— Ну конечно же хочешь. Если о тебе не говорят, значит, тебе недостаточно весело.
Она рассмеялась.
— Я бы не хотела, чтобы мое имя мелькало в прессе. Хочу жить спокойной жизнью.
Себастьян напрягся, и его лошадь, словно почувствовав это, повернула в сторону. Когда он наконец снова заставил ее идти вперед, Тесса была уже далеко. Как будто ей было все равно, следует он за ней или нет.
Почему его беспокоило, что ей не хотелось такой жизни, как у него?
Он же не собирался на ней жениться?
Действительно не собирался.
Краем глаза он заметил, как Тесса наклонилась, чтобы вытряхнуть насекомое из гривы лошади. Как и все ее движения, это было грациозным, как у балерины.
У него сдавило грудь, и он рассмеялся, чтобы ослабить напряжение.
— Наверное, мне следовало бы чувствовать себя виноватым в том, что «Каспия Дизайнс» лишилась такого ценного сотрудника.
— Ты ведь шутишь, правда? — Тесса повернулась. На ее губах играла улыбка.
— Ни в коем разе. Я сейчас тебя догоню!
Он сильнее пришпорил лошадь. Может, скорость даст выход адреналину, от которого у него кипела кровь?
Выйдя из своей комнаты, Тесса старалась двигаться как можно изящнее. На ней было платье, купленное днем в одном из шикарных бутиков. Ткань, расшитая множеством крошечных темно-зеленых бусинок, покачивалась и поблескивала при каждом ее шаге.
Себастьян настоял на этой покупке.
Ношение такого тяжелого платья было физической нагрузкой. Или, может, она просто устала после конной прогулки с Себастьяном?
Кстати, о Себастьяне, где он?
Стоя посреди пустого огромного коридора, она слышала голоса, смех и звон бокалов. С каждым ее шагом этот шум становился все отчетливее.
Бал.
У нее засосало под ложечкой.
Хотя в ее учебном заведении балы проходили довольно часто, она никогда на них не бывала.
Ее богатые однокашники умели отличать «своих» от «чужих» и не приглашали ее, чтобы избежать всевозможных неловкостей, вроде неуместного наряда или несоблюдения правил этикета.
— Потрясающе выглядишь.
Низкий голос Себастьяна был полон восхищения.
— Спасибо, — ответила она.
— Я ждал тебя. Подумал, что ты, возможно, не захочешь идти туда одна.
Его забота согрела и успокоила ее.
— И оказался прав. — Она улыбнулась. — Я боюсь запутаться в своем платье.
Его взгляд скользнул по ее ногам.
— Догадываюсь почему. У тебя очень длинные ноги.
— В школе мои одноклассники называли их вязальными спицами.
Обязательно нужно было ему об этом говорить?
Одна темная бровь взметнулась вверх.
— Потому что они такие длинные?
Ее щеки загорелись.
— Да, и еще потому, что моя мать не расставалась с вязанием. Она вязала даже во время моих баскетбольных матчей.
Заткнись и перестань нести всякую чушь!
Себастьян с любопытством посмотрел на нее.
— Ты играла в баскетбол?
— А что еще мне оставалось делать с такой фигурой?
Когда они вошли в большой атриум, Тесса пожала руку королю и королеве, несмотря на то что утром завтракала вместе с ними. Слуга в ливрее сообщил собравшимся ее имя. Эти люди любили церемонии.
— Себастьян, дорогой! — Пожилая женщина, увешанная бриллиантами, поспешила к ним. — Как я рада вас видеть! Мне так жаль, что меня не было на вечеринке Филиппа в прошлом месяце.
— Мне тоже, — учтиво ответил Себастьян.
«Вечеринка Филиппа» была грандиозным светским приемом, на котором Себастьян сфотографировался по меньшей мере с дюжиной богатых красоток.
— А это Тесса Бэнкс.
Тесса посмотрела на него, ожидая, что он добавит: «моя секретарша».
Но он не сделал этого.
Женщина окинула Тессу любопытным взглядом, после чего протянула ей руку:
— Я очарована, моя дорогая.
— О, я тоже. — Тесса сглотнула. — Чудесный вечер, не правда ли?
Она видела, что Себастьян едва сдерживает смех. Положив руку ей на талию, он отвел ее в сторону и сказал:
— Она безобидна. В отличие вон от той. Привет, Фарис.
Плечи Тессы напряглись. Фарис Маридис часто звонила Себастьяну, когда он был в Нью-Йорке, и он всегда отвечал на ее звонки.
Высокая черноволосая женщина в темно-синем платье обняла Себастьяна за плечи и расцеловала в обе щеки, оставляя следы красной помады. Тесса едва удержалась от того, чтобы не достать носовой платок и не стереть их.
— Ты такой вредина, мой дорогой Себастьян. Почему ты до сих пор не пригласил меня покататься на «Мирабелле»?
Это была его новая яхта. Тесса видела фотографии, сделанные папарацци.
— Я был занят с Тессой. Показывал ей страну.
Фарис смерила Тессу ледяным взглядом, затем приторно улыбнулась ей.
— Тесса? Не помню, чтобы мы встречались раньше. Подождите-ка, вы, должно быть, новое увлечение Себастьяна?
Тесса хотела съязвить, но Себастьян опередил ее.
— Она моя правая рука, — произнес он и крепче обнял ее за талию.
Темные злые глаза Фарис сузились.
— Вы впервые в Каспии, Тесса?
— Да. Себастьян был очень любезен и показал мне каждый уголок Каспии.
— Уже? — Фарис натянуто улыбнулась. — Себастьян всегда очень внимателен к гостям. — Она наклонила голову. Ее черные волосы были убраны в шиньон. — Особенно если они женского пола. — Она подмигнула ему.
Как назло, в этот момент Себастьян незаметно сжал ее ягодицу, и Тесса покраснела. Она отчаянно пыталась сохранять спокойствие. Что, если бы это кто-нибудь увидел?
— Фарис — мой старый друг. — Себастьян красноречиво уставился на нее. — Вот почему она считает себя вправе мне грубить.
Застигнутая врасплох, Фарис издала нервный смешок.
— Себастьян, ты преувеличиваешь. Может, покатаемся завтра верхом?
— Думаю, лошадям нужно отдохнуть. Мы с Тессой сегодня их загнали. — Улыбнувшись, он снова сжал ягодицу Тессы, и она едва удержалась на высоких каблуках.
Фарис поджала губы.
— Папа сказал, что ты планируешь провести собрание исполнительных директоров и обсудить с ними будущее «Каспия Дизайнс».
Себастьян напрягся.
— Да. Тесса с ними договорилась на следующий четверг.
— Хорошо, а то папе наскучило каждый день играть в гольф.
— Могу себе представить, — процедил сквозь зубы Себастьян. Нашей «Каспия Дизайнс» пора двигаться в новом направлении.
Фарис подняла тонкую бровь.
— Не забывай, что папа старый друг твоего отца.
Это многое объясняло. Иначе почему Себастьян так долго терпел такого некомпетентного руководителя?
Тесса подскочила, когда оркестр заиграл быструю мелодию и все вокруг задвигались в такт музыке.
— Пойдем, — сказал ей Себастьян. — Это наш национальный танец. Тебе понравится.
Тесса не успела ответить, потому что он взял ее за руку и закружил в веселой, энергичной польке.
В ушах у нее звенело от рева труб и грохота барабанов, перед глазами мелькали огни и цветовые пятна, но сильные руки Себастьяна направляли ее в этом хаосе.
Когда музыка стихла, Тесса запыхалась, но ей хотелось танцевать еще.
— Вот видишь, я же говорил. — Себастьян убрал назад прядь волос, выбившуюся из ее прически. Его черты оставались суровыми и бесстрастными, но в глубине черных глаз промелькнуло что-то новое и непохожее на то, что она видела там раньше.
— Мне было очень весело.
Оркестр заиграл медленную композицию. Захочет ли Себастьян остаться на танцполе, подумала Тесса. Наверное, ей следует бежать в дамскую комнату, чтобы убедиться, что макияж не расплылся от пота.
Но Себастьян снова привлек ее к себе, и они начали плавно танцевать.
— Даже и не надейся от меня сбежать.
Тесса рассмеялась. Похоже, он умел читать ее мысли.
— Итак, о чем мы говорили, пока нас так бесцеремонно не прервали? — Его дыхание согревало ей щеку. — Ах, да, о баскетболе. Ты в него играла в школе или в колледже?
— И там, и там. Благодаря хорошей игре я получила стипендию для обучения в приготовительной школе, а затем еще одну для поступления в колледж. Для меня это было единственной возможностью продолжить образование.
— Ты из неблагополучной семьи?
— Совсем нет. Мой отец сорок лет проработал на одном месте. Нам хватало на жизнь, но все же этого было недостаточно, чтобы отправить меня в лучшую приготовительную школу в Новой Англии.
— Чем занимался твой отец?
— Он называл себя директором по чистоте. — Она пристально посмотрела на Себастьяна. — В средней школе.
Его брови слегка опустились, словно он был в растерянности.
— Директор по чистоте? Значит, он…
— Убирал школу? Да. — Это прозвучало резче, чем она хотела. Прежде ей не раз задавали подобные вопросы, но обычно после этого с ней переставали дружить.
И это вполне ее устраивало. Зачем такие друзья, которые тебя не уважают?
Она посмотрела на Себастьяна, готовясь увидеть в его глазах презрение и насмешку.
Но вместо этого она обнаружила там нечто совсем иное.
Восхищение.
Глубоко вдохнув, она начала разглядывать танцующих у него за спиной.
— Я приятно удивлен. Ты не только умеешь хорошо играть в баскетбол, но и смогла выжить в жестоких джунглях социального неравенства в двух самых престижных учебных заведениях Новой Англии.
— О, мне приходилось продираться сквозь них с помощью топорика.
Себастьян рассмеялся.
— Хотел бы я на это посмотреть.
— Зрелище было не из приятных.
— Готов поспорить, что ты могла дать фору всем этим чадам богатых и знаменитых. — Его горящий взгляд обжигал ей кожу. — Ты выглядишь как аристократка. Настоящая американская принцесса.
Тесса рассмеялась.
— И как же выглядит американская принцесса?
Губы Себастьяна дернулись, словно он пытался удержаться от улыбки.
— Величественно.
— Полагаю, ты эксперт в подобных вопросах, поэтому поверю тебе на слово.
Было так легко забыть, что Себастьян является наследным принцем, будущим главой страны. Он общался на равных с простыми людьми, носил на отдыхе джинсы и футболки, занимался сексом на траве.