Темнота приняла меня, обернулась вокруг рук и ног тугими липкими путами, забилась в рот и нос, лишая дыхания и возможности мыслить трезво.
Саджа, что происходит?!
За что мне это все?
Дернувшись, я поняла, что не могу пошевелиться. Меня растянули, распяли посреди пустоты.
Ты должна прийти...
Говорил ли со мной камень? Или что-то другое, темное и зловещее? Не могла разобрать.
Я уже ничего не понимала.
Тьма освободила мой рот, позволив ответить:
- Я не собиралась сбегать. Чего ты хочешь?
Помощи...
- Я не понимаю. Чем я могу помочь?
У тебя мало времени.
Нахмурившись, я попыталась повести руками из стороны в сторону, но даже пальцем не получилось двинуть.
- Времени для чего?
Чтобы добраться до центра города. У тебя мало времени...
- Это безумие! До центра много дней пути.
Если будешь медлить - никто не покинет эту планету живым.
- Это угроза?
Темнота помедлила с ответом.
Предупреждение.
Ложь! Какая же наглая ложь.
Камень не мог так себя вести. Он защищает себя, рассказывает, но не угрожает.
Весь этот город - один большой обман.
Не медли, Оттавия. За вами уже идет охота.
- Те существа, что разорвали первую группу?
Они безумны. Они не хотят, чтобы я ушел. Они сделают все, чтобы остановить тебя.
- Ты обманул меня! Зачем ты зовешь Слышащих?!
Я использую то, что мне удобно использовать. Поторопись! Или ты никогда не вернешься домой.
***
Я подскочила, глотнула воздуха и надсадно закашлялась. В глаза ударил яркий свет, а небо над головой было привычного голубоватого оттенка. Никакой тебе темноты, голосов и левых непонятных детишек.
- Слава богам, - тяжело выдохнула рядом Берта. - Мы уж подумали, что все, потеряли Оттавию.
Лицо склонившегося надо мной Карлоса выглядело предельно мрачным, злым и взволнованным одновременно. В его глазах было столько всего намешано, что я ощутила острый укол вины.
- Ты в обморок упала, - сказал он. - Напугала нас до смерти.
Приподнявшись на локтях, я осмотрелась по сторонам. Все та же поляна. Никаких следов лагеря.
- Мы должны идти, - мой голос казался неестественно тихим и звучал почти умоляюще. Карлос нахмурился еще больше.
- Но куда...
- К центру города, - я облизнула пересохшие губы и сглотнула противный комок, застрявший в горле. - Мы должны идти к центру...
Неизвестность, вопросы и планы
- Это слишком большой риск. Немыслимый! И неоправданный.
- Какой смысл говорить о риске, если мы и так в полном дерьме, Карлито?
Берта оставалась невозмутимой и собранной.
Она не стала спрашивать, куда это я надумала идти, зачем и почему. Ей, наверное, хватило одного единственного взгляда на меня, чтобы понять - надо делать так, как сказано. И лишние разговоры ни к чему.
Да и окружающий пейзаж не оставлял нам времени на раздумья. Лагеря не было, и он не появился бы из воздуха по взмаху волшебной палочки. Связи тоже не было. Единственное свидетельство того, что все вокруг не игра моего воображения, - дрон, который продолжал послушно висеть неподалеку от нас. Снимал ли он что-то, передавал ли сигнал? И если передавал, то кто его получал? И каким был этот самый сигнал?
Может, сейчас где-то Марта и Шейн стояли у голографического монитора и объясняли Совету Заграйта, что очередная экспедиция в руины превратилась в форменный кошмар.
Карлос раскрыл перед нами карту города. Это была плохонькая воздушная съемка, но все же лучше, чем ничего.
- Мы здесь, - он ткнул в изображение, и там тотчас появился жирный красный крест. Символично, ничего не скажешь. - Центр города, в теории, вот здесь.
- И это я еще не знаю, что имелось в виду, - заметила я осторожно.
Карлос вообще болезненно реагировал на все, связанное с камнем и моей работой. Он не понимал, как можно сорваться с места и мчаться сломя голову навстречу неизвестности всего лишь потому, что груда булыжников так сказала. И не просто сказала, а пригрозила расправой, если мы этого не сделаем. Я видела, как в его голове неоновыми буквами загорается надпись: “Ловушка!”.
Но и проверять на практике, как далеко может зайти камень, он не хотел: воспоминания об Эгиде все еще были свежи - и, заглянув в карие глаза мужчины, я поняла, что мы подумали об одном и том же.
- У нас не хватит припасов, чтобы туда добраться, - Карлос методично чертил на карте разноцветные линии, прокладывал один маршрут, почти сразу же его отметал и вырисовывал другой. Я почти залюбовалась его сосредоточенной серьезностью, но тут же отвернулась, когда мужчина заметил, что я совершенно бессовестно на него пялюсь. -Снаряжение рассчитано на два, максимум три дня вне лагеря, а здесь...
Он бросил на меня выразительный взгляд, потом переглянулся с Бертой.
Ясно, куда это все ведет.
- Мы должны идти, - сказала я с нажимом.
- Весь вопрос только в том, дойдем ли мы, - голос у Карлоса был такой, будто мужчину уже похоронили и привалили могильной плитой. - И что будет ждать нас там.
- Здесь нас точно ничего не ждет! - я горько усмехнулась и раскинула руки в стороны. -Посмотри! Тут ничего нет. И я думаю, что пока мы не сделаем то, что от нас требуют - мы домой не вернемся.
Я не могла объяснить, откуда у меня взялась эта мысль. Из-за слов странного существа из сна? Из-за предчувствия, что не переставало вопить с того самого момента, как я впервые услышала призыв о помощи?
- Сделаем что? - Карлос навис надо мной. Все в его фигуре, позе и тоне говорило об угрозе. О плохо скрываемом раздражении, злости и какой-то тихой, горькой обреченности. - Давай начистоту, Оттавия, - он скрестил руки на груди, отчего стал казаться еще больше. - Мы с тобой во всяком дерьме побывали, но до этого камень от тебя ничего не требовал. Условия не выдвигал, не шантажировал и не запугивал. Он тебе байки рассказывал, оборонялся, если думал, что ему сделают “больно”, молчал, если не хотел подпускать людей слишком близко. Но условий не выдвигал. “Пойди туда - не знаю куда, найди там какую-то хрень, что-то с ней сделай”. Не очень-то это похоже на твою привычную работу.
- Я знаю. - Карлос был совершенно прав, но что это меняло? - Однако сидеть здесь смысла нет. Если это. что-то и правда влияет на мир вокруг и играет с нами, то подчиниться -лучший выход.
- Вот бы ты всегда подчинялась, - проворчал мужчина, а я зло пихнула его кулаком в бок. Нашел время для шуток!
- Этот маршрут будет самым коротким, - прогудела Берта, что все это время изучала карту.
- Если, конечно, на головы нам не упадет какой-нибудь сюрприз.
- Упадет обязательно, - Карлос проверил оружие. - Вроде тех тварей, что порвали прошлую группу. Они будут ждать.
- Тогда лучше выдвигаться быстрее, а то они могут проголодаться и заявиться сюда! -женщина хищно ухмыльнулась. - Где собралось все мясо.
Я тяжело сглотнула и посмотрела на вход в город и на небо над головой.
Тишина. Ни единого облачка, даже ветра нет. Трава под ногами застыла в одном вытянутом положении, старалась кончиками дотянуться до чего-то невидимого.
Это мог бы быть идеальный для людей мир.
Сейчас, как никогда, я ощутила, что это место - в своем заброшенном, диком виде - похоже на Землю.
Два заповедника, где уже много столетий не ступала нога человека, хранящие столько секретов и знаний, но навеки брошенные своими детьми. Не потому, что им стали неинтересны эти самые тайны или из-за собственного тщеславного желания покорить как можно больше миров.
А от страха.
Земля не просто так опустела. Возможно, что и к лучшему.
Впрочем, я не могла забыть - и этот мир тих, только пока никто не нарушает его границ.
И от мысли, что скоро начнет темнеть и нам придется провести ночь - и не одну - среди этих изъеденных временем руин, мне стало откровенно не по себе.
Берта права. Хищники придут за нами, если не начать шевелить ногами и мозгами. И патроны небесконечные. Отстреливаться от голодных тварей, которые, возможно, все это время занимались пожиранием друг друга - а значит, охочие до свежатинки - не выйдет.
- Тогда выдвигаемся сейчас, - бросил Карлос. - От темноты лучше укрыться среди стен, чем здесь, на открытом месте.
Я невольно передернула плечами.
Твои бы слова, да Садже в уши. Божественная помощь сейчас была бы очень кстати.
Новые дороги
Возвращались мы осторожно. Каждый слишком хорошо запомнил, что за нами гналась какая-то страшная хренотень, и она, наверное, все еще где-то бродила по коридорам, досадуя на чересчур ловкую добычу.
Я старалась держаться ближе к стенам и иногда прикасалась к белой поверхности, пытаясь уловить вибрацию, понять, что же происходит там, внутри.
Ничего.
Если камень и хотел со мной поговорить, то только во сне и размахивая перед носом “пачкой” с угрозами.
- Наш рычащий “дружок” пошел искать добычу попроще, - сказала Берта, однако я не торопилась с ней соглашаться. Вдруг тварь ждала за углом?
Дрон продолжал тихонько гудеть над головой, но я почти не обращала на него внимания. Гудит и гудит себе. Марта, скорее всего, даже не получала видеосигнал, так что беспилотник был полезен только как напичканное взрывчаткой ведро с болтами.
Вот и площадь с “иглой”.
Ничего не изменилось. Разве что тело сопровождающего пропало. Тварь наверняка утащила его, чтобы дожевать где-нибудь в берлоге. Сглотнув вставший поперек горла комок, я попыталась не думать о том, как некто пожирает погибшего.
И в это же мгновение в ушах отчетливо раздался хруст ломающихся костей.
В первую секунду я подумала, что это галлюцинация. Своему сознанию я уже не доверяла и готова была ко всему, но, когда Карлос и Берта остановились и прислушались, поняла -нет, ничего подобного. Мне не показалось.
- Держимся ближе к стене, - рыкнул Карлос. - Наш “друг” занят - возможно, не заметит. Не заметит, как же. Жратвы много не бывает.