Антон вошёл в пещеру. Остановившись в нерешительности, прислушался — ни звука. Принюхался. Может, здесь чьё-то логово? Может, тех тварей? Не дай бог! Но он продолжал медленно идти вперёд. Остановившись, перевёл дыхание и постарался успокоиться. Начинало смеркаться, и шагать по ночной саванне было безумием. Остаться здесь? Но он ещё не дошёл до конца пещеры. Что было впереди?
Руки до сих пор подрагивали от пережитого ужаса, и меньше всего Антону сейчас хотелось увидеть, как из сгущающейся ночной мглы возникнут силуэты мерзких существ.
— Антон. — Еле слышный шёпот чуть тронул слух, и кожа на спине покрылась мурашками от нового прилива ужаса.
Антон не просто дёрнулся, а прыгнул всем телом, резко обернувшись на звук.
Что-то шевельнулось в темноте у самой земли.
— А-а! — вскричал Антон и выставил вперёд нож.
— А-а-а! — Дикий женский крик отрезвил его.
— Ты?!
Это была грязная и перепуганная Лолита.
Поняв, кто перед ней, она разразилась бурными рыданиями и бросилась обнимать Антона. Ему сразу стало легче. Ужас, только что переполнявший всё его существо, улетучился, и он обрёл уверенность.
— Ну, ну, — прижимая женщину к себе, зашептал он ей на ухо. — Это я. Я. Всё нормально.
— Нет. Не нормально, — рыдая, возразила она.
— Мы живы, мы вдвоём, а вдвоём мы сила.
Лола улыбнулась сквозь слёзы.
— У меня нож. Смотри, какой большой, — продолжал утешать её Антон. И тут же напрягся и с силой зажал рот Лолиты ладонью — далеко позади, где был вход в пещеру, раздался хруст камушков — кто-то вошёл. Этот звук услышала и Лола. Ужас переполнил её — дрожь пробежала по телу, но Антон, плотно сжимая губы, выразительно погладил её плечо, давая понять, что любой звук может привлечь к ним внимание. Пальцы сжали рукоятку ножа так сильно, что стало больно. Кто это? Животное? Человек? Нежить? Мысли хаотично сталкивались в бурной, безостановочной чехарде.
Шуршание камушков нарастало — «объект» приближался.
Лола снова дёрнулась, но Антон удержал её и не отпустил её рта.
Лолита, постучав его по руке двумя пальцами, дала ему понять, что «объект» не один. И Антон разобрал в напряжённой тишине, что шуршание камушков и песка выдавало присутствие второго.
Антон и Лолита вжались в стену, словно желая раствориться в темноте. Несмотря на почти полную темноту, со стороны входа пробивались мизерные лучи света, и там темнота была не такой плотной, поэтому можно было рассмотреть силуэты приближавшихся. Биение сердец Антона и Лолиты было таким громким, что глушило внешние звуки. Смерть. Смерть надвигалась, жуткая, страшная, и не было силы остановить это мерное приближение. Шуршание песка нарастало.
И вдруг тишина — они внезапно остановились. Учуяли? Почувствовали?
— Здесь кто-то есть, — раздался из темноты до боли знакомый Антону шёпот.
— Гамид, ты? — громко отозвался Антон.
— Хо-о, майор! Ты живой!
По голосу Гамида Антон, сразу расслабившийся и отпустивший Лолу, понял, что горец очень обрадовался. И тут же услышал фразу, которая обрадовала его ещё больше:
— Савва, Антон живой, оказывается.
— Э-ге-ге! Выходи, гад! А мы думали, тебя сожрали! — Голос Суева искрился оптимизмом. — Мы тоже удрать успели. Ого, а это кто? Нет, её ничто не берёт!
— Помолчи, урод! — Лола прошла мимо ненавистного ей толстяка и обняла Гамида. — Я рада, что ты жив!
Волны счастья заполонили сердце Гамида. Он уже не чаял увидеть красавицу в живых, тем более и мечтать не мог о том, чтобы оказаться в её объятиях и слышать такие признания.
— Осторожнее с ней! — шутливо предупредил его Савватей. — Она опаснее тех тварей в тысячу раз!
Подойдя к Антону, Савватей просиял:
— Здорово, Антон! Дай пожму твою руку!
Антон и Суев обменялись крепкими рукопожатиями, а после обнялись — слишком многое испытали они вместе за последнее время.
— Что за твари напали на нас? Дикие собаки? — задал волновавший всех вопрос Антон.
— Демоны какие-то! Какие-то упыри или вурдалаки. Они сожрали всех, — попытался ответить Гамид. — Я хорошо знаю биологию, но о таких обитателях Африки никогда не слышал. Псы… Но это не нормальные псы… Это волки какие-то… Мутанты непонятные…
— Точно… Ужас! Я прямо обделался, — сознался Савватей.
— Не сомневаюсь в тебе, — ехидно отозвалась Лола.
— А ты видела? Ты видела?! — взвился на неё Савватей. — Там такой ужас! Данилова порвали в куски! Поняла? В куски! Хрясть, и нет великого «дона» Кубани! Всё! Им всё равно, кем он числился среди нас; для них это — свежий бифштекс с кровью! Понятно?
— Данилова? Это правда? — Лола посмотрела на Антона в недоумении. Смерть Данилова была для неё совершенно невероятным событием. Он всегда казался ей всемогущим и бессмертным.
— Может быть — мы видели, как на него напали. Могли и сожрать. Это были дикие твари. Нереальные. Как собаки, но здоровые и злые… Людей совсем не боятся, — объяснил Антон. — Очень страшно.
— Может, здесь их логово, — предположил Савватей.
Радость от встречи мгновенно померкла, и все молчаливо уставились в темноту.
Надо было принимать решение о дальнейших действиях, и Антон первым нарушил тяжёлое молчание:
— Уходим отсюда. Будем пробираться по поверхности. Там у нас хоть какой-то шанс остаться в живых будет, а здесь, в этой темноте… — Он не стал договаривать, и так было понятно.
Он первым двинулся в обратный путь, следом пошли Гамид и Лола. Замыкал шествие Суев.
— Ты чего орала? — Савватей больно ущипнул Лолиту за локоть.
Лола с негодованием отдёрнула руку.
— А-а, тогда… Испугалась змеи.
— Змеи?
— Ну да. Такая гадость.
— А потом?
— Что — потом?
— Потом зачем орала?
Лола отмахнулась от Суева:
— Ничего я не орала. Я увидела змею, закричала от неожиданности, но поняла, что те негры могут очнуться, и быстро-быстро побежала, пока не нашла эту пещеру.
— Ты кричала много раз, и очень-очень громко, на несколько километров было слышно. Мы благодаря твоим воплям в это чёртово место забрели.
— Повторяю: я кричала всего один раз. Или пару раз. Не больше… Что ты там слышал или кого, я не в курсе.
— Савватей… — Антону пришлось вмешаться.
— Ты слышал, что она говорит, — отозвался из темноты Суев. — Но мы-то слышали множество криков.
— Савватей, ты сам видишь, что творится в этом месте. Я уже ничему не удивляюсь и советую никому не забивать себе голову. Выберемся домой, там и будем анализировать, а пока лучше проявлять осторожность… Так, внимание, я вижу выход.
Все подобрались и ступали как можно тише, но камушки под ногами всё равно предательски похрустывали. Если у входа в пещеру находились хищники, они уже знали, что приближалась потенциальная добыча.
Антон сжимал в руке нож, готовый мгновенно пустить его в дело.
Он дал знак, чтобы все остановились, и медленно вышел из пещеры, внимательно осмотрелся — ничего подозрительного. Обернувшись, позвал остальных:
— Идём! Пока тихо.
Лолита сощурилась, когда оказалась на свету, хотя уже смеркалось — слишком долго она сидела в полнейшей темноте.
— Что с теми упырями? — поинтересовалась она.
— С какими?
— С неграми, которые меня выкрали. Их тоже сожрали?
— Кто сожрал?
— Ну, собаки… Эти страшные собаки…
— Мы твоих похитителей нашли без сознания, и Джонни повёз их в посёлок.
— Какой Джонни?
— Ты его не знаешь. Он готовил сафари для нас.
— Вот оно, наше сафари, — грустно усмехнулась Лола.
— Ты что, думаешь, сафари — это развлекуха? — вдруг взвился Суев. — Этот урод Данилов хотел скормить нас хищникам вживую! Поняла? Вот твоё сафари! — Савватей не удержался и мстительно оскалился. — Сидел бы «дон» Данилов в джипе, пил коньяк, а нас рвали бы на куски львы или гиены, ему на потеху… А сожрали его самого! Тварь… А этот урод, — он ткнул пальцем в сторону Гамида, — во всём участвовал… Он хотел, чтобы тебя сожрали! Так что не стоит так жаться к нему, к прекрасному принцу.
— Э-э, сам урод! Порежу сейчас! — вспылил Гамид.
— Я сам тебя порежу! Рожа твоя мне уже вот где! — Савватей полез на Гамида и даже толкнул его животом. — Убью! Только рыпнись! Рукой твою черепушку раздавлю! Сейчас!
И схватил голову Гамида своей мощной рукой.
Лолита, побледнев, втиснулась между ними:
— Прекратите!
— Успокойтесь вы! — повысил голос Антон. Ещё не хватало им внутренних разборок, когда жизнь висела на волоске.
Но его окрик не охладил их пыла. Наоборот, Гамид, оттолкнув обеими руками Суева, сам заорал на Антона:
— Ты что мне указываешь? Ты кто такой?!
— Успокойтесь! Надо всем успокоиться! — взмолилась Лола.
Антон, разозлившийся на Гамида, после мольбы Лолиты сразу остыл. Не сказав больше ни слова, он зашагал прочь от пещеры, высматривая удобный подъём на холм.
Гамид, смерив Савватея презрительным взглядом, выдавил:
— Шакал, — и пошёл следом за Антоном.
— Урод! — добавила Лола.
Суев, тяжело дыша, отёр потное лицо. Сейчас он бы с удовольствием убил и Гамида, и проклятую Лолу. Ничего, их сожрут хищники, а он выберется и вернется в Россию, и приберёт к рукам всё наследство Данилова. Сейчас судьба оборачивалась к нему лицом, а ещё полдня назад он считал себя изгоем, которому уже не суждено вернуть прежнюю устроенную, сытую жизнь. Но мир непредсказуем — Данилова не стало, и всё перевернулось с ног на голову, и у Савватея появился шанс. Суев тяжело стал подниматься на холм. Он потерпит косые взгляды Лолиты и Гамида, решил он, а потом всё это кончится, всё будет по-другому.
Совсем стемнело. Они шли по пересечённой местности больше часа. Антон подумал, что следует остановиться, перевести дух, — теперь появления тех ужасных псов он уже не ожидал, хотя была высока вероятность нападения реальных африканских хищников — львов, и противопоставить их мощным лапам и клыкам было нечего, кроме нескольких боевых ножей.
— Надо костёр развести, — сказал он. — Огонь отпугнёт хищников.