Прикрыв глаза, я отогнала жуткую картину и подошла к порталу. К моему удивлению он не схлопнулся с громким издевательским хохотом, а продолжал призывно мерцать, будто умолял меня проверить, что же прячется на той стороне.
- Ладно, - размяв шею и перехватив лапу поудобнее, я встала так, чтобы длинные когти касались колеблющейся стены, - проверим, что там.
Качнувшись вперед, я погрузила конечность в камень и замерла. Чего следовало ожидать, я не знала.
Возможно, сейчас какая-нибудь тварь втянет меня в проход и радостно откусит голову беспечной добыче. А может, ничего там нет и я отойду назад и увижу капли воды, что скажут мне только одно: противоположная сторона затоплена и нужно искать другой путь.
Ничего не происходило.
Руки начали мелко подрагивать, а пальцы совсем онемели, так что пришлось вытащить лапу и положить ее на землю.
И она оказалась точно такой же, как и до “путешествия”: сухой и нетронутой хищниками. Была, конечно, вероятность, что эти самые хищники просто обалдело пялились на портал, который сто тысяч лет никуда не вел, но стоило проверить самой.
Глянуть одним глазком.
Резко выдохнув, я забросила на плечи рюкзак и шагнула к мерцающему проходу с одной единственной мыслью: “Если впереди ждет смерть, то пусть она будет быстрой”.
Теневая охота
Карлос ходил возле стены, как загнанный зверь, ощупывал ее, рассматривал, что-то бормотал себе под нос, но все тщетно: ничего не помогало и камень оставался глухим и не отвечал на его молитвы.
- Как это вообще возможно?! - рычал мужчина. - Как можно было дожить до ее возраста и не умереть по чистой случайности?!
- Угомонись, - гудение Берты откровенно его раздражало, и Карлос сдерживался из последних сил, чтобы не обложить ее всеми известными ругательствами, каких только нахватался за свою долгую работу. - Стена на тебя никак не реагирует - возможно, она желала пропустить только Оттавию.
- Не хочешь же ты сказать, что этот долбаный город настолько разумен?
- Ты не забыл, что на телах мы видели следы человеческих зубов? Возможно, он настолько разумен, что может внушить человеку самые жуткие помыслы.
Берта резко замолчала и прислушалась. На ее виске нервно забилась жилка, и Карлос, на секунду отвлекшись, проследил за взглядом подруги.
Он заметил черноту, скользнувшую в ярких солнечных лучах. Тень, что попыталась проскочить мимо, но все равно выдала себя звуком, тихим свистом рассекаемого густого воздуха.
- Уходим, - сказала Берта, отступая на шаг. - Немедленно.
- Но Оттавия еще там!
Женщина упрямо мотнула головой, отмахнулась от его слов, как от надоедливого роя мух.
- Мы ничем ей не поможем, если погибнем прямо здесь. Понимаешь? Найдем укрытие, скоро стемнеет. Нельзя оставаться на улице!
Тень мелькнула снова, и Карлос прекрасно рассмотрел очертания человеческой фигуры, слишком длинных рук, широких ладоней, в которых были зажаты странные изогнутые клинки. Интуиция вопила в полный голос: нельзя дать этим тварям до них добраться! Нельзя дать им использовать оружие!
Под горлом заворочался противный комок кислого страха, который всегда был верным спутником мужчины. Он не давал ему наделать глупостей и всегда подсказывал, когда дело начинало пахнуть жареным.
И сейчас он не просто шептал.
Он орал и требовал уходить.
Берта права. Если они здесь погибнут, то Оттавия останется совершенно одна, а он никак, совсем никак не мог этого допустить.
Берта хлопнула его по плечу и быстро двинулась прочь от злополучной стены. Бросив взгляд на карту, Карлос чуть не застонал от ужаса, заметив огонек датчика Оттавии где-то
на границе отснятой территории. Единственное, что внушало надежду, - девушка была жива, ее показатели прыгали, как сумасшедшие, но Оттавия была жива.
Ухватившись за эту мысль, Карлос зашагал вдогонку Берте, не забывая поглядывать за спину. Не хотелось бы, чтобы тени подкрались незаметно и нанесли удар, когда никто не ждет.
Почему все так? Почему?
Дурацкая, абсолютно немыслимая ситуация, будто весь мир ополчился против них!
Карлос не мог сказать, что все в их с Оттавией жизни складывалось гладко. Саджа, нет, никогда там не было гладко. Ничего по плану, никакой определенности, ничего конкретного.
Но в работе никогда они не сталкивались с таким странным городом, такой планетой, существами, готовыми разорвать, растерзать, выпотрошить.
Были, конечно, опасные хищники. Невиданные монстры всех расцветок, форм и размеров: начиная от причудливых каплевидных тварей, похожих на желе, способных за доли секунды растворить все, что попадет им внутрь, до массивных, тяжеловесных чудовищ, покрытых пластинами брони, настоящих драконов из сказок. Правда, охраняли они не груды золота и вообще предпочитали жрать не людей, а их транспорт, жадно высасывая из трубок машинное масло, как мозг из косточек.
Флора и фауна иных миров несла смертельную опасность, могла ранить или покалечить.
Но никогда раньше они не сталкивались с силой, способной уничтожить в человеке все то, что вообще делало его человеком; способной заставить убивать себе подобных, проникать в их разум, вкладывать туда свои мысли.
Однако все это меркло на фоне одного простого и болезненного, как удар тока, осознания: “Где-то там Оттавия.
Беззащитная, испуганная, беременная”.
Он все еще не мог поверить во все, что узнал, и пытался справиться со злостью и обидой, что медленно пустила корни в душе.
Оттавия носила под сердцем его ребенка! Его!
И, что хуже всего, намеревалась все скрыть. Впрочем, даже не это. Хуже всего, что она поперлась на задание, даже не попытавшись уклониться. Не связалась с ним, не дала знать.
Карлос поджал губы и отбросил со лба непокорные пряди. Невыносимая жара превращала его в один большой комок нервов, и ярость, клокотавшая в груди, медленно растекалась по кровотоку, отравляя сознание и притупляя бдительность.
Разве он не заслужил хотя бы капли доверия? Разве не доказал, что всегда поможет и выручит в любой беде? Нет, Оттавия вбила себе в голову совершенно идиотские убеждения о том, что он тиран и непременно запрет ее в доме, стоит только сказать о ребенке! Немыслимо! Невероятно!
Оттавия хотела... “решить проблему”. Только от одного этого сочетания слов внутри Карлоса все переворачивалось и хотелось вытряхнуть из девчонки все эти глупые, ужасные мысли; но, пока они оба работали на компанию, мужчина не мог не признать, что в чем-то она была права.
Без подходящего плана для отхода их обоих привлекут к ответу, и даже богиня не ведала, что именно компания решит сделать.
Шейн - лишь небольшой винтик колоссальной машины, что могла перемолоть и его тоже, при необходимости. Он не был обязан и не стал бы жертвовать собой ради одного Слышащего, пусть даже и бывшей любовницы, и Мастера, которому можно найти замену.
- Карлито, будь внимателен, - голос Берты звучал непривычно тихо, и мужчина понял: она чувствует присутствие врага. Она подобралась, стиснула оружие и осматривалась по сторонам.
- Прости. - Преодолев лестницу и оказавшись в начале широкой дороги, зажатой среди белых глыб домов, Карлос, впрочем, не замечал ничего подозрительного. Вокруг было тихо.
Даже слишком.
- Мы ее спасем, вот увидишь.
Слова Берты не успокоили - только взволновали сильнее.
Резкая черная тень скользнула по стене справа, но не так быстро, чтобы Карлос ее не засек. Он как раз успел вскинуть дробовик и крикнуть:
- В сторону!
Оглушительный залп оставил на камне внушительные подпалины, заставив тень метнуться вбок и через несколько футов скатиться вниз и перекинуться на землю. Чернота забурлила, как взволнованная ветром поверхность воды, подскочила, вытянувшись в струну высотой не меньше шести футов. Карлос бы сказал, что она встала на ноги, если бы видел эти самые “ноги”. По земле за существом тянулась жирная темная полоса - маслянистый след, похожий на свернувшуюся кровь.
Тварь не успела уйти от удара и получила хороший заряд прямо в голову.
Точнее, туда, где должна была быть голова.
Тень расщепилась на две, и такой подлости Карлос от нее не ожидал.
Еще один выстрел вырвал из черного тела внушительный кусок, но существо восстановилось за считанные мгновения, совершенно никак не отреагировав, будто в нее влетела не горсть дроби, а охапка перьев.
Карлос с трудом увернулся от удара, когда вытянувшаяся лапа одного из чудовищ прочертила воздух прямо перед его лицом, оставляя за собой мерцающий алый свет. Рядом грохнула пушка Берты, но мужчина не отрывал взгляд от противника. Одно неосторожное движение - и он останется без головы.
Резкий рывок вниз - и когти прошли над головой, врезались в камень стены, выбивая из него искры.
Тень снова разделилась, буквально разорвалась, на короткий удар сердца оставаясь соединенной тонкими черными нитками, похожими на вязкую слюну. Существа растеклись в разные стороны, собираясь зажать Карлоса в клещи.
Когда когтистая лапа врезалась в плечо мужчины, он выстрелил снова, без особой надежды, без веры, что сможет вырваться. Тварь регенерировала так быстро, что Карлос едва успел моргнуть.
Новый удар пришелся в живот. Выдохнув со свистом, мужчина упал на колени и, с трудом хватая раскаленный солнцем воздух, попытался поднять оружие, упрямо сопротивляясь, не желая так дешево отдавать свою жизнь.
Лапа сомкнулась на его горле и с размаху впечатала Карлоса затылком в камень, отчего перед глазами мужчины поплыли разноцветные круги.
- Мы... не убьем...
“Что? Они говорят на всеобщем?”
Заставив запрокинуть голову, существо склонилось впритык к Карлосу, обдав его горькокислым дыханием. Хоть силуэтом тени и напоминали людей, но вместо лица была сплошная глянцевая маска. Ни глаз, ни рта.
“Как оно разговаривает? Телепатия?”
- Где третий?
“Оно спрашивает об Оттавии?”
- Где?
Монотонные, безэмоциональные вопросы никак не сочетались с крепкой хваткой, от которой каждый вздох Карлоса давался с трудом, а в груди все горело.