки подтверждают мои сомнения.
– Женщины, нам нужны женщины, – мрачно отвечает командор.
М-да. Приехали. Нет, я, конечно, догадывалась о чем-то таком. Но не ожидала, что это будет так расчетливо.
Я же знала, что сказок не бывает.
Глава 21Предатель
Четыре года назад
Дергано поглядываю на часы. Сегодня меня ждут в Правлении на «очень серьезный и важный разговор». Управляющий просто так не встречается с подчиненными, даже если они выдающиеся специалисты. И уж тем более не рассылает официальные приглашения на мелованной бумаге, тисненной золотом.
В который раз верчу в руках кусок дорогой бумаги.
«Морайя Горслей, буду ждать вас в своем офисе в восьмой день месяца, ровно в полдень. Знаю, у вас досуговый день.
С уважением,
Мистер Выпендрежник.
Видимо, мистер Зольцберг не предполагает, что досуговый день подразумевает другое времяпровождение. А не посещение начальства планеты.
Душ я уже приняла. Светлые непослушные волосы просто собираю в гладкий хвост. Выбор одежды падает на скучный строгий темно-зеленый костюм. Нормальный болотный цвет. Мне незачем выглядеть привлекательно на этой встрече. Облик занудной трудяги оптимален.
Сажусь в скоростной лифт, который мчит на верх многоэтажного комплекса апартаментов. Жилье здесь на время контракта получили многие сотрудники «Звездного».
Сердце неспокойно сжимается. Нельзя отрицать волнение, охватившее меня. Как и чувство неизбежности перемен. Вряд ли все останется как прежде.
Сквозь прозрачную стенку лифта смотрю на город. Голубые иглы небоскребов, снующие автолеты. Красиво – и так же бездушно, как и все на Джи-3457. Все чаще передо мной встает вопрос: а на самом деле ли я хочу?.. Но мечта стать шефом госпиталя «Звездный», и не просто госпиталя, а крупнейшего центра на много парсеков вокруг, родилась давно.
Черт, Морайя, неужели ты откатишь назад? Нет, это совсем не про тебя.
Откинув колебания, сажусь в автолет, который доставит меня на не слишком понятную встречу. Что же такого произошло, что сам Зольцберг решил переговорить лично?
Транспорт высаживает меня на гладкой, как зеркало, площадке у широкого входа в офис мистера Управляющего. Подозреваю, он уже на месте, всегда предельно пунктуальный.
Высокие двери разъезжаются в стороны, приглашая войти. Не заставляю себя ждать.
– Морайя Горслей! Гордость нашего медицинского центра! – Внешне приятный мужчина шагает мне навстречу, протягивая руку для рукопожатия.
Меня не обманешь: приятная внешность и паскудные, водянистого цвета глаза.