Ларкин всегда смотрела в сторону или сквозь него. Наверное, нам с Кэрол-Энн не следовало так их сближать. В результате Беннетт стал для Ларкин невидимым. А может, она брала пример с меня, и потому жила в мире иллюзий, не замечая того, что прямо перед ней.
Ларкин идет в туалет, меняет воду в вазе с розами от Сисси и снова садится рядом со мной. В ее глазах тревога. Из-под стула доносится нервный перестук каблуков.
– Я нашла в Древе Желаний две ленты. Это ведь ты их туда положила? Мне кажется, они твои, потому что совсем новенькие. Еще одна была у тебя в руке.
Она снова принимается бродить по комнате, переставляя стулья и перекладывая непрочитанные журналы на тумбочке.
– Я не понимаю, что означают эти надписи, мама. Приходи в себя и расскажи мне. Кто должен был прочитать их? Я или Сисси?
Ларкин горестно вскидывает руки, совсем как в детстве, продув в «рыбу»[18] Беннетту и Мейбри. Она всегда так делала, словно не могла поверить, что не выиграла.
– Кстати, почему ты хотела отстранить Сисси от управления фондом? Она сделала что-то неправильно? Дом был застрахован в твою пользу и все деньги вложены в фонд. Надеюсь, ты меня слышишь и теперь тебе станет спокойнее. – Она подходит ближе. – Зря ты не позвонила мне в Нью-Йорк и не рассказала обо всем. Может быть, тогда ты не лежала бы в больнице, а я не умирала бы от беспокойства. Жаль, мы так и не успели поговорить. Я никогда не знала, каково это – заботиться о близком человеке, и теперь мне этого очень не хватает.
Но ты же никогда не отвечала на телефонные звонки. Не могу ее упрекнуть, ведь Ларкин научилась этому у меня. Мое решение сделать ее самостоятельной и независимой вышло мне боком, и винить, кроме себя, некого.
Что-то теплое течет по щеке. Кажется, я плачу. Ларкин столько всего не знает, и, надеюсь, никогда не узнает. Я возвращаюсь в тело, неподвижно лежащее на кровати, и внезапно понимаю – нужно заслужить право уйти. Однако у меня нет ни малейшего представления, как это сделать, ведь я прикована к больничной койке.
Звонок. В палату вбегают несколько медсестер. Ларкин отступает в угол, а они принимаются колдовать с приборами, которые соединены со мной многочисленными трубками. Сердце словно разрывается на части. Мне даже больнее, чем в тот день, когда я узнала про Эллиса. За миг до того, как стены комнаты схлопываются вокруг меня, на ум приходят слова Ларкин про две ленты, обнаруженные в дупле. Я на миг приоткрываю глаза, вижу безобразный серый потолок и тут же вспоминаю: лента была всего одна.
Пятнадцать
Я села в постели, не понимая, что меня разбудило. Кругом было темно. Сквозь ставни просачивались тонкие бледные лучи света, паучьими лапками тянулись по полу, карабкались на стену.
Тук. Тук. Вот, опять. Еле разлепив глаза, я кое-как сползла с кровати и побрела к двери. Меня пробрал холод: я вспомнила, что мама в коме. Я выглянула в коридор, ожидая увидеть Сисси и Битти, убитых горем.
Никого. Мерцал одинокий ночник – Сисси всегда оставляла свет, чтобы я могла добраться до туалета, ничего по пути не разрушив.
Тук. Тук. Звук шел снаружи. Я раскрыла ставни и выглянула во двор. Под окном стоял Беннетт, подбрасывая на ладони камушки. Завидев меня, он радостно улыбнулся.
Я распахнула старое окно, преодолев сопротивление рассохшейся рамы.
– Ты что здесь делаешь? – сердито спросила я.
У меня были все основания злиться. Я полночи ворочалась на постели и поминутно проверяла телефон, опасаясь, что пропустила звонок из больницы. Мне удалось поспать от силы час, и вот меня будит мой старый друг Беннетт и улыбается, совсем как в детстве.
– Я подумал, может, встретишь со мной рассвет на болоте? Ты всегда говорила, это самое прекрасное зрелище на свете.
Беннетт неуверенно ухмыльнулся, ожидая ответа. Я молчала. Тогда он поднял с земли термос и предъявил мне.
– Я принес кофе. А в лодке нас ждет коктейль «мимоза» – гостинец от Мейбри. У нее сегодня ранняя смена.
– Можешь больше ничего не говорить. Я согласна и на кофе. Сейчас спущусь.
Я закрыла окно, стащила через голову растянутую футболку, достала из чемодана спортивный топ и шорты, умылась и почистила зубы. Целых две секунды я провела в размышлении – стоит ли красить губы и ресницы, потом подумала: это же Беннетт, он видал меня и в худшем состоянии. В комоде обнаружились старые пляжные шлепанцы, которые я носила еще в старшей школе. Я стянула волосы в хвост и бесшумно спустилась по лестнице. Ноги сами обходили скрипучие половицы. Надо же, я до сих пор помню, как незаметно выбраться из дома. Когда-то давным-давно мы с Мейбри и Беннеттом частенько предпринимали подобные вылазки. Тогда мы еще дружили.
Несколько мгновений я постояла на заднем крыльце, ожидая, пока глаза привыкнут к предрассветному сумраку. Лавровые деревья и пальметто казались хищниками, крадущимися со стороны реки.
– Готова? – донесся до меня голос Беннетта. Он стоял на тропинке, ведущей к причалу. Я осторожно приблизилась к нему, неуверенно ступая по неровной почве. – Ты еще помнишь, как забраться в лодку и не перевернуть ее?
Я уже придумала резкий ответ, однако, взглянув на него, совершенно забыла, что хотела сказать. Беннетт смотрел на меня во все глаза. Точнее, не совсем на меня, а на мою одежду.
– Мы вроде собираемся встречать рассвет. Если в планах светский раут, схожу переоденусь.
Он молча помотал головой, взял меня за руку, и я забралась в лодку, ступив сразу на дно, а не на сиденье, как делают новички.
Беннетт отвязал канат и уселся рядом со мной.
– Э-э… на воде будет прохладно. Наверное, тебе понадобится кое-что потеплее. – Он достал из спортивной сумки красную хлопковую футболку. – Извини, малость попахивает рыбой. Я держу ее здесь на случай, если вдруг понадобится сухая одежда, поэтому она впитала все запахи.
Я взяла футболку, заметив, что Беннетт почему-то отводит глаза.
– Да, пожалуй, ты прав. Я давно уже не каталась на лодке и все забыла. – Я натянула футболку. На груди изображена рыба, а под ней – надпись: «Моего угря одной рукой не обхватишь». Я рассмеялась. – Прикольно, мне нравится.
Впервые на моей памяти Беннетт покраснел. Он отвернулся и принялся рыться в сумке.
– Мейбри подарила. – Он вынул бейсболку с логотипом университета Южной Каролины и такой же козырек. – Когда взойдет солнце, не помешает. Я и крем от загара захватил.
– Спасибо. – Я взяла у него козырек. – Помнишь, мы однажды поехали на рыбалку и обгорели? Как вспомню, так вздрогну. – Я приподняла футболку и указала на живот. – У меня там родинка, и из-за того ожога я каждый год хожу на осмотр к дерматологу. А помнишь, как мы выбрались на НортАйленд и я заснула на пляже?
Беннетт не ответил. На его лице появилось странное выражение.
– Что с тобой?
– Все нормально.
Он запустил мотор, и мы поплыли прочь от берега. На ласковых волнах реки Сампит сонно покачивались громоздкие рыбацкие лодки и изящные яхты. Солнце медленно выползало из-за горизонта.
– Куда мы?
Беннетт направил лодку к небольшой протоке.
– На затопленную рисовую плантацию. На краю болота есть гнездо скопы. Я видел там птицу – наверное, это самец. Обычно самцы вьют гнезда, чтобы самке было куда вернуться после зимы.
– Хорошо.
Я не обращала внимания на птиц, потому что изучение птичьих повадок не входит в школьную программу, и единственный случай, когда мне могут пригодиться эти знания, – какая-нибудь викторина. В свое время мы с Беннеттом заключили пакт, что если будем участвовать в викторине, то все вместе. Я возьму на себя вопросы про музыку, он – про птиц, а Мейбри – остальное, потому что вечно читает газеты и журналы и знает все на свете.
Придерживая козырек, я взглянула в светлеющее небо и глубоко вдохнула терпкий соленый воздух. Над нами парила большая птица с белой грудкой. Крылья с изнанки белые, а на концах – темно-коричневые.
– Смотри, вон там.
– Это и есть скопа, – пояснил Беннетт. – Когда я обнаружил гнездо, то решил почитать про них в интернете. Мейбри должна радоваться, что мы не скопы.
– Я могу с ходу придумать множество причин, почему ей следует этому радоваться. Какую из них ты имеешь в виду?
Беннетт изо всех сил старался не рассмеяться и сохранить на лице скучающее выражение всезнайки. Очень в его духе. Как здорово, что между нами снова все по-прежнему.
– Ну, раз уж ты спросила, птенцы скопы вылупляются не одновременно, а с промежутком дней в пять. Соответственно старший птенец крупнее младшего. Если еды хватает, тогда хорошо. А вот если ее маловато, старший съедает все первым, а младший погибает от голода.
– Ничего себе! А ты на сколько минут старше Мейбри? На пять?
– На семь. – Он улыбнулся до боли знакомой улыбкой, и я расслабилась. – Ей не стоит забывать об этом.
Мы поднимались вверх по течению, петляя по ручьям и протокам. Раньше я знала эти водные пути как свои пять пальцев. Их изгибы и пересечения изменялись с приходом прилива и возвращались в первозданный вид, когда вода утекала обратно в океан. Сколько времени прошло! Теперь, пожалуй, я их и не вспомню. Как же так? Когда я успела потерять эту важную часть своего детства? Я огляделась, пытаясь определить, где мы находимся. Нас окружали заросли ситника и спартины, рядом возвышались широкоствольные кипарисы, задрапированные испанским мхом. На ветвях чистили перышки бакланы. Все как в детстве. Сердце сжалось от тоски, и я глубоко вдохнула влажный воздух, надеясь, что полегчает.
Мне нравилось, кем я стала. Честное слово. Я терпеть не могла себя прежнюю, однако вдруг осознала, что скучаю по той девочке, которая знала наизусть все тайные протоки, различала птичьи голоса и быстрее всех вскрывала устричную раковину. К сожалению, избавившись от того, что меня раздражало в самой себе, я избавилась и от нее тоже. Мне стало горько.