– Вижу, я был не до конца убедителен, – предвкушающе мурчит Шанриасс. – Я могу продолжить убеждать и успокаивать. – Он многообещающе щурит хищные шоколадно-зеленые глаза, захватывая кончиком хвоста в плен мою лодыжку.
Ну и с кем я связалась и на что рассчитываю? Вспоминаю свои мысли сегодня утром. Самой смешно теперь. Скорее бы вернуться на корабль. Там у меня больше свободы и пространства для маневров.
– Значит, мои желания не в счет? – с вызовом бросаю я, гордо задирая подбородок и выпрямляя плечи.
– Такая гордая землянка… – Командор с довольным видом внимательно рассматривает меня. – Ты сейчас расстроена, Рай, и не знаешь, что думать. Но должна запомнить: я ничего не сделаю против твоей воли. А теперь давай есть. Попробуем все же найти шиццы, и нам нужно возвращаться. И еще. Если бы я хотел втихушку воспользоваться тобой, то о многом бы умолчал.
Возможно, так оно и есть. Поэтому, усмиряя эмоции, начинаю есть. Нельзя забывать о главной цели, ради которой мы здесь.
– И как вы хотели организовать приток свежей крови в свою империю? И как женщины попадают к вам в нынешнее время? – задаю мучающие меня вопросы.
– Несомненно, не в виде груза или невольничьих рынков. Мы хотели, чтобы все происходило естественным образом. Организация активной торговли, совместная работа по интересующим обе стороны направлениям. Мы появлялись бы в своем облике, не прячась, налаживая контакты естественным путем. Сейчас это скорее единичные случаи, вроде твоего. Иногда мы отбиваем женщин у торговцев людьми, заранее узнавая пути их следования. – Он едва заметно пожимает плечами и подозрительно смотрит, так, что мне становится неловко. – А ты как себе это представила?
– Хм… Наше Правление, у которого люди могут быть товаром, и твои слова о ваших потребностях… Я нарисовала не самую красивую картину, – невольно свожу брови и тихо признаю: – Возможно, я поторопилась с выводами.
Отворачиваюсь. И неожиданно для себя выдаю:
– Я ведь ничем не лучше их. Я вроде бы избавляла людей от недугов, а сама непозволительно рисковала. Нет, не ради денег. А из-за своего тщеславия. Ради поста шефа престижного госпиталя. А еще мечтала доказать всем, что я не просто дочь успешных медиков, а сама чего-то стою. Хотела стать лучшей. Так что тебе самому стоит хорошо подумать, стоит ли связываться с такой, как я, – заканчиваю мужественно.
Убираю вещи в рюкзак, снова надеваю шлем и перчатки.
– Ты права, – легко соглашается командор, тоже натягивая шлем.
И я чувствую некоторую уязвленность.
– Решать буду я, – хмыкает он. – И да, я узнавал кое-какую информацию, когда ты попала к нам на корабль. Ты и стала одной из лучших.
Собрав контур, он направляется к аэробайку с вещами.
Глава 23Столкновение
Тревожит меня обстановка. Шиццы снова попрятались. И даже птицы замолчали.
Тишина давит.
Скоро вечер. Небо некрасиво посерело, и болота выглядят угрюмо, от утренней умиротворенности и следа не осталось. Я бы уже забралась на байк и свалила в пещеру. Там хоть какая-то защита.
Шанриасс тоже озадаченно хмурится. Просит проверить оружие и перевешивает ножны со спины на пояс, под правую руку.
Радар неожиданно засекает движение крупного объекта в опасной близости к нам. Вариантов нет, что это может быть.
– Рай, контур вокруг, – дает команду Шан, а сам, подобравшись, берет пистолет и снимает предохранитель. Он готов действовать в любую секунду. – Не понимаю, почему так поздно среагировал прибор. Бежать вдвоем рискованно даже на байке. Поймает. Будем надеяться, что потыкается в щит и уйдет. Просто так они не нападают. Ничего не бойся, – подбадривает он меня.
Не бойся, угу. Шиццы, например, умнее оказались. Сбежали. А может, сожрали их уже?
– Купол! – новая команда, и я, не задумываясь, запускаю энергетический щит. На сколько же нам хватит заряда батареи?
И очень своевременно включаю.
Если бы не щит, меня бы легко съели в следующий миг. Да, я изучала живность перед высадкой, и я знаю, что представляют собой местные водяные змеи. Но увидеть вживую…
Я столбенею, непроизвольно задерживая дыхание.
Сначала из воды показываются уродливые наросты. Потом глаза. Большие, змеиные, грязно-желтого цвета. И далее сама пасть. Желто-коричневые зубы с длинными ядовитыми клыками, раздвоенный язык. Из пасти стекает бурая слюна. Меня передергивает от омерзения.
– Это мы еще не чувствуем вонь от нее, – брезгливо выплевывает слова Шанриасс. – Отвратительные существа.
Пожалуй, соглашусь. Черви на Преисподней просто милашки в сравнении с этой мерзостью.
– Стой, не двигайся! – предупреждает Шан.
Змея, изогнувшись, приближается к куполу. Коричневая, с желтым брюхом. Грязная чешуя покрыта бурой слизью. «Водяная змея» – чересчур приличное название для этого исчадия ада. Теперь понятно, почему местные хорьки обладают отвратным характером. С такими-то соседями! Невесело ухмыляюсь.
Вдобавок тварь огромна. Голова почти с Шанриасса. Если не уйдет и купол дрогнет, нам конец.
– Кажется, мы не того зверя с тобой нашли. – Нервно хохотнув, я медленно кладу руку на пистолет и тоже деактивирую предохранитель, нащупывая другой рукой индивидуальный щит и пушку со снотворным.
– А если воткнуть все ампулы сразу? И это немного ее замедлит? – сообщаю свои предположения Шану.
– Это самоубийство, Рай, у них чешуя как броня.
Вот дрянь. Это гадина и бронированная к тому же.
В справочнике деликатно значилось: очень прочная чешуя.
– Может, выстрелим в пасть? Не смотри на меня так. Я ищу варианты на случай, если она не уберется и купол рухнет.
– Если купол упадет, то тогда я отвлекаю змею. А ты садишься на байк, быстро уезжаешь и отправляешь сигнал о помощи. Твоя задача – добраться до пещеры, закрыться и ждать, когда я вернусь или за тобой прилетят. Это приказ, Рай, – чеканит Шанриасс.
– Ты приказываешь мне бросить тебя?! – восклицаю, кипя от негодования. – Я не смогу!
– Если я буду знать, что ты в безопасности, я буду меньше отвлекаться, – приводит разумный довод Шан, не переставая следить за противником.
– Мы должны придумать и другой план, – не собираюсь отступать в этом вопросе.
– Рай, у вас с Зейрашшем важная цель. Ты нужна ему! – Знает, на что надавить, хитрец змеехвостый!
Стискиваю зубы и нехотя, молча киваю. Посмотрим!
Ожидание заканчивается, когда змея переходит в наступление. Беззвучно делает резкий бросок в нашу сторону. От неожиданности я вскрикиваю. Тварь, с размаху налетев мордой на купол, получает ощутимый разряд, отшатывается, издавая свистящий вопль, и, шипя, мотает головой из стороны в стороны.
Ой, неужели не понравилось?!
Шлем немного оберегает мои уши от громких криков змеи.
«Уходи, уходи, уходи!» – повторяю, как заклинание, про себя.
– У нее нос чувствительный, без защиты, – замечаю я. – А бронебойные из пистолета должны же ее взять? Выстрелим в голову.
– Рай, я сам разберусь со змеей, – стоит на своем Шан.
В это время змея делает новую попытку таранить купол, но уже не носом, а лбом с наростами. Бодает, как рогами.
– Она учится. Очень плохо. – Наблюдать за тварью куда занятнее, чем думать о смерти. – Значит, у нас будет по разу для маневров, и змея их запомнит.
– Мать наша Кадру!.. – закатывает глаза к небу Шанриасс. – Ты даровала мне самую упрямую женщину в Космосе! Рай, именно по этой причине тебе нужно уезжать. Я справлюсь.
– Я не умею ездить на байке, – признаюсь я, совсем чуть не договаривая.
Ведь не считается пару раз проехать по ровной местности? Да и еще на транспорте другого типа управления. Не было у меня такой потребности. Зато я виртуозно обращаюсь с медицинскими манипуляторами.
Теперь змея делает бросок боком, стараясь снести купол и нас с ним заодно.
Но купол держит, прошибая змею новым разрядом, равным силе воздействия на него. И весьма ощутимо теряет энергию, запасы которой у нас небезграничны.
Но пока держится купол, стоим и мы.
Уже основательно стемнело. Как жаль, что я не вижу в темноте так же хорошо, как шайрасы. И шлемы у них без ночной оптики. За ненадобностью.
Время ожидания, вероятно, вышло, купол покрывается рябью. Заряда в аккумуляторах все меньше, скоро он совсем погаснет. Змея, как будто зная это, ждет. Больше не нападает.
Ей что, проглотить больше некого?
– Рай, раз ты не можешь уехать, давай сделаем так. Ты выключаешь купол и сразу бежишь за этот камень. – Шанриасс показывает на внушительный кусок гранита в паре метров от нас. – А я буду действовать по ситуации. Держи пистолет наготове, думать и медлить с этими гадами нельзя, используй его, как только появится шанс. Если выживем, от уроков езды не отвертишься, – многообещающе заявляет он. – И про дисциплину я с тобой еще побеседую.
Молча несколько раз киваю. Как же мне страшно сейчас! Выживем – и можешь делать, что хочешь…
– И еще раз, Морайя. – Шан крепко берет меня за плечи. – Не исключено, что наступит минута, когда ты должна будешь бежать и тем самым спастись. Пообещай мне сейчас, что, если придется, ты сделаешь все, чтобы выжить.
– Хорошо, – против воли соглашаюсь я. При этом крепко убеждена: конечно, я сделаю все, чтобы выжить, но не любой ценой.
– Готова? – уточняет командор. – Начали!
Как в замедленной съемке, вырубаю купол и бегу за камень. Он выглядит вполне надежно, но я до конца не знаю силы этого монстра. Оказавшись за куском скалы, навожу оружие на змею. Я готова стрелять при первой реальной возможности. Сейчас между змеей и мной – Шанриасс, у меня и мысли нет делать попытку выстрела при таком раскладе.
Змея, выйдя из заторможенности, делает резкий рывок к Шану, но тот быстрее и проворно утекает в сторону, стреляя твари в голову, почти в упор.
У любого череп бы разлетелся вместе с мозгами, а тварь лишь истошно вопит. Не останавливая движения, она снова бросается по дуге и пытается врезаться в командора. Учитывая размеры и мощь змеи, ей и ее ядовитые зубы не понадобятся. По счастью, Шан и тут оказывается ловчее, снова уходя стремительным скольжением вбок. Он повторно производит выстрел в голову, на этот раз выбивая змее правый глаз.