Берту тоже повалили и ткнули носом в землю, да с такой силой, что, казалось, женщина потеряла сознание.
- Я ничего не скажу, - прохрипел Карлос.
Тень повернулась к своему двойнику. Даже если они и разговаривали, то делали это беззвучно.
Это неважно.
Мужчина попытался дернуться, дотянуться до оружия, что выпало из рук от удара, но существа были начеку, и последнее, что увидел Карлос - летящий ему в лицо массивный черный кулак.
Зеркало иных миров
Я зажмурилась, потому что стоило только переступить зыбкий “порог”, как по лицу раскаленной плетью хлестнул свет. Хотелось отступить назад, но проход, до этого не проявлявший вообще никаких признаков жизни, внезапно схлопнулся, оставив за спиной только глухую, покрытую узорами стену.
В нос ударили запахи цветов и нагретого солнцем камня, влажной кожи коснулся жаркий ветер, отчего закружилась голова и мысли спутались в один большой пушистый клубок, из которого во все стороны торчали “нитки” невысказанных вопросов и сомнений.
Когда же уже закат?
Надеюсь, что в сумерках будет прохладнее, иначе я просто стеку в собственные сапоги.
Уперевшись затылком в шершавую стену, я несколько раз моргнула, пытаясь осмотреться. Когда белесая пелена немного рассеялась, я сдавленно охнула, рассмотрев абсолютно круглую площадь, вымощенную зеркально-лазурным минералом.
Это не был сцил, который легко узнать даже на ощупь; такого я никогда раньше не видела и даже на корточки опустилась, чтобы изучить поближе, прикоснуться, проверить: может быть, этот камень сможет мне что-то рассказать?
До этого я видела только белые стены и землю под ногами. Или повсюду присутствовала одна и та же белая порода. Здесь все было по-другому.
Я почувствовала слабую вибрацию под дрожащими ладонями: что-то ворочалось там, внутри, в лазурной глубине идеально-квадратных плиток, подогнанных так плотно, что вся площадь выглядела мазком гуаши на белоснежном холсте - ни единого шва не видно.
От камня веяло прохладой и терпким запахом морской соли, а мое отражение в нем мягко мерцало и расплывалось, как на поверхности воды.
Слух уловил тихий шепот, неразборчивый, больше похожий на шелест ветра в кронах деревьев. Я не могла разобрать ни единого слова - камень слишком давно был превращен в украшение, чем-то исковеркан и измучен. От его “души” остались одни лохмотья, сотканные из неизвестного языка и древних воспоминаний, совершенно для меня бесполезных.
Точно в центре площади медленно вращались три треугольника, разных размеров, окруженных каменным кругом из абсолютно таких же лазурных плиток, поставленных друг на друга.
Кроваво-красные пластины из неизвестного мне материала, висящие посреди ничего, ничем не удерживаемые, приятгивали взгляд, как магниты. Один из треугольников вращался вокруг собственной оси, указывая острой вершиной вниз. Два других, побольше, носились вокруг своего собрата по широкой окружности, и иногда все фигуры сходились в одной точке, поверхности накладывались друг на друга, превращаясь в густое красное пятно, чтобы через мгновение снова разойтись.
Треугольники походили на застывшую карамель - такие же тонкие и полупрозрачные. Через них я могла рассмотреть противоположную сторону площади, стену дома и изгибы растений, тянувшихся вверх, к крышам.
С широко распахнутыми от удивления глазами я смотрела на диковинное устройство. Пластины вращались в плавном гипнотическом танце, выписывали замысловатые вензеля.
Мне показалось, что я слышу тихий смех.
Детский смех.
Вздрогнув от неожиданности, я подняла руку и впилась взглядом в инфобраслет. Я жадно всматривалась в карту, выискивая сигналы Карлоса и Берты, и, когда увидела две мерцающие точки, из груди вырвался вздох облегчения.
Вышла я не там.
Кто бы сомневался? Без знаний языка и механизма работы портала мне еще повезло, что я вообще не вывалилась куда-нибудь в жерло вулкана. Если здесь, конечно, есть вулканы.
Но что такое пять миль? Ерунда!
Особенно если сравнивать с путешествием с другого конца города.
Взгляд снова притянуло к треугольникам. Они занимали все мои мысли, все чувства всколыхнулись в груди - и смех повторился. На этот раз где-то за спиной, отчего кожа покрылась мелкими мурашками, а по вискам вниз медленно заскользили капли холодного пота.
В мыслях развернулась грандиозная неоновая вывеска: “Опасность”, и шестое чувство тянуло прочь, все инстинкты восстали, умоляя меня сделать шаг назад и бежать так, будто все известные твари космической пустоты наступают мне на пятки, но я ничего не могла с собой сделать.
Тонкая, едва ощутимая струнка протянулась от меня к неизвестному механизму, связывая нас прочнее сциловой нитки. От болезненного укола противно дернуло сердце и дыхание сбилось. Воздух превратился в густой горячий кисель, что с трудом протискивался в легкие, вынуждая меня напрягать все свои силы в войне за каждый крохотный вдох.
Поверхность одного из треугольников потемнела, став почти черной.
Он замер, повернулся так, чтобы я в полной мере могла рассмотреть глянцевый мрак, нырнуть в него взглядом.
Встав в полный рост, я шагнула вперед, подгоняемая любопытством и сверхъестественным притяжением.
Стоило приблизиться к треугольнику, как по нему прошла мелкая рябь, а вместо стен и растений я увидела совсем другую картину.
В пепельной дымке на другой стороне угадывались очертания высоченных колонн, вытянувшихся от земли, скрытой от посторонних взглядов, до темного неба, похожего на штормовое море. Облака катились черными волнами из одного края в другой, пенились, бились друг об друга, и время от времени я замечала странные тени в их глубине. Змееподобных существ, что скользили среди кипящей “пены” с такой легкостью, что было несложно догадаться - они здесь хозяева, а я всего лишь посторонний наблюдатель, незваный гость, которого могут в любой момент вышвырнуть вон и навсегда захлопнуть дверь перед носом.
Солнечный блик отвлек меня, и стоило только оторвать взгляд от треугольника, как картинка подернулась дымкой и исчезла. Поверхность снова стала полупрозрачной, танец треугольной структуры продолжился как ни в чем не бывало. Тихий детский смех заставил меня содрогнуться всем телом и отступить назад, отвернуться, чтобы прервать зрительный контакт.
Нужно идти, нужно добраться до Карлоса и убедиться, что с ним все хорошо.
Приложив руки к груди, я пыталась успокоить колотящееся сердце, а затем, растерев лицо влажными ладонями, я с удивлением поняла, что глаза опять на мокром месте и слезы катятся по щекам без моего ведома.
- Ну хватит, Оттавия! Ты скоро их найдешь, вот посмотришь. Мы еще будем над всем этим смеяться, лет через десять.
Если доживем, конечно.
Уходить от площади было тяжело. Детский смех не отпускал, хотелось обернуться и снова посмотреть в алую глубину загадочной пластины, узнать, что еще она может мне показать, но задерживаться - означало подвергать себя большему риску. Город не будет нас ждать, ведь он предупреждал - времени мало.
Но с каждым новым шагом идти было все легче, с плеч свалился неподъемный груз, и ноги несли вперед, прочь от площади, навстречу хитросплетению улиц.
Остановилась я только, пробежав полмили, когда легкие уже готовы были разорваться от напряжения. Привалившись к стене, я медленно сползла вниз, прямо на землю, и принялась потрошить рюкзак, чтобы добраться до воды.
Припав к горлышку, я сделала несколько жадных глотков и зашлась рваным кашлем. По лицу мазнули лучи закатного солнца, окрашивая все вокруг в красный.
- Нужно встать, - пробормотала я, а в голове медленно растекался вязкий туман. - Давай, Оттавия, тебе нужно подняться. Нельзя ходить по этому городу в темноте, кто знает, какие твари выползают на охоту после заката. Вставай, Оттавия! Вставай...
Напрягая каждую мышцу в окаменевшем теле, я с трудом поднялась и, уперевшись в стену рукой, попыталась удержать равновесие, чтобы не растянуться здесь же, на земле, и не отключиться.
Шаг. Еще один.
Мне приходилось их считать, чтобы сосредоточиться хоть на чем-то. Глаза слипались от усталости, но меня держала на ногах мысль о Карлосе. Нас разделяло всего ничего, каких-то пять миль. Скоро мы снова будем вместе и все обязательно наладится.
Обязательно наладится.
Дорога под подошвами сапог тоже была вымощена квадратными лазурными плитками, и я подумала, что, возможно, эта площадь имела для местных жителей особое значение. К ней вел отдельный путь, будто это алтарь для ритуалов. Здесь они молились своим богам? Пытались проникнуть в другие миры? В треугольнике я видела ни на что не похожее место, и он мог быть точно таким же порталом, как и стена.
Сколько, вообще, здесь возможных порталов?!
Не сходя с дороги, я медленно брела вперед, постоянно уговаривая себя сделать каждый новый шаг. Рюкзак за плечами казался невыносимо тяжелым, он тянул вниз, мне даже казалось, что каждый мускул в моем теле тихонько шепчет: “Остановись, отдохни. Посмотри на небо, Оттавия, скоро совсем стемнеет, неужели ты собираешься идти дальше по темноте? Не проще ли забраться в какой-нибудь дом и там немного поспать? Ты же хочешь спать? У тебя глаза слипаются”.
- Да, очень хочу, - пробормотала я и облизала потрескавшиеся губы. - Но я сильнее этого. Сильнее... я смогу идти дальше.
Подозрительный шорох заставил замереть на месте. Взгляд мазнул по стене дома справа, по темному провалу, заменявшему дверь, по густой вьющейся зелени, ставшей в сумерках почти черной.
В голове образовалась пустота, а где-то в животе осел противный холодный ком животного ужаса. Вечерние сумерки играли в свои причудливые игры, вычерчивали вокруг резкие пятна мглы, где мог спрятаться кто угодно.
Густая тень мелькнула на самой границе видимости, и, схватившись за револьвер, я нырнула в ближайший дом и застыла у стены.
В плену
Сердце колотилось с такой силой, что я с ужасом подумала - сейчас его услышат. Или оно проломит ребра и выскочит из груди, чтобы сбежать прочь, подальше от этого города, планеты и системы.