зные отчеты. Эти сеансы порядком вымотали Ледяного Короля, а ситуация оставалась прежней – тишина и неизвестность. Наконец люди Роу обосновались в каждой деревеньке вокруг леса. Тридцать с лишним отрядов рассеялись по местным тавернам и постоялым дворам, смешиваясь с местными и тратя деньги Ллиана Роу в ожидании чуда.
Брин надеялся, что хозяин отправит его с одной из групп, но Роу упорно игнорировал своего стекольщика, предоставляя его самому себе. Чем больше Брин размышлял над сложившейся ситуацией, тем больше ему становилось не по себе. Неужели господин разгадал его планы? В конце концов, измучившись от томительного ожидания, мужчина собрал волю в кулак и отправился к Роу выяснять, в чем дело.
Момент он выбрал удачно.
Стекольщику, как приближенному слуге Роу, были открыты все двери замка, так что он беспрепятственно попал во внутренние помещения. Поплутав по гулким коридорам, которые Брин так и не удосужился изучить, он вышел к кухням; там ему сообщили, что хозяин от обеда отказался и сейчас находится в своих покоях. Несмотря на то что у стекольщика были некоторые привилегии в этом замке, он никогда ими не пользовался. Брин вообще не любил находиться в этом месте, поэтому плохо знал, где что располагается. Единственная дорога, которую он мог бы вспомнить и с закрытыми глазами, вела к покоям его господина, куда он сейчас и побрел.
Общая нервозность и скверное расположение духа воскресили в памяти все те жуткие мгновения, когда стекольщик стоял перед своим хозяином и, внутренне содрогаясь, выслушивал очередную гнусность, которую ему предстояло совершить. Как ни крути, то, что происходило сейчас, хоть и портило Брину нервы, но не заставляло идти на сделку с совестью.
А совесть стекольщика с каждым дрянным заданием становилась все менее сговорчивой. Было проще, когда он был молод, – тогда чужие кровь и боль воспринимались отстраненно, и Брин еще помнил времена, когда сам решал, что ему делать. Но с годами преступления, которые приходилось совершать, пусть даже не по своей воле, а под страхом смерти, все больше и больше тяготили мужчину. Он попытался вспомнить, сколько же времени делал для мага грязную работу, и содрогнулся. Неполные двадцать лет он марал руки в крови ради того, чтобы Роу продолжал считаться самым могущественным колдуном на этих землях. И это работало. Не задумываясь над этим раньше, Брин вдруг осознал, чьи жизни заканчивались по его воле.
Это были женщины и дети. Да, были и мужчины, жалкие маги-наемники, которые и в подметки не годились Ледяному Королю, но в основном – женщины и дети. Он травил воду и скотину в целых деревнях, поджигал дома или просто предавал мечу детей и похищал их матерей.
Содрогнувшись от этих мыслей, стекольщик прислонился к холодной каменной стене, чтобы перевести дыхание. Он никогда ни о чем не расспрашивал хозяина, слепо повинуясь его приказам и не задумываясь над ними, потому что это не доставляло ничего, кроме боли. Но сейчас Брин начал постепенно понимать, что каждый приказ был не простой прихотью, а частью какого-то невообразимого плана, настолько сложного, что невозможно было удержать в уме все его части. Если ты не Ллиан Роу, конечно.
И вот сейчас его господин снова охотится за женщиной. И не простой, а одной из самых сильных колдуний, предлагавших свои услуги за деньги. И, по слухам, которые шепотом передавались в обществе стекольщиков, одной из самых сильных колдуний вообще.
Брин попытался вспомнить своих предыдущих жертв и не смог. Отвращение к тому, что он делал, накрепко заперло все воспоминания, и теперь мужчина жалел, что не уделил большего внимания тому, что делал. Кто знает, может быть, если бы он сумел разгадать план Роу, ему бы удалось вырваться на свободу гораздо раньше… Если это вообще возможно.
Теперь Брину совершенно расхотелось задавать Роу какие-либо вопросы, чтобы случайно не выдать свои догадки, но он все-таки решил зайти к хозяину. Из-под дверей покоев лился голубоватый свет – Ледяной Король установил внеочередной сеанс связи со своим доносчиком. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Брин приник к двери, намереваясь подслушать разговор. Голоса доносчика слышно не было, вероятно, через амулет слова говорящего попадали прямиком в сознание колдуна, но сам он не мог общаться с закрытым ртом, а потому его голос гремел на всю комнату.
– Две? Ты совершенно уверен?
Неслышимый собеседник, очевидно, выразил уверенность.
– Она должна быть мертва. Я сам почувствовал ее смерть.
Пауза, доносчик долго рассказывал Роу что-то такое, отчего тот даже хлопнул в ладоши, продемонстрировав миру немыслимый всплеск эмоций.
– Еще и молодая? Молодая… Это даже лучше. Тогда убейте ту, которая старше. Чтобы наверняка, ты понял? Тело разденьте и тщательно обыщите, одежду сожгите.
Еще одна пауза – собеседник, видимо, решил уточнить детали.
– Мне все равно. Бросьте в лесу.
Сияние, просачивающееся из-под двери, погасло.
Бесшумно ступая, Брин отошел и спрятался за углом коридора. Ему требовалось время, чтобы отдышаться и привести в порядок мысли. Обрывки разговора свидетельствовали о том, что колдунья, которую он убил стеклянной стрелой, жива до сих пор, и это было невероятно. Стекольщик опасался делать поспешные выводы, чтобы не ошибиться, поэтому решил запомнить сказанное, но ничего не предпринимать, пока не будет полностью уверен. Успокоившись, он медленно добрел до двери Роу и постучал.
Дверь резко открылась, явив взгляду стекольщика возбужденного сверх всяких мер мага. Тот рывком отстранился, давая возможность Брину войти, и так же резко захлопнул за ним дверь.
– Ты вовремя! – воскликнул Ледяной Король.
От взгляда стекольщика не укрылась ни синюшная бледность господина, ни запавшие щеки, ни лихорадочный блеск его глаз.
– Ты очень вовремя! – непривычно высоким голосом повторил Роу. – У нас скоро будет особая гостья, очень важная. Когда она прибудет… Ты обязан будешь не отходить от нее ни на шаг. Ты понял? Хорошо понял?
Шокированный поведением хозяина Брин только молча кивнул.
Тайник был спрятан очень хитро. Эринан осматривала место с чувством глубокого удовлетворения за хорошо проделанную работу. Все необходимые ведьмам вещи были сложены в двойной полотняный мешок, который, в свою очередь, крепился к крышке тщательно просмоленной бочки. Сама бочка была запечатана толстым слоем смолы, чтобы внутрь не попала влага, и прикопана под корнями огромного расщепившегося дуба. Дерево окружали воткнутые в землю щепки с крохотными самоцветами на верхушках, образуя окружность с радиусом где-то в пять шагов. Заклинание, протянутое между щепками, как цепь, отпугивало от дуба животных и людей.
Колдуньи потратили несколько часов, чтобы вскрыть свой собственный тайник. Идея расколоть бочку была отвергнута сразу – добротное дерево оставалось крепким и прочным даже через много лет, так что ведьмы по очереди ковыряли застывшую смолу, которая намертво приклеила крышку. Крохотный серебряный стилет явно не подходил для такой задачи – лезвие давным-давно затупилось и погнулось в нескольких местах, но у женщин не было выбора.
Когда наконец крышка была снята и женщинам удалось исследовать содержимое запасника, их постигло разочарование. Тайник явно был устроен, когда дела наемниц шли не слишком хорошо. Тем не менее в бочке было все необходимое для того, чтобы выйти в люди, пополнить припасы и продолжить путешествие. В маленьком замшевом кошеле лежала скромная сумма денег в мелких монетах и горсть небольших камешков, пригодных скорее для колдовства, чем для продажи. В отдельном мешке лежали свернутые рубахи и штаны, небогато расшитые камнями. Но самую большую ценность представлял собой небольшой сундучок с медным замком.
Эринан подцепила замочек отросшим ногтем и открыла его. Содержимое сундучка не восполняло оставшегося в замке Гилберта, но тут были далеко не только предметы первой необходимости. Эри нежно перебирала пальцами крохотные пузырьки, мотки проволоки, стеклянные шары и осколки кристаллов. В специальном отделении лежали любовно завернутые в мягкую кожу серебряный кинжал и длинная игла. В соседнем отделении помещались упакованные в вату кровяные шарики. Один из них треснул и почернел, видимо, владелец крови умер своей смертью, но остальные три были вполне пригодны. Ведьма не смогла сдержать улыбки, аккуратно открыв потайной ящичек. В нем хранились амулеты на самые опасные времена.
В свое время здоровая подозрительность не раз спасала колдуньям жизни. Это сейчас их уверенность в себе возросла настолько, что они стали беспечными и невнимательными. Слишком богатые клиенты, слишком простые задания, слишком редкие визиты наемных убийц… И все же умение выскочить в окно гостиницы при первом скрипе двери и талант бежать по лесу в белье несколько часов кряду – не то, от чего так просто избавиться. У женщин был богатый опыт неумирания; в последнее время им, правда, редко приходилось пользоваться навыками выживания, но они их не утратили и по-прежнему могли выкрутиться из любой передряги. Этот тайник напомнил Эринан времена, когда им с возлюбленной приходилось бороться за жизнь. Голодные и опасные годы…
Айнен, которая взяла из мешка только штаны и рубашку, в тоске сидела под дубом. В глубине души она надеялась, что тайник позволит подругам вернуться к праздному образу жизни, к которому она так привыкла. Скудность запасов расстроила ее. В отличие от Эринан, Айн не была склонна предаваться размышлениям ни о вчерашнем дне, ни о дне завтрашнем. Единственные воспоминания, способные испортить ей настроение, воскрешали в памяти пылающую мельницу, да так ярко, что казалось, будто она чувствует этот жар. Остальные события своей жизни она помнила нечетко, словно ей о них рассказал кто-то, кто видел все со стороны. Имена, лица и события были серыми и неинтересными, не вызывая никаких эмоций. То же касалось и будущего. От него Айнен было нужно только одно: чтобы Эри была рядом. И, по возможности, бар с коллекционными настойками тоже. Но сейчас размышления колдуньи были более прозаическими – от однообразной диеты у нее взбунтовался желудок, и она не знала, как с ним справиться. Так что ей оставалось только надеяться на лучшее и ожидать решения Эри. После своей смерти Айн растеряла большую часть уверенности в себе и теперь предоставила возможность командовать своей возлюбленной.