Уэбб тяжело вздохнул и, подгоняемый маленькими трогами, нырнул в узкую тёмную горловину туннеля, направляясь к отдалённому источнику света. По мере того как они подходили к нему всё ближе и ближе, среди трогов началось негромкое перешёптывание.
Наконец предводитель остановился и сердито спросил:
— В чём дело, Смиг? Ты, кажется, повёл нас не тем путём?
— Надеюсь, что всё в порядке. — В ответе Смига чувствовались тревога и сомнение. — В жизни не видел столько света, но могу поклясться, мы шли совершенно правильно!
— Хорошо бы это было так, — в голосе предводителя звучала угроза.
Остальные троги начали было верещать, но предводитель резко оборвал их.
— Заткните пасти! — грубо крикнул он. — Всем надеть защитные очки. Сейчас мы пройдём ещё немного вперёд и разберёмся.
Было уже достаточно светло, и Уэбб увидел, что троги откуда-то повытаскивали большие тёмные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Теперь благодаря большим тёмным кругам на месте глаз и неуклюжим косолапым фигуркам они показались Уэббу похожими на подразделение медведей, для смеха выряженных в человеческую одежду.
Свет становился всё ярче и ярче с каждым шагом. Среди трогов вновь послышались шёпот и возгласы изумления. Когда они подошли к концу туннеля, шёпот и возгласы стихли; троги молчали, охваченные ужасом.
— Ух ты! — произнёс предводитель. — Ну ладно, Смиг, ты нам заплатишь за это!
Смиг съёжился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало вдруг жалко маленького гнома. Теперь при ярком солнечном свете тролли казались уже не смертельными врагами, а испуганными маленькими эльфами. А они и в самом деле были перепуганы до смерти: ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру, на этот раз вёл в пустоту обрыва. Гномы не верили своим глазам.
Подойдя к самому краю, Уэбб увидел, что за обрывом высотой футов в тридцать простирается совершенно голая пустыня, плавившаяся под лучами древнего багрового солнца.
Глава 7. В пустыне
Предводитель трогов уставился на Смига своими непроницаемыми тёмными очками, и тот съёжился под этим взглядом. Предводитель некоторое время молча смотрел на него, потом сделал знак нескольким трогам следовать за ним. Они отошли на несколько ярдов, оставив Уэбба и Смига у туннеля.
Разгорелся ожесточённый спор. И хотя было видно, как оживлённо они жестикулируют, то и дело показывая на Смига, ни единого слова расслышать было невозможно.
— Что происходит? — спросил Уэбб у Смига.
Смиг тыльной стороной ладони утёр пот со своего бледного лба. Он повернулся лицом к Уэббу, нижняя челюсть его дрожала.
— Ты веришь в ад, надземник? Сейчас нас туда отправят!
Уэбб нервно сглотнул.
— Вот как? — выдавил он. — Значит, твои ребята собираются прикончить нас?
Смиг мрачно кивнул.
— Они сделали бы это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не хотят больше возиться с тобой и ужасно злы на меня. Так что с нами всё кончено! — Трог поскрёб свой впалый живот через дыру в грязной одежде. — Так что прощай, надземник. Жить нам осталось недолго…
События разворачивались слишком быстро. Уэбб взглянул на Смига, отрешённо глядящего на пустынный ландшафт, простирающийся внизу, взглянул на кучку трогов и решился окончательно. Он направился было назад к туннелю, но заколебался и вновь посмотрел на одинокого трога.
— Смиг, ты хочешь остаться в живых?
Смиг даже не обернулся.
— Заткнись ты, надземник, — буркнул он. — Дела и так обстоят хуже некуда.
— У меня есть план. Взгляни вниз. Обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если нам удастся спуститься, то мы убежим!
Смиг в ужасе обернулся.
— Туда, на солнце? — воскликнул он. — Но оно убьёт меня. Ведь я трог!
— Ну что ж, решай сам, — презрительно отрезал Уэбб. — А как, по-твоему, что сделают с тобой твои соплеменники, если ты останешься здесь?
Трог смотрел на него невидящим взглядом. Тогда Уэбб приблизился к гному и внезапно, но твёрдо толкнул его. Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону. Остальные троги, заметив исчезновение Смига, закричали и бросились к Уэббу.
Убедившись, что Смиг благополучно приземлился у подножия обрыва, Уэбб также бросился вниз по склону, цепляясь руками и ногами, чтобы немного замедлить движение.
Обрыв был почти отвесным. Уэбб чувствовал, как острые камни царапают его тело, рвут одежду, но приземлился он всё-таки целым, проворно вскочил и побежал.
— Скорее! — крикнул он Смигу на бегу. — Нам нужно где-то укрыться!
Трог поднялся с земли и последовал за ним. Стоило им пробежать каких-нибудь двадцать ярдов, и они оказались бы за изгибом склона в недосягаемости от оружия трогов, если только те не опередят их.
В этот момент футах в десяти от Уэбба в землю ударил луч, взметнув фонтан раскалённого песка и камней. Уэбб низко пригнулся и побежал зигзагами. Ещё один луч ударил в то место, где он только что находился, и сзади послышался крик боли. Но Уэбб уже обогнул утёс и находился в безопасности. Через полсекунды рядом с ним на землю повалился Смиг. Рукой он держался за плечо, лицо было искажено гримасой боли.
— Они попали в тебя, Смиг? — с волнением спросил Уэбб.
Тролль разразился потоком неразборчивых проклятий.
— Они?! В меня? Как бы не так! Этим умникам не попасть и в стену перед собой. Это булыжник упал сверху и чуть не прикончил меня.
— Булыжник? — Уэбб озадаченно посмотрел вверх.
От изумления у него отвисла челюсть: с вершины скалы на них смотрела Мэг. Она была удивлена не меньше, чем Уэбб.
— Уэбб! — пронзительно закричала она. — Уэбб, миленький, откуда ты взялся?
Уэбб с облегчением вздохнул и призывно замахал руками, но Мэг уже спускалась к нему, скользя и перепрыгивая через камни. У края склона Уэбб подхватил девушку на руки, крепко прижал к себе и, их губы слились в долгом поцелуе.
Освободившись от объятий, Мэг отступила назад и взглянула на Уэбба.
— Слава Богу, Уэбб, я так давно ждала этого, — голос её звучал удивительно мягко.
Уэбб кашлянул.
— Я тоже, — сказал он. — Но где ты пропадала всё это время?
— В основном я была занята тем, что искала тебя, — улыбнулась Мэг. — После того как мне удалось сбежать от трогов, этих грязных, подлых, презренных отродий…
— Стоп! — приказал Уэбб. Он указал на тролля возле себя. — Познакомься, это Смиг. Смиг, это Мэг.
— Привет, — сказал Смиг. — Я трог, надземница, — горделиво добавил он.
Мэг некоторое время рассматривала его.
— Мне уже приходилось встречать трогов, — наконец произнесла она. — Шестеро ваших напали на меня сзади и утащили, придушив петлёй так, что я даже пикнуть не могла. Не знаю, что у них были за планы, да только я изменила их, как только они на секунду меня отпустили. Спасибо этой штуке. — И она похлопала по кобуре. — Я всегда готова разобраться и с тобой, — вызывающе сказала Мэг. — Я из бруклинцев, самой крутой банды на реке!
— Смиг на нашей стороне, — поспешил вмешаться Уэбб. — Продолжай. Что случилось с тобой после этого?
Выражение лица Мэг изменилось.
— Я искала тебя, Уэбб, — ласково сказала она. — Я обшарила весь этот поганый город. Но когда там стало слишком жарко, я оставила поиски и решила пробраться к своему планеру. Вряд ли я нашла бы его, к тому же наверняка не смогла бы починить.
— Стало слишком жарко? Ты имеешь в виду, что за тобой охотились горожане? — прервал её Уэбб.
— Эти? — Мэг презрительно покосилась на Смига. — Нет, это были белолицые гориллы в чёрной форме. Последнее, что я видела перед тем, как смыться, как горожане пыхтели, отбиваясь от трогов снизу и от горилл сверху: выстрелы, лучи и ещё чёрт знает что! Игра была для меня слишком грубой!
— Гориллы в чёрной форме, — задумчиво повторил Уэбб. Эти слова вызвали смутное воспоминание. — Ты имеешь в виду… Боже милостивый! Да ведь это усмирители!
— Вот-вот, именно так они себя и называли, — равнодушно подтвердила Мэг. — И усмиряли они, должна тебе сказать, просто здорово!
Уэбб окаменел. Усмирители были здесь, и это означало смертельную опасность. Ему вспомнились слова Рона Дайнина, что они будут преследовать и принесут с собой смерть.
Уэбб подумал об обитателях, города, смятых атакой усмирителей, и вздохнул. Очевидно, убийцы из будущего намеревались перебить тысячи ни в чём не повинных людей из другого времени — целый город или цивилизацию — только ради того, чтобы схватить Рона Дайнина. А может быть, они охотятся вовсе не за Дайнином? Не могло ли случиться так, что обманутые сходством строения мозга Уэбба и Дайнина они напали на след самого Уэбба? От этих тревожных мыслей Уэбба отвлёк голос Мэг, продолжавшей свой рассказ:
— …Ближе подойти не могли, и им пришлось оставить машину за пределами турбулентной зоны и остальную часть пути до «Хрони» пройти пешком, — она остановилась и удивлённо подняла брови, увидев, какое у Уэбба лицо. — В чём дело, Уэбб? — тревожно спросила она.
Он небрежно махнул рукой.
— Так что там насчёт «Хрони»?
— Да ведь я уже рассказала. Эти самые усмирители разыскивают какую-то «Хрони». Им нужен парень, который управляет машиной. Они думают, что он скрывается где-то в городе. — Она рассмеялась. — Слушай, честно говоря, я очень рада, что это не я! Уж очень они настойчивые клиенты.
— Им нужна «Хрони»? — прищурился Уэбб. — Интересно! А эта турбулентная зона, о которой ты упоминала… Ты знаешь, что это такое?
— Понятия не имею.
— Я тоже. Но мне сдаётся, что с ней связано множество вещей: то болото, что мы видели, и индейцы в городе; множество вещей, которые никак не связаны друг с другом, зато связаны с «Хрони» — машиной времени, вышедшей из-под контроля. Да, скорее всего, так оно и есть! Усмирителям нужна «Хрони», но мне она нужна не меньше. И мы, Мэг, должны добраться до неё раньше их. Игра пойдёт не на жизнь, а на смерть — и лучше нам обыграть их! Ты сможешь отсюда отыскать свой планер?