Карлос говорил что-то еще, но я уже не слушала. Мягкие поглаживания медленно, но верно утягивали меня в сон, и я не стала отказываться от нескольких часов передышки.
***
- Ты хочешь нарушить слово, Оттавия?
Я ждала этого вопроса. В конце концов мне пришлось бы объяснять городу, почему мы не идем к его центру.
Золотое небо затянули тучи. Массивные темные громады почти ложились переполненными брюхами на верхушки деревьев и тянули тонкие щупальца к крышам домов.
- Твои дети против, мне нечего им противопоставить.
Совсем близко я услышала тихое злое рычание. Оно доносилось со всех сторон, скручивая меня раскаленными жгутами, пробираясь под кожу и причиняя вовсе не иллюзорную боль. Во сне ведь не бывает больно по-настоящему!
Хотелось закричать, броситься прочь, но я не могла даже вздохнуть, не то что сделать хотя бы крошечный шаг к спасению.
- Ты обещала! У нас сделка!
- Ты мне не помогаешь! - крикнула я в небо. - Ты только отдаешь приказы, а в итоге мы чуть не погибли. Как, по-твоему, я должна сражаться с существами, которых невозможно даже ранить!? Я не стану рисковать жизнью! И не только своей!
- Я не дам тебе просто так нарушить слово! - шипение коснулось затылка, как влажный, холодный язык, прошлось по позвоночнику, впилось в каждую кость обжигающими иголками. - Ты недооцениваешь силу этого сна. Ты же не хочешь, чтобы с твоим ребенком что-то случилось?
От его слов по коже побежали ледяные мурашки.
- Моя свобода слишком близко! Ты не сможешь уничтожить мой единственный шанс.
Тело пронзила острая боль. Она медленно растекалась от груди вниз, скользила по внутренностям тугими вязкими каплями, а я не могла глотнуть воздуха, не могла даже пошевелиться, вырваться или хотя бы закричать. Цепляясь за невидимую лапу, что держала меня над землей, я с трудом приоткрыла глаза и рассмотрела знакомый силуэт.
Ветер подкинул вверх кудряшки, а глаза девочки наблюдали за мной с такой внимательностью и пониманием, что стало не по себе.
- Ты должна мне помочь! - вопил город.
Город не видел девочку?
Это все - игра моего воображения? Предсмертная агония?
Умереть во сне - вот этого я точно не могла ожидать.
Девочка протянула мне руку. Она стояла достаточно близко к краю обрыва, где мы разговаривали в последний раз. Если бы я постаралась, то смогла бы ухватить ее ладонь, но новая порция боли накрыла меня беспросветной тягучей волной, а перед глазами заплясали красные мушки.
- Я хочу освободиться...
Захлебываясь, я потянулась к девчонке, в отчаянной, безумной надежде на помощь.
Если это просто иллюзия, то она рассеется, оставив меня один на один с обезумевшим чудовищем, что будет медленно и методично вытягивать из меня жизнь, только бы получить желаемое.
Если город и правда ее не видит, то, может быть. я смогу это использовать.
Вдруг она способна мне помочь?
- Что ты делаешь?!
Еще немножко. еще какой-то дюйм, ну же!
Я ничего не ждала, но кончики пальцев коснулись теплой кожи. Небо над головой вспыхнуло алым, золото пришло в движение и зарябило волнами, заволновалось, как море под обрывом внизу.
Город громко вздохнул, и я услышала удивление в этом хриплом вздохе - будто он не мог понять, что происходит и почему больше не получается меня держать. Тело наполнилось странной легкостью, словно из него вынули все кости, наполнили воздухом и толкнули в небо.
- Держись, - пробормотала девочка и, обвив тонкими пальчиками мое запястье, потянула к себе.
Первый шаг к обрыву заставил меня вздрогнуть, но незнакомка не остановилась, тянула дальше, а в ее глазах светилась такая непоколебимая уверенность, что я не решалась даже рот открыть.
- Иногда нужно упасть, - сказала она, замерев в полушаге от края. Дернув на себя, она ловко поменяла нас местами и, уперевшись ладонью мне в грудь, легонько толкнула, -чтобы проснуться.
Город взвыл, его речь превратилась в одно неразборчивое шипение и скрежет, но мысли просто вылетели из моей головы, когда я стремительно летела вниз.
По телу прошла мучительная дрожь, страх впился в сердце, и хотелось зажмуриться, но я не могла. Невидимая сила заставляла меня смотреть, как пенящиеся волны несутся мне навстречу, - и в самый последний момент болезненный толчок выбросил меня прочь.
В реальный мир.
***
Подскочив, я втянула воздух сквозь стиснутые зубы и осмотрелась по сторонам.
Я в камере. Все на том же месте, где и заснула.
Что это вообще было, твою мать?
Что это за девчонка и откуда у нее такое влияние на сны? Раньше я думала, что она просто иллюзия. Галлюцинация, вызванная мной или самим городом, но нет. Не похоже это на иллюзию. И город ее не видел, даже не подозревал, что там с нами есть кто-то еще.
- Оттавия?
Голос Карлоса был взволнованным, а его рука, протянувшаяся ко мне сквозь решетку, мелко подрагивала.
- Ты в порядке?
Нет. Совсем не в порядке!
Сейчас мне повезло, но если в следующий раз девочки не будет рядом, чтобы вытянуть меня из сна? Что, если город перейдет от угроз к действиям? Его сила куда больше, чем я думала: он на самом деле мог меня убить или покалечить.
Причинить вред ребенку, чтобы добиться моей покорности.
Вот только я при всем желании не желала больше давать никаких обещаний.
В этой проклятой истории все хотели жить.
Альханд прав: я бы боролась за жизнь, даже если шансов на спасение - один большой и круглый ноль. Я не могла и не хотела отступать, не имела права сдаваться. Тем более я отвечала не только за себя или жизни Берты и Карлоса. Но и за еще одну крохотную судьбу, что никак не заслуживала уничтожения.
- Плохой сон приснился, - моя вымученная улыбка насторожила Карлоса еще больше. -Ничего особенного, правда.
- Еще есть время, - сказал он.
Я качнула головой и привалилась к решетке.
- Все равно уже не усну.
Мужчина вздохнул и сел с противоположной стороны так, чтобы мы касались друг друга спинами.
- Бабка моя говорила, что любой сон можно контролировать. Ей никогда кошмары не снились. - До меня донесся его тихий смех. Карлос впервые решил поговорить о своей семье, и я вся обратилась в слух. - Она была сильным телепатом, а я дураком малолетним. Никогда не верил, когда она пугала: “Вот приду в твой сон, тогда ты увидишь!”
- И как? - хмыкнула я. - Увидел?
- Да чуть штаны не обмочил, когда она и правда оказалась в одном из моих снов. Она еще тогда затрещину мне отвесила и расхохоталась, а через секунду растворилась в воздухе, будто и не было ничего, - Карлос на несколько секунд замолчал. - На следующее утро у нее был такой хитрющий вид! Больше я не решался смеяться.
- Обычно такие способности передаются по наследству. Ты у меня не телепат, случаем?
- Нет, - грусть в его голосе заставила меня улыбнуться. - Ее способности так и не передались никому.
- Жаль. Это интересный дар.
Мы молчали, а я тихонько поглаживала живот и ни о чем не хотела думать, хоть слова Карлоса и скребли что-то глубоко внутри.
Медленно текли минуты, и я уже клевала носом, все больше проваливаясь в дрему, как рядом знакомо зашуршало.
Открыв глаза, я увидела у выхода тень.
Она ничего не говорила, да мне и не нужно было объяснять.
Пора идти.
И я надеялась, что мы не погибнем сразу же, как окажемся в лабиринтах города.
Важный вопрос
- Это самая старая часть города.
Альханд стоял на возвышении, указывая длинным когтем на массивные ворота. Створки были плотно сомкнуты, на шероховатой поверхности камня угадывались витиеватые узоры и вставки из того же синего камня, что я видела на площади.
- Мы не ходили туда уже много лет. Теперь это пристанище для хищников.
Прекрасно. Все, чего нам не хватало, - это пробежки по логову разъяренных тварей, что готовы на все ради свежего мяса.
Впрочем, если вспомнить, на что были способны сами охотники, - всякое желание спорить с ними отпадало сразу же.
Выбор без выбора.
Мы или пойдем против них и умрем, не успев и на милю продвинуться, либо нырнем в забытый всеми лабиринт, с призрачной надеждой на спасение. И при этом Альханд обещал следить за нами - значит, обмануть теней и рвануть к центру города не выйдет.
И проверять его угрозы совсем не хотелось.
Кто знает, насколько велик кредит доверия этих существ. Вдруг один неверный шаг - и их предводитель отдаст приказ вырезать всех?
Он пытался поступить благородно, понимая, что все хотят жить.
Но благородство - хрупкая субстанция. Она могла почернеть и рассыпаться трухой, стоило только обмануть доверие.
Гадское гадство!
Шагавшие рядом Карлос и Берта хранили мрачное молчание. Нам вернули отобранные вещи - я могла порадоваться хотя бы этому. С оружием в руках и остатками припасов -шансы повышались. Не на миллион очков, конечно, но все же...
Я коснулась висевшего на поясе револьвера, и он вселил в меня уверенность, а короткий клинок на бедре давал надежду, что в близкой стычке у меня будут варианты спасения.
Рюкзак приятно оттягивал плечи, и я впервые порадовалась его тяжести. В голове медленно вращались самые дурные мысли, но я старалась смотреть на ворота и не думать о том, что нас за ними ждет.
- Это будет самый жуткий забег за всю мою жизнь, - хохотнула Берта. - Пожалуй, хуже было только на Бархаше.
Улыбка Карлоса была натянутой, а карие глаза растеряли привычный блеск.
- Там город буквально уходил у нас из-под ног.
- И сейчас у меня такое же чувство, - Берта повела плечами, будто разминала затекшие мышцы. - Что все вокруг вот-вот сорвется в бездну.
- Существует дорога, - говорил Альханд. - Она ведет к вратам на противоположной стороне города. Они давно разрушены и не работают, но вы увидите их издалека. Там же вы найдете нужный переход, что вернет вас домой.
- Как мы его узнаем? - гаркнула Берта.
- Вы почувствуете.