— Лотта, но я говорю правду, — попытался ей все прояснить брат. — Папа решил не возражать против того, чтобы ты сама выбрала себе мужа.
— Тогда вы не будете ничего иметь против, если мы прямо сейчас пойдем в храм и поженимся? — поинтересовался Берни.
Лотта только ахнула. Такое ей в голову пока не приходило. Пока все ее мысли были только о том, как избавиться от брачных обязательств. Но эта мысль определенно пришлась ей по сердцу.
— Да вы с ума сошли! — Роберт позволил проявиться своим эмоциям. И это была совсем не радость. — Сестра еще слишком молода.
— Это вас почему-то совсем не смущало, когда вы хотели выдать меня за Артуро, — заметила принцесса. — Для него я была достаточно взрослой.
— Вот именно, — поддержал ее новоиспеченный жених, — а наш брак подтвердит ваши слова, да и оградит Лотту от возможного брака с лорийцем.
Про то, что он до конца не верил и собственному брату, младший гармский принц решил умолчать. Такое должно оставаться внутри семьи.
— Послушайте, Бернхард, — поморщился Роберт. — Вы же собираетесь жениться не на ком-нибудь, а на туранской принцессе. Значит, должна быть церемония, соответствующая ее положению.
— Я прекрасно могу и без этого обойтись, — заявила Шарлотта, которой эта идея нравилась все больше и больше. — Кому нужны эти многочасовые скучные мероприятия.
— Вот именно, — Берни обрадовался такой поддержке и решил добиваться своего во что бы то ни стало.
— Хорошо, предположим, что я соглашусь, — попытался зайти с другой стороны кронпринц Турана. — Бернхард, а куда вы собираетесь привести свою жену? Замок ваш весьма в плачевном состоянии. И требуется значительное время, пока его восстановят.
— Так ваш отец все равно запретил мне там появляться до достижения двадцати пяти лет, — ответил гармец. — Так что жить мы в Гаэрре будем. Во всяком случае, пока. Да и состояние моего имущества — вина тут целиком и полностью лежит на Туране. Оно же было и продолжает находиться под управлением короны.
Роберт задумался. Как-то не подбиралось у него больше аргументов в защиту своей точки зрения. Тут еще и Эдвард подлил масла в огонь:
— А почему бы и нет? Если они друг друга любят, то пусть женятся. Папа позлится, конечно, но потом все равно простит.
Туранский кронпринц неодобрительно посмотрел на брата. Страшные подозрения закрались к нему в голову — подозрения о том, что брат готовит почву уже для своего брака. Особенно, если учесть то, как они узнали о нахождении девушек в этом доме… Но долго размышлять над этим ему не дали — оживился еще и старший гармский принц:
— Так давайте и пройдем в храм, если все согласны. Не будем тянуть время, — потом взгляд его упал на лорийку, и он воодушевленно произнес. — Каролина, дорогая, я так надеюсь, что ты тоже осчастливишь меня. Все это время я думал только о тебе и мечтал о том времени, когда ты станешь моей женой. Останавливало меня от официального обращения к твоим родным лишь согласование с моими. Но я не настаиваю на немедленном браке. Я понимаю, что для тебя это мероприятие может оказаться очень важным. Да и наследник не может себе позволить жениться таким образом, как это делает его младший брат.
"Как удачно все же получилось," — подумал он, — "что тогда в общежитии я не уточнил, зачем хочу забрать девушек. Поэтому, можно все быстро переиграть и сказать, что это и было моим желанием. К тому же, мама сразу предлагала ее кандидатуру. А родителей надо радовать хотя бы иногда."
Роберт вздрогнул и обреченно посмотрел на Каролину, но она тоже смотрела на него и совсем не была рада словам Эвальда. Как бы собравшись с силами, она прикусила нижнюю губку и решительно подошла к бывшему жениху.
— Роберт, что ты хотел тогда сказать мне, когда я предложила разорвать нашу помолвку?
Кронпринц молчал. Все внутри него противилось тому, чтобы открыть свое сердце перед таким количеством свидетелей. Ему казалось это совершенно невозможным. Каролина ждала ответа, но вскоре поняла, что его не будет. Глаза ее потускнели, она жалко улыбнулась и сказала:
— Я все поняла. Можешь не отвечать.
Она повернулась, чтобы уйти. И тут Роберт понял, что если он сейчас промолчит, девушка для него будет потеряна навсегда. И это так его испугало, что он торопливо схватил ее за руку и проговорил:
— Я люблю тебя, Каролина. Именно это я и хотел тогда сказать.
Вид повернувшейся к нему лорийки не оставил ни малейших сомнений в ее отношении к туранскому кронпринцу, и Эвальд разочарованно сказал:
— Что ж, не очень-то и хотелось. К тому же, как говорит мама, в нашей стране множество красивых магически одаренных девушек. Буду патриотом — женюсь на студентке Магической Академии.
Но его никто не слушал. Кому могут быть интересны откровения жалкого неудачника?
Глава 28
Боня искренне не понимал, как можно сидеть в этом ограниченном пространстве, пропахшем духами настолько, что бедный цветок не справлялся с очисткой воздуха. Несчастный нежный кошачий нос не был готов к такому испытанию. Пометавшись по королевским апартаментам и получив по загривку королевской туфлей, кот подошел к двери и начал требовательно орать.
— Да что ж никто не заткнет это животное! — Аманда страдальчески схватилась за виски.
— Он просто гулять хочет, — дипломатично сказала камеристка, которой вопли тоже не нравились, но критиковать питомца столь важной персоны она не решалась.
— Так выпустите его!
— Его Величество Гердер приказал, чтобы во дворце ваш кот без присмотра не появлялся, — напомнила прислуга. — Без вашего.
— Так, значит, — надулась королева. — Тогда иди и выгуляй его в саду.
— Ваше Величество, — испуганно затараторила камеристка, — у меня никогда котов не было. Я не знаю, как с ними обращаться. Он же от меня сбежит.
— Если сбежит, я не расстроюсь, — успокоила ее королева.
Говорила она чистую правду. Ее расстраивало только то, что цветок, несколько изменившийся после поливки, не мог сбежать вместе с котом. Появление товарища по несчастью придало растению новые силы, оно стало еще более наглым и заметно увеличилось в размерах. Теперь Аманда старалась принимать пищу сразу после того, как ее приносили, в противном случае, то, что не доел кот, утаскивал его нахальный товарищ. Цветок разрастался, листья его лоснились от довольства, и королеве чудилась издевательская ухмылка внутри куста, там, где ей виделись зубы. Строго говоря, от дальнейшей экспансии наглое растение останавливало только отсутствие конечностей. Но конечности были у кота…
— Совсем не расстроюсь, — с нажимом повторила королева. — Так что, милочка, берите животное и отправляйтесь в сад. Пусть погуляет хоть немного, по травке побегает. Ведь мой траур не должен мешать жизни других. Особенно таких милых котиков.
Камеристка опасливо подхватила Боню. В том, что "милый котик" умело пускает в ход не только зубы, но и когти, уже успели убедиться все, кто появлялся в покоях Аманды. Но сейчас он был настроен вполне миролюбиво и мужественно просидел на ненавистных женских руках до самого сада. А там… скребанув задними лапами по своему транспортному средству, он устремился к ближайшим кустам. Искать его там было совершенно бесполезно, но девушка походила еще некоторое время неподалеку и звала умильным голосом "милого Бонечку". Про себя же она желала провалиться этому исчадию тьмы туда, где ему самое место. Рука, разодранная когтями даже через довольно плотную ткань, болела и требовала услуг лекаря, так что камеристка минут через пять посчитала свою работу выполненной, дала поручение проходящему мимо садовнику поискать "любимого котика королевы Аманды" и отправилась докладывать хозяйке об успешном выполнении миссии.
Кот проводил ее презрительным фырканьем из кустов. Впервые за несколько дней ему было так хорошо. Никакой удушливой вони. Напротив, легкий ветерок доносит такие приятные запахи из кухни. В саду летали, конечно, вкусные птички, но Боня здраво рассудил, что отбивная ловится намного легче, а на вкус ничуть не хуже, и перья потом выплевывать не надо. Так что дальнейший его путь был предопределен. На кухне он деловито проследовал к столу, на котором как раз разделывали курицу, и вцепился в аппетитную ножку. Повар, пораженный такой наглостью, замахнулся было на него полотенцем, но был остановлен воплем:
— Стойте! Это же любимый котик королевы Аманды!
— Да хоть самого короля Гердера! — возмущенно ответил работник ножа и скалки. — Никому не позволено разбойничать у меня на кухне!
Но время было уже упущено, и новоявленный разбойник скрылся с места преступления, унося добычу в зубах. Он как-то сразу догадался, что поесть ему здесь спокойно не дадут, а значит, нужно найти тихое место, способствующее правильному усвоению пищи. А тут и жарко, и полотенцами размахивают… Он брезгливо дернул спиной, выражая свое отношение к негостеприимному повару, и отправился подальше от кухни. Забившись вглубь розария, добытчик начал жадно поедать честно взятое на кухне. После еды он тщательно облизался и блаженно растянулся на земле. Жизнь была просто прекрасна. Полный живот способствовал созерцательному настроению. Птички и всяческие насекомые радовали глаз, не вызывая, впрочем, желания познакомиться с ними поближе. Пока, во всяком случае. За крупной дичью наблюдать было неинтересно — слишком медленно они передвигались.
И тут кошачий отдых был прерван самым возмутительным образом. Очередное двуногое существо, частично лысое, как это у людей обычно бывает, начало вопить поблизости от бониной лежки. При этом верхними конечностями оно извлекало еще и совершенно немелодичные на кошачий слух звуки из странного деревянного предмета. По-видимому, оно призывало самку, иначе зачем так вопить, здраво рассудил кот. Боня испытал снисходительную жалость к несчастному — с такими вокальными данными ему явно ничего не светит. Но он был не только чрезвычайно умен, но и добр, поэтому решил показать этому неудачнику, как нужно петь правильно. Он подобрался поближе, набрал побольше воз