Ты не можешь нас бросить здесь...
- Оттавия, - голос уже звучал мягче, он почти умолял, и я подняла голову, чтобы заглянуть в глаза мужчины. - Мы вернемся с группой. С поддержкой и подходящим снаряжением, большим числом людей. Идти сейчас - самоубийство. Мы отошли не так далеко, связи нет, мы должны отчитаться перед Шейном. Наладить контакт. Дроны бесполезен, а у нас нет никакой поддержки от лагеря.
Он хочет забрать тебя... он врет...
Голос в голове не унимался, он накатывал, как штормовые волны, бился в черепе и мешал сосредоточиться.
Помоги нам! Помоги, ты должна помочь!..
- Уходим! - рыкнул Карлос и, не дав мне опомниться, просто шагнул вперед и забросил меня на плечо, как какой-то мешок с трухой.
- Отпусти меня! Отпусти, твою мать! Чтоб тебе дикие собаки печень выкусили!
Не обращая внимания на мои гневные вопли и болтание ногами, мужчина повернулся и зашагал прочь от стены, а мне оставалось только молотить его кулаками по спине и сдавленно шипеть.
Возвращение
Когда Карлос дотащил меня до белой “иглы”, я взмолилась о пощаде:
- Отпусти меня, ну! Я не ребенок, чтобы меня так таскать!
Мужчина остановился, как мне показалось, даже задумался на минуту и, решив, что я не опасна и все равно никуда не сбегу, позволил мне коснуться ногами твердой земли.
Камень же продолжал говорить. Мне даже не нужно было прикасаться к его стенам, чтобы уловить отголоски слов и эхо страхов, что раздирали его изнутри.
Не оставляй нас одних...
Никуда я не денусь, но Карлос прав. Я не хотела уходить, хотела двигаться вперед, но и рисковать собственной жизнью и жизнью сопровождающих после всего увиденного -самоубийство.
Набрать побольше пушек не помешает.
Да и людей.
И нормального оборудования, которое не сойдет с ума от первого же плевка.
Не заметив, что Карлос остановился прямо передо мной, я со всего маху влетела в его спину и сдавленно охнула. Отшатнувшись, я обошла мужчину по дуге и застыла, бросив взгляд на то место, где сидел разодранный первый сопровождающий.
Сидел...
Теперь же на знакомом клочке земли осталось только кровавое пятно и обрывки одежды. Тело кто-то утащил.
- Устал сидеть, что ли? - мрачно хохотнула Берта.
- Ага, встал и пошел прогуляться, - в тон ей ответил Карлос, но я не могла не слышать в его голосе звенящего напряжения. В руке мужчины тут же оказался дробовик, а шаг стал легким и пружинистым, неслышным, точно у дикого кота, готового к нападению. - Смотри в оба, Берти.
- Как и всегда, - женщина пошла в противоположную сторону по широкой дуге, почти прижимаясь к стене.
Я достала револьвер и сжала его с такой силой, что должна была треснуть рукоятка. Бросив взгляд вниз, я удовлетворенно кивнула - патроны в барабане были красными, значит, велик шанс, что я успею поджарить врага до того, как он вцепится мне в горло.
Слышащих готовили к самым разным ситуациям, ведь иногда приходилось иметь дело не только с камнем, но и с реальными, настоящими хищниками, тварями самых разных форм, расцветок, размеров и характеров. И я не всегда могла полностью положиться на сопровождение.
Они тоже живые люди, способные на ошибки.
Кто-то мог быть ранен, кто-то мог погибнуть.
И уметь защитить себя - жизненная необходимость. Правда, Карлос никогда бы не признал, что я могу сражаться на одном уровне с ним.
Посмеялся бы. Подшутил и потрепал по голове, как ребенка.
“Ты хрупкая девушка, palomilla. Хорошо, если отдача тебе руки не сломает”.
Держась на расстоянии от мужчины, я осматривалась по сторонам и заметила, что на земле появились новые следы. Едва заметные борозды, будто кто-то тащил здесь что-то тяжелое. Рядом были видны тонкие полосы, как от когтей.
- Мы не ввязываемся в бой, - предупредил Карлос, - тело не ищем, понятно? Просто проходим мимо и двигаемся к лагерю. Оттавия? - он немного повысил голос, и я поняла, что если сейчас не отвечу, то получу хорошую затрещину.
- Я поняла. Тело не ищем, идем к лагерю.
Прислушавшись, я пыталась уловить хоть какую-то подсказку от камня. Он мог бы поделиться информацией, но сейчас упорно молчал.
Как помощи попросить, так ты орешь мне в ухо без остановки.
А вот как помочь мне...
Разумеется, все эти претензии не имели смысла. Камень не видел людей в том смысле, в каком можно было подумать. Он чувствовал присутствие Слышащего. Чувствовал, что тот перемещается, прикасается к нему, слышал вопросы, но как-то подать знак: “За твоей спиной такая-то дрянь, обернись!” - он не мог.
У всего был свой предел.
Тихий свист заставил меня замереть на месте. Переглянувшись с Бертой, мы двинулись навстречу друг другу, чтобы сойтись в центре площади.
Свист повторился, на этот раз чуть ближе. Низкий, вибрирующий звук, от которого внутри все леденело и переворачивалось.
- Не может же эта тварь прийти со стороны лагеря, - в голосе Берты не чувствовалось уверенности. - Мы бы услышали выстрелы, крики. Кто-то бы чудовище прикончил!
- Или здесь есть скрытые ходы, - отозвался Карлос. - Тайные тропки для местных.
Берта тихо хохотнула.
- Может, они нам карту предоставят?
- А ты спроси при встрече.
Вновь раздавшийся свист оборвал все разговоры. На этот раз он прозвучал так близко, будто нечто пряталось буквально за изгибом дороги. Облизнув пересохшие губы, я сделала еще один шаг. Остановилась. Прислушалась.
Камень хранил упорное молчание, и вокруг все замерло.
Даже ветер не шумел, не играл с зелеными ветками и цветами, покрывшими стены, не шевелил траву под ногами.
Внутри возникло тянущее чувство, какое обычно бывает перед грозой. Естественный, человеческий страх перед неукротимой стихией медленно поднимал голову, шипел и рвался на поверхность, пытаясь выбраться из самого дальнего и темного уголка души.
Существо отделилось от стены так неожиданно, что у меня из горла вырвалось удивленное бульканье. Нечто почти распласталось на белоснежном камне, слилось с ним, растеклось по поверхности, как масляная пленка по воде.
С громким влажным звуком тварь отлипла от укрытия и встала на все четыре лапы. Через секунду она вернула себе объем и прежние размеры, уперлась в землю сильными конечностями, взрыла почву серповидными когтями.
Вот только голова у нее была совсем не человеческая.
Эта гадина не могла оставить на теле несчастного сопровождающего те следы.
Вытянутая мощная морда раздавалась в стороны ближе к концу и напоминала молоток. Стоило только существу ее приоткрыть, как я тяжело сглотнула, рассмотрев крупные острые зубы.
Такими можно было от камней куски откусывать.
Влажный язык показался всего на мгновение, прежде чем скрыться в темном провале пасти.
Ноги у существа были длинные крепкие, но из-за них тело его казалось неуклюжим. Я подумала, что стоит только толкнуть его посильнее - и все, повалится тварь. Как клоун на ходулях, потерявший равновесие.
Свист исходил из плотного кожистого мешка на горле хищника.
Так он связывался с другими?
Может, определял, кто перед ним? Я не могла рассмотреть глаза - вся морда была защищена толстыми костными наростами и вытянутыми провалами.
Вместо шкуры существо покрывала крупная прочная чешуя, как у змей. Мне оставалось надеяться, что она не пуленепробиваемая.
Еще один короткий свист - и жуткое создание бросилось вперед.
Его неуклюжесть оказалась обманчивой - двигался хищник так быстро и ловко, что зарябило в глазах; а стоило твари приблизиться к Карлосу, как она одним коротким рывком забросила свое мощное тело на стену и, намертво вцепившись в нее когтями, зависла прямо над головой мужчины.
Свист!
Пронзительный, нарастающий.
Оно зовет собратьев на помощь?
Карлос не растерялся. Вскинув дробовик, он выстрелил дважды, впечатывая в шкуру существа раскаленные красные иглы, но без особого результата.
- Двигай к лагерю! - рявкнул мужчина, а я даже пикнуть не успела, как рука Берты сомкнулась на моем запястье стальным капканом. Дернув, она почти потащила меня за собой по коридору.
За спиной гремели выстрелы, в голове все окончательно смешалось и спуталось, а камень продолжал молчать.
Дорога летела под ногами с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас не хватало только навернуться и сломать себе шею. Тогда от всей этой экспедиции не будет никакого толка!
И только когда я собралась попросить Берту хоть немного притормозить, она остановилась сама.
Выстрелы в отдалении стихли, но я, обойдя женщину, уставилась туда, где нас должен был ждать лагерь, и даже не обратила внимание на Карлоса, что явился спустя пару минут -запыхавшийся, но довольный. Прикончил хищника, наверное.
Впрочем, это не имело никакого значения.
- Ну и куда все подевались?! - ошарашенно пробормотала Берта.
Карлос ничего не сказал, но я физически ощущала его шок и удивление. Будто кто-то выдернул его из привычного и понятного мира и бросил вниз головой в ледяную прорубь.
И сама чувствовала то же самое, только никак не могла выразить это словами.
В горле пересохло.
А поляна, где всего пару часов назад мы оставили лагерь, полный снаряжения, оборудования и людей, стояла совершенно пустая.
На краткий миг мне показалось, что она хохочет над нами, показывает каждый свой уголок и будто кричит в лицо: “Никого здесь нет!”
И никого правда не было.
Сон или реальность?
Я металась по поляне, как ужаленная, в отчаянной попытке вызвать Марту или Шейна, или любого другого живого человека.
Но коммуникаторы молчали и “смотрели” на нас крохотными голографическими экранчиками с презрительным негодованием.
Если бы кто-то дал им право голоса, то сейчас бы мы слышали отборную ругань и полные гнева вопли о том, что не надо так сильно сжимать их потными ладошками, дышать на них и грызть от нервного напряжения.
А я не могла не сжимать, не дышать и не грызть!