«Хрони»! Это слово сразу разогнало туман в голове Уэбба. Он впился глазами в установку. Она напоминала яйцеобразную машину, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не более чем паровой автомобиль Стенли напоминал бы современное такси. Однако перед ним была «Хрони» — машина времени, и, вглядываясь в неё, Уэбб пытался понять, что могут представлять собой катушки серебристой проволоки и ряды крошечных ламп, разбившихся при его падении.
И вдруг всё переменилось. Вернее, вокруг всё осталось прежним, просто он стал мыслить по-другому. Из беспорядочной массы приборов мозг вдруг начал составлять цельную картину устройства машины. Уэбб начал понимать назначение отдельных узлов и их связь между собой. Теперь он знал, не представляя откуда, что на поле времени действует искривлённый статис, создаваемый катушками…
— Отвечай! — прозвучало совсем рядом, и Уэбб, выходя из странного оцепенения, обернулся и взглянул на седобородого. — Отвечай! — повторил человек. — Кто ты такой?
Губы Уэбба автоматически сложились, чтобы произнести: «Меня зовут…», но вдруг он замер, потому что осознал, что его восставшие голосовые связки пытаются произнести не «Уэбб Хилдрет» (что было бы естественно и логично), а «Рон Дайнин». Он стоял сжав голову руками и судорожно пытаясь понять, что же с ним происходит.
Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе к машине, он увидел, что с ней случилось; его кулаки сжались в бессильной ярости, а в глазах засверкали огоньки злобы.
— Ах ты безмозглая деревенщина! — воскликнул он. — Ну погоди, вот Оборонный центр узнает об этом! Здесь работы на целый месяц, а если бы я не вынул контроллер для настройки, и года бы не хватило, чтобы отремонтировать всё это!
Уэбб против своей воли снова взглянул на машину и заметил одну вещь, которая раньше не бросилась ему в глаза. Опять же, не представляя, откуда он может знать об этом, он понял, что в «Хрони» отсутствует какая-то часть. Уэбб обежал глазами комнату, полностью игнорируя бородатого человека, и заметил на одной из полок, тянувшихся вдоль стен, плоский переливающийся всеми цветами радуги предмет. Ноги сами понесли Уэбба к полке, его собственная воля абсолютно в этом не участвовала. Человек бросился за ним.
— Эй ты! Стой! Что ты делаешь?
Уэбб отшвырнул его в сторону, дотянулся до переливающегося предмета и взял его. Человек попытался отобрать у Уэбба его, но силы были неравные. Он отскочил, тяжело дыша, и с криком бросился к двери.
— Помогите! — завопил бородач, ныряя в самую гущу боя, разгоревшегося за дверью в коридоре. — Помогите мне! Кто-то пробрался к «Хрони»!
Но он с таким же успехом мог говорить шёпотом: на него никто не обратил внимания.
Уэбб подождал, пока человек скроется за дверью, затем последовал за ним в коридор и направился в противоположную сторону. У лифта Уэбб остановился. Он ещё находился во власти всё того же странного паралича, который заставлял его конечности делать то, чего он сам делать вовсе не собирался.
В конце коридора защитники города уже бились врукопашную с численно превосходившим их противником. Но накатывались всё новые волны нападающих: вторжение низкорослых агрессоров было похоже на морской прилив. Из гущи битвы вынырнул солдат и бегом направился к лифту.
— Их слишком много! — произнёс он, запыхавшись, и нажал кнопку вызова кабины. Но как только он прикоснулся к кнопке, сигнальный звонок над дверью лифта негромко звякнул и дверь открылась. Солдат случайно заглянул внутрь и отшатнулся.
— Ещё троги! — взвыл он. — Мы окружены!
Он хотел было вскинуть оружие, но противники оказались куда более проворными. Из кабины одновременно ударило около дюжины лучей, пересёкшихся на солдате. Он упал, не издав ни единого звука.
Преодолевая страхи и неуверенность, Уэбб секунду колебался, а затем потянулся к телу солдата, возле которого лежало оружие. Но попытка не удалась: его достали не луч и не пуля, а просто дубина. Искры посыпались из глаз, а затем наступила всепоглощающая тьма.
— Да пришибите его, и дело с концом! — громко предложил кто-то над ухом Уэбба. — Это ж надземник! Прибить, и весь сказ!
Уэбб застонал. С трудом он открыл глаза, чтобы хоть взглянуть, как выглядят люди, жаждущие его крови. Но он ничего не увидел. Как ни старался Уэбб пошире раскрыть глаза, так что заболели мускулы лица, его по-прежнему окружала темнота.
— Я ослеп! — закричал он. — Что вы наделали, дьяволы?
Послышался возглас удивления, и чей-то голос с сомнением сказал: — Он заговорил. Что значит «ослеп»?
— Всё это обычная болтовня надземников, — произнёс другой, низкий и более уверенный голос. — Давайте проголосуем и покончим с этим делом. Я за то, чтобы его прикончить!
Уэбб выругался и попытался подняться на ноги.
— Послушайте, — начал было он, но так и не смог закончить фразу.
Стоило ему пошевелиться, как со всех сторон из темноты на него навалились тела, множество маленьких тел, которые облепили его и прижали к земле своей массой. Изумлённый Уэбб попытался сопротивляться, но их было слишком много, и к тому же в темноте он был беспомощен. Он мог поклясться, что его противники в темноте вовсе не были так же беспомощны: в их движениях чувствовались точность и уверенность. «Либо они видят в темноте, либо я действительно ослеп», — подумал Уэбб.
Но тут ему показалось, что он стал различать смутные силуэты, окружавшие его: в одном месте то ли тьма была не такой густой, то ли туда попадал свет.
— Дайте ему вздохнуть, — приказал обладатель властного голоса, вероятно предводитель. — Больше он не будет вырываться.
Руки, державшие его, разжались.
— Вы совершенно правы, — согласился Уэбб. — Не буду. Но что всё это значит? Кто вы такие?
— Он опять заговорил! Так убить его или лучше отвести к боссу?
— Ты сам говоришь как надземник, — откликнулся Уэбб. — Кто ты такой?
— Мы троги. Смиг говорит, что ты тоже трог, и мы только поэтому не прикончили тебя до сих пор.
— Конечно, он трог, — уверенно произнёс другой голос. — Разве вы не видите? Надземники держали его под замком, а мы освободили его. Конечно, если хотите, можете его прикончить. Мне-то всё едино! Но он точно трог!
— Заткнись, Смиг! — сказал кто-то ещё. — Ты и так напакостил нам. Это ведь ты следил за надземниками и утверждал, что они совершенно не готовы к нападению. Это из-за тебя мы заблудились на обратном пути! Так что заткнись!
— Но мы вовсе не заблудились! — возмутился Смиг. — Мы…
— Скажи-ка нам, трог ты или надземник? — обратился предводитель к Уэббу.
Уэбб стряхнул с руки неизвестных насекомых и сел. Теперь он видел намного лучше, хотя с трудом различал детали. Рядом стояли около полудюжины вооружённых трогов. Они находились в длинном узком и очень тёмном туннеле, лишь в самом его конце был свет.
Уэбб прочистил горло.
— Э… надземники утверждали, что я трог, — протянул он, чтобы выиграть время. — Это всё, что мне известно. Хотя пару часов назад я понятия не имел, что означает это слово.
— Слышали? — завопил Смиг. — Он трог! Так сказали надземники!
— Цыц! — прикрикнул предводитель. — Ты что, не слышал, какой сам заявил, будто понятия не имеет о трогах? Какой же он тогда трог?
Уэбб кашлянул.
— Они имели в виду, что я больше похож на трога, чем на надземника. В действительности я не то и не другое. Я человек из прошлого!
— А я думал, что он трог, — разочарованно произнёс Смиг. — Может, нам всё-таки лучше пришить его?
— Послушайте! Кем бы я ни был, трогом или нет, я могу помочь вам. Я знаю, чем занимаются надземники, ведь я только что из города. Вы знаете, например, что они строят «Хрони»?
Тишина. В конце концов предводитель недоумённо спросил:
— Что?
— «Хрони», — повторил Уэбб. — Вы что, не знаете, что это такое? Это машина, на которой можно путешествовать во времени. И они собираются использовать её против вас!
Опять тишина. Уэбб услышал, что Смиг и предводитель шепчутся между собой, затем предводитель произнёс, не скрывая отвращения:
— Ну и дурак же ты, Смиг! Кабы я всё время слушал тебя, так давно бы уж спятил. Сначала ты кричал, что не надо его убивать, потом ты вопил, что нужно его прикончить, а теперь ты заявляешь, что мы должны отпустить его!
— Но он же не в своём уме! — возразил Смиг. — Он сказал «путешествие во времени».
— Неважно, что он сказал. Мы отведём его к боссу. Ты понял, Смиг? — Тогда больше нечего всё сваливать на меня! — возмутился Смиг. Предводитель ткнул Уэбба в спину.
— Вставай. Мы идём к боссу. Он решит, что с тобой делать!
Уэбб устало поднялся. С умилением он вспомнил, как спокойно ему жилось в XX веке — никто в него не стрелял, не гонял туда-сюда до тех пор, пока Рон Дайнин не ворвался в его тихую квартиру и не притащил за собой ораву усмирителей. «Бедняга Рон Дайнин!» — подумал Уэбб. Скорее всего, его отчаянная попытка продлить жизнь с помощью переселения в чужой мозг провалилась. Или не провалилась? Не мог ли ум Дайнина быть той самой силой, которая овладела его телом в комнате с «Хрони»? Может быть, это как раз Рон смотрел на машину его глазами, разобрался в принципе её действия и заставил его подойти к переливающейся штуке на полке?
Вспомнив о загадочном предмете, Уэбб пошарил в кармане. Что-то тяжёлое и плоское, тёплое и пульсирующее было там. Он не решился вынимать его и разглядывать, пока его окружали враждебно настроенные троги, но почувствовал большое облегчение, что вещь, которую бородатый старикашка называл контроллером, находилась у него. Ему казалось, что в происходящем этой вещи отводилась особая роль.
Сам себе не веря, Уэбб вдруг осознал, что с момента появления Рона Дайнина в его маленькой квартире прошло всего около суток, если, конечно, не принимать во внимание столетий, пролёгших между теми и нынешними событиями. Так много случилось за последние несколько часов! Усмирители — сумасшедший полёт сквозь время — город и троги — Мэг.
Уэбб почувствовал, как что-то острое кольнуло его в сердце при воспоминании о Мэг. Конечно, она была диковата и необузданна в способах ведения боя. Но было в ней что-то, что заставляло сердце Уэбба при воспоминании о ней биться сильнее. Куда она могла подеваться? Увидит ли он её ещё когда-нибудь?