Перемена в поведении была такой резкой и неожиданной, что я растерянно пожала протянутую ладонь и не нашлась, что сказать.
На месте собранного вояки в мгновение ока появился добродушный и отзывчивый человек, одаривший меня широкой заразительной улыбкой. И все, на что меня хватило, - это выдавить вежливую улыбку в ответ.
- Для вас мы с Карлосом собрали отдельную сумку, - инструктировала меня Берта. -Повернись-ка.
Не успела я пикнуть, как в ухе оказался передатчик-капелька, а на запястье защелкнулся тонкий зелено-серый инфобраслет.
- Он будет отслеживать все биологические показатели и передвижение по городу. Браслет сам все внесет в общую базу. Даже если мы разделимся, то ты сможешь увидеть на карте -которая будет обновляться в реальном времени - все наши перемещения.
Женщина повернулась к столу, где стояли рюкзаки, и заговорила снова:
- Здесь есть все необходимое: базовый набор медикаментов, запас провизии, липучки для лазания по скалам, - Берта ухмыльнулась: - Мало ли куда нас боги занесут. И вот еще! Пригодится.
Берта протянула мне короткий клинок. Обмотанная паракордом рукоять удобно легла в ладонь, а чуть изогнутое лезвие было покрыто странными насечками и тускло поблескивало.
- Пушка - это прекрасно. Но иногда приходится столкнуться с врагом нос к носу - и достать пистолет у тебя времени не будет.
Хотелось отшутиться, что, возможно, никакой особой опасности в городе нет, но пристальный взгляд Карлоса заставил меня прикусить язык. Я хорошо знала, как ответственно он относится к потенциальной угрозе извне. И если я сейчас попробую ввернуть хоть какую-то колкость про чрезмерную подготовку, то потом буду выслушивать его ворчание до самого отлета.
В пару отточенных движений Берта обвила мое правое бедро двумя тонкими ремешками, к которым крепились небольшие ножны.
- Вот теперь ты у нас готова! - громыхнула Берта. - Только из-за наших спин все равно не высовывайся без надобности.
Я закатила глаза и отошла в сторону, рассматривая коридор, по которому мы должны были пройти. В красноватых отблесках скорого рассвета проход выглядел зловеще, даже угрожающе. Как распахнутая пасть старого чудовища. Оно давно лишилось зубов, но все еще могло проглотить незваных гостей.
- Palomilla.
В экипировке Карлос выглядел... внушительно.
Вместо футболки он надел плотную черную кофту с длинными рукавами и высоким горлом, защищенным специальными вставками. На груди и спине проступали пластинки вшитой брони, а на руках угадывался сциловый паутиновый каркас.
Плотные штаны с таким же каркасом были заправлены в тяжелые ботинки. На поясе поблескивал клинок, которым можно было бы рубить драконов, а в кобуре затаился складной дробовик со сменными патронами, как и у меня.
Карлос не потерял ни капли ловкости: двигался он тихо, гибко, - точно дикий кот, решивший поохотиться на знакомой территории.
Он встал рядом, касаясь рукой моего плеча, и проследил за моим взглядом.
- Идем, - сказала я. - Не будем тратить время.
Город зовет
Марту я встретила у самого входа в коридор. Она поднимала в воздух своих взрывных малышек-дронов, созданных ею лично для наблюдения и надирания задниц тех, кто решился бы напасть.
Каждый дрон был вооружен иглометом и напичкан достаточным количеством взрывчатки, чтобы в безвыходном положении проделать во враге внушительную дыру, разбрасывая по округе внутренности и кости.
- Я буду наблюдать, - сказала подруга. - У вас будет прямая связь со мной и Шейном, -Марта любовно погладила эбонитовый корпус дрона.
Стоило только вспомнить начальника, как он явился сам и окинул меня пристальным взглядом с головы до пят. Его губы сжались в тонкую нить, но, судя по лицу, Шейн остался доволен увиденным.
- Вижу, Мастер тебя хорошо подготовил, - мужчина повернулся к Марте и взял у нее наушник и инфобраслет. - Мы все время будем на связи. - Чуть повысив голос, он посмотрел на Карлоса и Берту: - Ваша задача - исследовать коридор, найти следы группы Илиаса. Никакого лишнего геройства!
Я воспринимала информацию вполуха, больше сосредоточившись на том, что происходило вокруг. Город по-прежнему оставался тихим и отчужденным. Камень - если это вообще был камень - упорно молчал, и я все никак не могла понять, что же такого услышал Илиас.
Среди Слышащих не было тех, кто общался с камнем лучше или хуже: способности всех были одинаковыми, любовно выращенными в лаборатории. И то, что город говорил с ним и молчал при мне, настораживало.
Возможно, Слышащий просто рехнулся и завел в ловушку двух сопровождающих.
Но никакое безумие не заставит трех человек просто испариться в сотне ярдов от лагеря.
- Оттавия!
Шейн смотрел с укором, и я чуть не закатила глаза. Ох уж этот его фирменный осуждающий взгляд. Он провожал меня им каждый раз, когда я уходила из его постели и его дома, отказавшись остаться. Даже учитывая, что наши отношения не сложились, взгляд остался тем же.
В нем было слишком много личного и почти ничего - профессионального.
- Город молчит, - сказала я, не обращая внимания на тяжелые волны раздражения, исходившие от мужчины. - Я, если честно, не уверена, что Илиас на самом деле его слышал.
- Думаешь, он просто кукушкой тронулся? - хмыкнула Марта. - Илиас из вашей братии был самым устойчивым. Все Слышащие регулярно проходят тестирование - будь там хоть какое-то отклонение, его бы не допустили к работе.
Я раздраженно отмахнулась.
- Я в курсе! - Не знаю, что меня так разозлило в простом, казалось бы, уточнении, но мозги Слышащих - это чуть сложнее, чем люди привыкли думать. И просто задать нам парочку вопросов и потыкать иголками - недостаточно, чтобы просчитать... устойчивость.
Отвернувшись, я двинулась к коридору.
- Будем надеяться, что я ошибаюсь, - обернувшись, я кивнула Карлосу и Берте. - Или окажется, что Илиас, слетев с катушек, завел группу в ловушку.
Над головой загудели дроны, и я зашагала вперед, всматриваясь в дорогу.
Под подошвами сапог похрустывал мелкий песок, шуршала грубая поверхность желтоватокрасного камня, а сама дорога в лучах утреннего солнца походила на атласную алую ленту, тянувшюся вглубь каменного нутра неведомого зверя.
Все мысли о рыцаре и драконе вернулись и медленно прокручивались в голове. Только вот если раньше рыцарем должен был быть Шейн, то сейчас я оказалась на его месте, и все, что меня успокаивало - в пасть дракона я лезу не одна.
Я попыталась сосредоточиться на городе. Потянулась к нему, попросила ответа, но камень упорно молчал. Единственные звуки вокруг - тихое шебуршание ветра, эхо шагов, дыхание моих сопровождающих за спиной и пощелкивание дрона над головой. Чуть спустившись в сторону, я протянула руку к стене и приложила к ней ладонь.
Ничего.
Почему ты молчишь, дружище? Что-то не так? Почему ты открылся Илиасу, но не мне? Что с тобой случилось?
- Картинка четкая! - голос Марты в наушнике звучал глуховато, словно из-под толщи воды.
- Как меня слышно, Отти?
- Будто ты накрутила вату на микрофон.
Подруга хмыкнула.
- Илиас почти так же говорил. У вас, Слышащих, одна база шуток на всех?
Оставив ее слова без внимания, я приблизилась к стене и присмотрелась. На поверхности было несколько отверстий, похожие на следы выстрелов.
- Карлос!
Он вырос за моей спиной будто из-под земли и замер рядом.
- Илиас или кто-то из его группы стрелял здесь?
- Нет, - ответ был уверенным, без заминок. Карлос не стал бы врать. - За ними пристально наблюдали. Если бы началась пальба, то весь лагерь встал бы на уши.
- Но следы...
- Я заметил, - в голосе мужчины прорвалось раздражение. - Но это определенно не наших рук дело.
Отсчитывая про себя шаги, я медленно шла вперед, изо всех сил прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Город молчал.
И мы все ближе подходили к той черте, где исчез Илиас.
Шаг вперед.
Хруст камешка под ногой показался мне оглушительным. Что-то в стороне заскрипело. Повернув голову, я увидела, как Берта медленно отстегивает от пояса клинок.
Почему клинок? Разве пистолет не надежнее?
Слух резануло шуршание ткани защитной перчатки по рукоятке клинка. Все чувства обострились до предела, а каждый новый шаг превращался в самый настоящий грохот, от которого стены должны были бы сложится внутрь. Я видела, как медленно повернулся Карлос, как его взгляд стал предельно настороженным, а ладонь легла на кобуру.
...он хочет домой... не можем допустить...
Что?
Голос был далеким, глухим, разломанным и искаженным. Но слова я уловила четко, почти не напрягаясь.
...мы пойдем по северной дороге...
Это не мог быть голос города! Это больше походило на отголоски, странное эхо недавних событий.
...мы не можем вернуться...
Я застыла прямо посреди дороги, прижав руку к груди. Сердце колотилось где-то под подбородком, с каждым ударом норовя вырваться из “клетки”. Отчаянно не хватало воздуха, а то, что удавалось вдохнуть, отдавало кислой горечью и оседало на языке сталью и солью.
Привкусом крови.
На какое-то мгновение мне показалось, что я уткнулась в преграду. От края до края коридора что-то натянулось. Тончайшая мембрана, совершенно прозрачная, невесомая, как паутинка.
Рывок вперед. Отчаянная попытка пройти дальше - и громкий хлопок, который меня отрезвил.
Звуки отступили, ослабли, опора перестала шататься под ногами, а все вкусы и запахи пропали, будто и не было их.
- Марта, вы еще наблюдаете? - спросила я, прижав руку к горлу.
- Саджа всемогущая...
Голос Берты как-то странно надломился, и, проследив за ее взглядом, я осеклась и едва подавила крик, готовый вырваться вон и улететь в серое рассветное небо.
Дорогу впереди будто выкрасил в красное безумный художник. На стенах, на уровне глаз и выше, растекались красные рваные полосы, украшенные россыпью пулевых отверстий. Белый камень покрылся сеткой трещин, и коридор, мягко изгибаясь, уходил в сторону, забирая с собой кровавые отметины случившейся здесь трагедии.