– Кукушка?
– Ну тот, кто на стреме у браконьеров. Около ручья идите аккуратно, чтобы не спугнуть.
Алекс быстро бросил взгляд на картину, которую так и не успел упаковать, потом на явно не спавшего несколько ночей Захара, бросил собранный рюкзак в шкаф. Также быстро извлек с полки второй рюкзак, почти такой же, но с самым необходимым для выживания в лесу, и поспешно вышел из дома в сторону поселка.
Лера смотрела в окно иллюминатора. С момента их единственной встречи прошло два года, а кажется, целая жизнь, она стала другим человеком, но душа все также стремилась ему навстречу.
Михалыча она нашла быстро. Кажется, он даже не удивился. Хитро прищурился и усмехнулся в бороду:
– В любой непонятной истории, как говорится, шерше ля фам. Отвезу я тебя, конечно, к Алексу. Но только завтра утром. Сегодня везу жену в больницу. У нее операция, которую уже два месяца ждем.
– Мне обязательно нужно сегодня. Я вас очень прошу. Вы не представляете, как это важно.
– Все приходит в свое время для тех, кто умеет ждать. Это не я придумал. Француз, Оноре де Бальзак, сказал.
– Я вас очень прошу. Заплачу любые деньги.
– Не могу. Завтра с утра поедем. Ты еще сама благодарить будешь. Утром Байкал знаешь, какой красивый?
Лера задумчиво стояла на улице, не понимая, что делать, когда к ней подбежал невысокий молодой парень, что стоял за спиной у Михалыча во время их разговора.
– Есть, вообще-то, один вариант. Но денег будет стоить. И честно говоря, рискованно немного.
– У нас вся жизнь в целом довольно рискованная штука, но это же не повод от нее отказываться. Какой вариант?
– У друга есть машина. Он может сдать в аренду. Но нужно оставить большой залог и понятно, документов он не предоставит вам.
– А за рулем, кто будет?
– А за рулем придется самой. Я нарисую по карте, как ехать. Там главное – знаки смотреть. Лед хороший, еще пару недель можно смело ездить. Главное – внимательно смотреть.
– Я никогда не ездила по льду.
– Ничего, обыкновенная дорога, если не задумываться, что подо льдом. Только Михалычу не говорите об этом.
– Почему не говорить?
– Ну, он ругаться будет, что я у него клиента увожу.
Лера не хотела ждать. Поэтому быстро заплатила за машину, которую проще было назвать колымагой. Удивленно потрогала привязанные к ней на веревке жестяные банки, проверила топливо, еще раз внимательно изучила карту и нажала на газ.
Машина выехала на бескрайнюю синь Байкала. Удивительно, но лед здесь совсем другой. Он кажется пронзительно синим, местами бирюзовым, со своими причудливыми узорами. Словно едешь по тончайшему хрустальному стеклу. Мир идеальной чистоты. Есть ли что-то более совершенное в своей красоте, чем зимний Байкал? Поначалу ехать приходилось осторожно, пытаясь приноровиться к необычной трассе, но пару часов спустя Лера совсем осмелела.
Она представила, как Алекс сейчас сидит в своем маленьком домике, затерянном среди гор и вековых деревьев русской тайги, на берегу самого загадочного озера в мире, смотрит на догорающие в печи дрова и, возможно, даже вспоминает о ней. Она подойдет к двери и тихонько постучит. Он сначала удивится, а потом… что она ему скажет потом? Она скажет, что он задолжал ей чашечку кофе. Собственно за ней она и приехала.
Лера улыбнулась, представив, как разбегутся лучи морщинок вокруг его глаз, как он улыбнется ей, и они будут вместе смотреть на танцующее пламя над обуглившимися поленьями, на фейерверк искр и на то, как огонь превращает некогда могучие деревья в тепло и пепел.
Она не торопилась и ехала аккуратно, наслаждаясь окружающей красотой и предвкушением встречи. Каждая минута по дороге к нему имела свою ценность
Резкий треск прервал ее мысли. Машина медленно стала проседать. Она чувствовала, как под колесами расползается лед, уступая место потоку воды. Молниеносно выключив двигатель и отстегнув ремень безопасности, Лера попробовала открыть дверь. Но дверь заклинило, и кнопка стеклоподъемников не работала, а машина продолжала неумолимо погружаться в воду.
Всего сорок секунд, а кажется, прошла целая вечность. Вода начала заполнять салон. Лера думала стремительно и действовала также. Чуть меньше двух минут нужно машине, чтобы уйти под воду. Из, к счастью, незакрытой сумки, стоящей на пассажирском сиденье, она выхватила складной нож, который ей подарила Эстер. В ноже был стеклобой, над назначением которого подруги смеялись в обычное время, но от которого сейчас зависела вся ее жизнь, натянула шарф на лицо и что есть мочи начала бить железякой по лобовому стеклу. Стекло было сделано на совесть. Тогда, отстранившись от двери и прикрыв локтем лицо, она со всей силы ударила в край бокового стекла. Когда-то во время прохождения техобслуживания, она услышала разговор скучающих в очереди водителей о том, что боковое всегда не такое прочное и поэтому с ним нужно быть аккуратной. Теперь это внезапно всплывшее в мозгу знание оказалось очень кстати. Видимо, удар пришелся в нужную точку, и стекло рассыпалось на тысячи сверкающих осколков, не задев Леру. Еще полминуты ушло на то, чтобы выбраться на крышу машины. Собрав все свои силы, Лера прыгнула на льдину, казавшуюся достаточно большой, чтобы выдержать человека. От прыжка лед затрещал и начал ломаться. Тогда она легла на оставшийся целым лед, стараясь распределить вес тела равномерно. Тонущая машина создавала давление и льдины вокруг приходили в движение. Лед трещал, расширяя полынью, в которой скрылся автомобиль. Замерев, Лера поймала мгновение, когда оказалась рядом с более крупной льдиной, и перебралась на нее. Так, перекатываясь и перепрыгивая, она сумела добраться до твердого льда. Пытаясь отдышаться и успокоить сердцебиение, она посмотрела в сторону разверзшейся на месте льда полыньи и увидела на поверхности воды плавающие жестяные банки на веревке. Так вот, для чего их привязывают к машинам.
Солнце садилось за горизонтом, придавая льду красно-золотой оттенок, а Лера все шла и шла, теряя последние силы. Ей казалось, что она идет в правильном направлении, как было обозначено на карте, она уже видела шапки могучих кедров, стоящих на страже этой древней земли, но берега по-прежнему не было. Только лед с насыщенно-синей водой под ним. Движения становились медленнее, сознание путалось. Она шла из последних сил в лучах солнца, играющих бликами между причудливыми айсбергами. Потом медленно осела и распласталась на спине, глядя своими голубыми глазами в бесконечность вечного неба. Прямо перед глазами кружилась снежинка. Она словно пританцовывала в воздухе, медленно приближаясь к земле. Лера не сводила взгляда с ее совершенных граней. Она смотрела на ее застывшую красоту и думала о том, как странно умирать сейчас, глядя на эту снежинку. Снежинка коснулась губ, и Лера закрыла глаза.
Глава 17
Алекс не находил себе места. Он метался по хижине словно раненый зверь. День, конечно, был из ряда вон. Нечасто удается обезвредить вооруженную банду браконьеров. Инспектор и правда оказался неплохим мужиком, как и говорил Захар. Среагировал быстро и профессионально. А потом, узнав, что Алексу нужно в Иркутск, даже предложил свою машину. Мол, на днях едет туда же с коллегой и как раз заберет у Михалыча свой автомобиль. Очень кстати. Алексу не хотелось терять ни минуты, и он постоянно посматривал в окно на стоящий во дворе внедорожник инспектора. Ему не терпелось скорее оказаться в Москве и поговорить с Лерой. Он так долго запрещал себе думать о возможности и реальности этой любви, что с того момента, когда принял решение, больше ждать стало невозможно. Мысль даже о малейшем промедлении неожиданно отзывалась физической болью в теле. Но с другой стороны, не ехать же в ночь через Байкал. Даже местные не рискуют. Солнце уже садится. Глупо, конечно.
Нужно лечь и успокоиться, а утром, с первыми лучами, можно и в путь. Но успокоиться не получалось. Он садился, потом вставал, делал несколько шагов до угла и снова садился. Схватил рюкзак с документами, потом поставил обратно. Но, наконец, не выдерживая всевозрастающего беспокойства, схватил ключи и рванул к машине.
Хлопья снега вылетали из-под пробуксовывавших колес. Вот и выезд на лед. Тревога нарастала, заставляя пренебрегать убеждениями разума. Алекс вывел машину на замерзшее озеро, проехал пару минут и почти сразу в лучах света фар увидел странный красный сугроб. Аккуратно приблизившись к нему, он в ужасе заметил, что это красный комбинезон, и на льду замерзает человек. Быстро выпрыгнул из машины и бросился в сторону бездыханного тела. Опустился на колени. Попытался встряхнуть человека. И в этот момент на приподнятое его руками лицо упал луч света. Секундное изумление. Потом страшное осознание.
– Лера! Лера! Лера!!!
Стоя на коленях среди льдов Байкала, он кричал, словно от громкости звука она могла очнуться. Но глаза Леры были закрыты, и дыхания не было слышно. Алекс схватил ее на руки и побежал к машине. До Иркутска шесть часов дороги. А здесь рядом есть Захар. Это были самые долгие пять километров в его жизни.
Он мчал по снежным заносам на всей возможной скорости. Остановившись у петляющей среди деревьев тропы, где заканчивалась дорога, дальше бежал с обмякшей Лерой на руках. Теперь еще пятьсот метров, и покажется спрятанная в подножии старой ели хижина, а там должен быть врач. Он очень боялся, что не успел. Казалось, сейчас вся жизнь Алекса зависела от того, что скажет и сделает Захар. Заметив на подходе к избе свет в маленьком окошке, Алекс ускорил бег.
Не тратя драгоценные минуты на слова, он быстро внес Леру и положил на кровать, которая занимала четверть дома. Сразу же освободил от зимнего комбинезона и укрыл одеялом. Стал целовать ее замерзшие руки, пытаясь согреть их своим дыханием.
Все поняв без слов, Захар нащупал пульс и быстро скомандовал.
– Грей воду. На полке есть две грелки. Она жива.
Спустя несколько часов, слушая ровное дыхание спящей Леры, внимательно вглядываясь в каждую черту такого дорогого лица, Алекс пытался понять, как могла она одна оказаться среди льдов Байкала. И что могло бы случиться, если бы Захар этим утром не выследил браконьеров и не вынудил его остаться здесь еще на один день. Что могло бы случиться, если бы он послушал голос разума, а не сердца, и не выехал в ночь, не в силах больше оставаться дома. Алекс повернул голову в сторону сидящего за столом с чашкой кофе Захара и почти беззвучно спросил: