– Отдыхай, чертов счастливчик, – прошептала колдунья, тихо прикрыв за собой дверь. – Пошли.
Каменный пол холодил ступни. Ведьмы успели продрогнуть, пока их выводили во внутренний двор. Там было тесно – несколько десятков вооруженных гвардейцев Гилберта и несколько сотен ополченцев разместили на площади, которая была явно мала для всех.
От толпы отделился пожилой мужчина в чуть более дорогих доспехах, чем у всех остальных.
– Авель, – представился он, приблизившись к наемницам. – Я – командир гвардии лорда Гилберта. Мои люди будут защищать вас.
– Передаю вас мастеру Авелю. – Управляющий поклонился и молниеносно исчез из поля зрения.
Ведьмы переглянулись.
– Сколько человек против нас? – спросила Айнен.
– От трехсот до пятисот, мистресс. Точнее сказать не могу. – Командир скривился. – Их больше, чем нас, в лучшем случае вдвое.
– После того, как мы закончим, вам останется только добивать раненых, – самодовольно ухмыльнулась Айнен.
Авель вежливо кивнул.
– Строиться! – гаркнул он своим людям. Двор стал похож на растревоженный муравейник. – Выходим, когда будете готовы, – уже нормальным голосом сказал командир колдуньям.
– Мы готовы, – ответила Айнен, беря подругу за руку. – Пусть ваши люди ведут нас. Мы не успели изучить местность.
Авель кивнул.
Тут и там раздавались короткие окрики. Солдаты Гилберта пытались выстроиться в боевой порядок, часть гарнизона занимала позиции на стенах над воротами, чтобы предотвратить любые неприятности, где-то вращались механизмы, открывавшие тяжелые створки. Наконец каждый сообразил, что он должен делать. Ворота распахнулись, и бойцы вышли наружу.
Было очень жарко.
– Люди Орвина стоят там. – Авель махнул рукой куда-то в сторону. – Вероятно, им удалось узнать, что с той стороны стена замка в плохом состоянии.
– Идем, – поторопила его Эри.
Колонна двигалась очень медленно. Ополченцы то и дело путались и отставали, добавляя происходящему неразберихи. Противник сгруппировался возле невысокого холма. Солдаты врага выстроились в такие аккуратные шеренги, что Айнен не сдержала смеха.
– Глянь, как они стоят, – воскликнула она. – Будто приглашают меня шарахнуть Лебедем. Посмотри, всех накроет.
– Не будь такой самоуверенной, – одернула ее Эри.
Но она не могла не согласиться, что люди противника выстроились, как бычки на бойне. Эри не особенно разбиралась в военном искусстве, чтобы понимать, насколько выгодна или не выгодна такая позиция в бою с обычными людьми, но выстроиться широкой шеренгой на открытом поле в сражении со стихийным магом означало верную гибель.
Люди Гилберта неторопливо топали в сторону противника, разворачивая ряды так, чтобы оказаться между холмом и замком.
– Там какие-то уроды на холме, – внезапно сказала Айнен. – Смотри.
Эри сощурилась и разглядела головы, выглядывавшие из травы на верхушке кургана.
– Вражеская разведка, мистресс, – прокомментировал Авель. – Они должны докладывать своим командующим о ходе боя. Не думаю, что их стоит бояться. Но мои люди проследят за ними. У вас хорошее зрение, мистресс.
– Странно, что я не почувствовала их… – протянула Эри.
– Они далеко, – успокоила ее Айнен.
Силы противников постепенно сближались. Внезапно со стороны нападавших почудилась какая-то возня. В воздух взвилось несколько сотен стрел.
– Щиты! – крикнул Авель.
Айнен и Эри переглянулись.
– Пришло время для небольшого представления, – ухмыльнулась рыжая. Она глубоко вдавила ноги в почву, отведя свободную руку в сторону. Эринан сделала то же самое, крепко стиснув пальцы возлюбленной. Ведьмы закрыли глаза.
Пряди силы, до сих пор болтавшиеся без нужды, внезапно ожили. Они стали плотнее и шире, вытянулись и накрыли солдат Гилберта невидимым обычному глазу шатром. Ополченцам повезло меньше – до них шатер не дотянулся, но они и не служили основной мишенью. Стрелы ползли в бесцветном небе, словно кто-то держал их руками. Ведьмы открыли глаза, и течение времени для них вернулось в привычное русло.
Смертоносный дождь рухнул на щиты приготовившихся к обороне бойцов… и раскололся в щепы, не долетев до людей. Люди Гилберта восторженно завопили, потрясая щитами над головами. Сзади раздалось несколько воплей тех, кого зацепили случайные рикошеты. Противник был явно дезориентирован.
– Нам нужно подойти ближе, – сказала Айнен. – Шагов на сто-сто пятьдесят, не больше. Здесь не очень хорошая земля для меня.
Колдуньи отделились от сопровождающих и направились в сторону сил Орвина. В их сторону полетело несколько десятков стрел, но все они расщепились о барьер, не причинив ведьмам вреда.
– Постой тут, а я подойду еще немного, – сказала Айнен напарнице, когда они очутились примерно посредине между враждующими сторонами.
Эринан кивнула и присела на корточки, закрыв глаза. Она уже ощущала бьющиеся сердца стоящих впереди людей. Судя по сердечному ритму, люди дрожали от страха и нетерпения. Эри настроила свое сознание на связь с подругой. Благодаря кулонам с их общей кровью колдунья ощущала тело Айнен, как свое, и давала ей такую же возможность. Их силы сплелись одним мощным потоком, укрепляя незримую связь.
Айнен остановилась. Она смотрела на выстроившихся перед ней врагов, и привычная ярость начала выплескиваться наружу. Колдунья сжала правую руку в кулак, и вокруг пальцев появились голубоватые языки пламени. Закрыв глаза, Айнен отдалась на волю гневу. Поток силы, который изливался в нее из Эринан, подпитывал внутренний огонь. Ведьма свела ладони перед грудью, позволяя языкам пламени охватить обе руки. Вокруг нее с треском лопались о барьер деревянные стрелы. Вдруг раздался какой-то звон, но Айнен не придала этому значения. Она подняла руки над головой, чувствуя, как пламя изгибается дугой между ее ладонями, и открыла глаза, выбирая направление удара.
Белоснежный болт с тихим свистом прошил барьер и глубоко впился колдунье в грудь, отбросив ее на несколько шагов. Айнен удивленно распахнула глаза и беззвучно рухнула на спину.
Над полем пронесся нечеловеческий крик, и исходил он из груди Эринан. Вся сила, которую скопила ее возлюбленная для удара, вся боль, которая убила ее, хлынули в тело черноволосой колдуньи. Крик перешел в стон, потом в низкий рык.
Солдаты противника ринулись в атаку, улюлюкая и молотя мечами о щиты.
Пошатываясь, Эри пробежала несколько шагов по направлению к телу Айнен и упала на колени. Продолжая рычать, она с силой вонзила пальцы в мягкую почву. Под пальцами ощущались сотни нитей, соединяющие трепещущие сердца с этой землей, сердца, перегонявшие кровь по телам своих владельцев. Эринан сжала руку в кулак, посылая по этим нитям безмолвный приказ.
Бравые крики сменились воплями боли и ужаса. Кровь, повинуясь силе колдуньи, хлынула из тел хозяев. Она текла из глаз, ушей, рта… Обескровленные солдаты падали на землю, и их тела по инерции кубарем катились дальше. Самым шустрым почти удалось добежать до тела Айнен, но смерть не миновала и их. А Эри продолжала рычать и сжимать кулак. Вскоре вопли ужаса донеслись и из-за спины – высвобожденная магия распространялась по земле, достигнув гвардейцев Гилберта. Люди кидали оружие и мчались прочь от обезумевшей ведьмы.
Эринан чувствовала, как земля вокруг нее превращается в кровавое болото. Кровь, призванная ею, просачивалась под землей, стремясь к хозяйке силы. Трава вокруг колдуньи начала заваливаться – корни не держали ее в этой кровавой жиже.
Высвободив всю энергию, женщина упала в грязь и заплакала. Но потом вдруг вскочила на ноги и стремглав понеслась к телу возлюбленной, спотыкаясь и оскальзываясь в кровяном болоте.
Айнен лежала там, где ее настиг стеклянный болт. В ее удивленных глазах отражалось летнее небо. Эри закричала, протянула руку, чтобы вырвать стрелу, и одернула ее, заметив молочный блеск.
Плача от страха, боли и усталости, она подскочила к одному из мертвых солдат, схватила его меч и отсекла подруге голову.
– Прости, любовь моя, прости, – причитала она. – Может быть… Может быть, стекло не успело отравить тебя… О, небо, прости…
Эринан прижала к себе голову, обливаясь слезами. Потом дрожащей рукой достала из внутреннего кармана кафтана тонкую деревянную шкатулку, открыла ее и извлекла оттуда темный кристалл кварца. Бережно она засунула камень голове в рот и положила под язык.
– Потерпи, Айн, потерпи… – Шатаясь, Эринан встала на ноги и побрела к дороге. – До Эрхила всего два дня пути. Я дойду.
Часть вторая
В дорожном сундуке было все необходимое: сменная одежда на двоих, кое-какие снадобья и травы, несколько хороших рабочих камней и горсть самоцветов помельче. Эринан купила у хозяина постоялого двора большой глиняный горшок и уложила туда голову погибшей возлюбленной. Черный кварц, или ведьмин палец, как его называли в простонародье, по-прежнему лежал во рту у Айнен. Ходили поверья, что этот кристалл ловит души. Эринан не знала, верить ли россказням, но в камне определенно чувствовалось что-то необычное, а отбросить даже крошечный шанс на спасение дорогого человека было просто невозможно.
Когда женщина достала из сундука рубашку подруги, ее снова стали душить рыдания. Она не могла продать эти вещи. Не могла избавиться от ощущения, что Айнен просто ушла куда-то на время, а не мертва. Эринан чувствовала себя абсолютно опустошенной. Вдобавок ко всему еще и Лин куда-то пропал. Колдунья попыталась нащупать связь с ним через кровавое венчание, но ощущения были такими, словно юноша где-то очень далеко.
«Сбежал, наверное…» – устало подумала Эри. Она чувствовала себя самым одиноким человеком в мире.
Все, что можно было предпринять, она уже сделала. Эликсир и заклинание ждали своего часа, мальчишка трактирщика сделал объявление в деревеньке…
Делать было нечего, и ожидание сводило с ума. Ведьма коротала день за днем в зале трактира, всматриваясь в лица входящих девушек и женщин. С того кошмарного дня прошла неделя, а боль в груди Эринан все не утихала. Она попробовала заглушить ее спиртным, но дрянное вино не помогало. Где-то в под