Бойд не рассказывал об этом Сисси, пока та вконец не замучила его расспросами, точно ли он уверен, что труп, найденный в сгоревшем доме, – Маргарет. Узнав правду, она разрыдалась. Бойд был настолько подавлен, что Сисси отчаянно захотелось обнять его. Однако утрата оказалась слишком свежа, а их новое положение, о котором пока даже думать страшно – слишком непривычным, поэтому они не посмели заключить друг друга в объятия.
К Сисси приходили полицейские и начальник пожарной охраны (он принес куклу для Айви). Ей задали множество вопросов, но она так и не смогла вспомнить, как очутилась на лужайке. Сисси рассказала им о свечах, однако о словах Маргарет и снотворном умолчала. Маргарет погибла, ее уже не вернуть. Согласно официальному заключению, причиной возгорания стала упавшая свеча. Было установлено, что пожар начался на первом этаже. Сисси не могла до конца в это поверить.
Сисси превозносили за спасение Айви, но она не чувствовала себя героем. Она не помнила, как вынесла девочку из горящего дома, а еще ее не покидало воспоминание об ангеле-хранителе, ощущении полета и звуке шагов.
В больнице Айви и Сисси были неразлучны. Детскую кроватку поставили рядом с койкой. По ночам Айви плакала во сне, словно видела страшный сон, и успокаивалась только когда Сисси забирала ее к себе.
Битти навещала их каждый день. Она приносила Сисси цветы и шоколад, а Айви – игрушки, в том числе нового кролика (старый сгорел в пожаре). По ее словам, ураган причинил большие разрушения в Миртл-Бич и его окрестностях. К счастью, колесо обозрения и «Павильон» отделались мелкими повреждениями. Сам Джорджтаун пострадал от наводнения и ветра, но не так сильно, как прибрежные городки вроде Паули-Айленда, где многие здания были возведены без фундамента. У некоторых домов снесло крыши и стены, так что видно поломанную мебель и мокрые ковры.
Битти и Сисси ни словом не обмолвились о том, как нелепо погибнуть в пожаре во время урагана. Сисси не упомянула про фантики от «Тутси-роллов», обнаруженные на одеяле. Наверное, они валялись на постели еще раньше. Правда, она точно помнила, что, прежде чем лечь, отодвинула одеяло в сторону, поскольку было жарко, и не видела на нем ни- каких фантиков. Может, просто не заметила. В любом случае Битти не могла вынести Сисси на руках из дома.
Тем не менее фантики были. У Сисси не хватило духу прямо спросить подругу, к тому же ей не хотелось знать правду.
Она ждала, что Битти сама расскажет, и давала ей возможность болтать о чем душе угодно, не заботясь о поддержании светской беседы. Но Битти так ничего и не сказала и вообще вела себя как прежде, кроме тех случаев, когда Бойд оказывался рядом. Едва он заходил в палату, Битти под любым предлогом исчезала. Сисси решила – ей просто кажется. А может, Битти не знает, как выразить сочувствие человеку, потерявшему нелюбимую жену, поэтому смущается и уходит.
За день до выписки из больницы к Сисси пришла мама. Айви дремала в колыбельке, хмуря бровки. После пожара девочка перестала улыбаться во сне.
– Бедное дитя, – проговорила миссис Пернелл, снимая перчатки, и на цыпочках подошла к Сисси. – Пришлось выбросить одежду, в которой ты была той ночью. Она вся пропахла дымом. Кстати, я так и не нашла твои туфли.
– Наверное, я не надела их, когда выбежала из комнаты. А что? – спросила Сисси, поймав недоуменный взгляд матери.
– Я приехала в больницу одновременно со «Скорой», Сессали, поэтому видела тебя до того, как тебе сменили одежду. Ты выбежала с ребенком из горящего дома, но на твоем лице не было следов гари, и ноги практически чистые.
– Про гарь на лице не могу ничего объяснить, – пожала плечами Сисси, – а с ног, наверное, стерлась.
– Возможно. – Миссис Пернелл пристально взглянула на дочь. – Я взяла напрокат детскую кроватку и поставила к тебе в комнату. Айви может жить у нас сколько угодно. Бойд согласен, сейчас это самое лучшее решение. Если ты не против, разумеется.
– Конечно, не против. Думаю, теперь мы находим утешение друг в друге.
– Уэстоны решили переехать в Саммервилль, поближе к детям, – помолчав, добавила мама. – Они продают свой красивый старый дом на Ривер-стрит. Понимаю, после пожара прошло совсем мало времени… но я рассказала Бойду. Уэстоны просят относительно недорого, и я боюсь, кто-нибудь уведет дом из-под носа. Он большой, с видом на реку. Не Карроумор, конечно, но вполне подойдет для одинокого мужчины с дочкой.
– Мама, – тихо произнесла Сисси, оглядываясь, как бы кто не услышал, – Маргарет еще даже не похоронили. Пусть все идет своим чередом.
Миссис Пернелл погладила ее по коленке и встала.
– Ты права. Прости меня. Не будем больше об этом. – Она поцеловала дочь в лоб и ушла.
Сисси заснула и увидела во сне огонь и дождь. Она парила над лужайкой, в кармане шуршали фантики. За спиной пылал Карроумор. Жаркое пламя алело на фоне свинцового штормового неба.
Через некоторое время жизнь вернулась на круги своя. Сисси работала в саду и украшала церковь цветами. Битти окончила школу искусств и устроилась учительницей в Чарльстоне. Она звонила почти ежедневно и при каждом удобном случае навещала Сисси и Айви.
Все было по-прежнему, за исключением того, что Маргарет и Карроумор погибли. Через месяц после пожара Сисси съездила туда с Бойдом забрать уцелевшие вещи. Ей удалось спасти кое-что из мебели и картин, а также дарлингтонское столовое серебро, сам же дом превратился в руины.
Ласточки вернулись в домики на деревьях, не тронутых ураганом. Древо Желаний не пострадало. Встав под его раскидистыми ветвями, Бойд взял Сисси за руку. Им обоим вспомнилась лента, которую он положил в дупло, когда принял решение жениться на Маргарет: «Я буду любить Сессали Пернелл до самой смерти и каждый день надеяться, что нам удастся найти способ прожить жизнь вместе».
– Не думал, что все так получится, – тихо сказал Бойд.
– Знаю, – ответила Сисси. – Я не смогла бы любить тебя по-прежнему, если бы верила, что ты желал этого.
Его лицо просветлело:
– Значит, у нас есть надежда?
Сисси улыбнулась, глядя на пожелтевшее болото – в равнинных землях это единственный признак осени. Спартина выцвела, из зеленой стала золотой и шафранной. Ветер разнесет ее семена по округе, а весной они прорастут. Смена времен года влечет за собой продолжение жизни, а цветовая палитра переходит с зеленого в золотой, потом в коричневый, а потом снова в зеленый.
– Да.
Сисси вспомнила день их знакомства. С тех пор ее чувства к Бойду не изменились.
– Хорошо. – Он ласково погладил ее руку.
Возвращаясь к машине, Сисси взглянула на обгорелую громаду дома, и ее сердце сжалось от горя. Теперь оно каждый раз будет болеть при мысли о Маргарет – девочке, с которой Сисси выросла и которую любила, а не об ожесточившейся молодой женщине, неожиданно обнаружившей, что в жизни случаются неудачи, а мечты не всегда сбываются.
Сквозь дыру в крыше проник солнечный луч, осветив почерневший остов некогда элегантной лестницы. Сисси вспомнила, как Бойд поднимался по этим ступеням, неся на руках Маргарет, узнавшую, что Реджи ушел в армию.
Она хотела спросить Бойда, почему после пожара на ее лице не было следов гари, а ноги оказались не такими грязными, как ожидалось, и откуда на одеяле взялись фантики от «Тутси-роллов». Взгляд упал на Древо Желаний. Ей вновь вспомнились прошлые обиды и утраты. Сисси старалась прощать, хотя ее сердце истекало кровью, всегда поступала как полагается, была преданной подругой и хорошей дочерью. Родители вырастили из нее женщину с крепкими моральными устоями. Посмотрите, что из этого вышло.
Сисси взглянула на четкий профиль Бойда, ощутила твердость его руки. Больше никогда его не отпущу.
Она повернулась к Древу Желаний и прошептала: «Прости меня», сама толком не зная, к кому обращается.
Тридцать шесть
– Не надо. – Сисси взяла письмо в руки. – Оно адресовано Айви.
– Да, – тихо ответила я, – но мама хотела мне его показать. Она написала, что узнала нечто важное о пожаре и хочет поделиться со мной.
Сисси осторожно сложила письмо и прижала ладонью. Я смотрела на ее руки с аккуратным маникюром: эти руки работали в саду, готовили разные лакомства, обнимали плачущих детей. Нельзя забывать, она вырастила меня и маму. Боюсь, мне придется все время напоминать себе об этом.
– Откуда ты знаешь, что Айви хотела показать именно это письмо? – Сисси упрямо вздернула подбородок.
С таким же видом она убеждала тренера по софтболу[36] взять меня в команду, хотя я даже не могла попасть битой по мячу.
Беннетт накрыл мою руку своей. Он без слов понимает, что я думаю. Я с признательностью взглянула на него, и тут меня озарило – мои чувства к нему гораздо больше, чем просто признательность. Он криво улыбнулся разбитым ртом и подмигнул здоровым глазом. Когда кто-то читает твои мысли, в этом есть не только плюсы, но и минусы.
Я снова взглянула на Сисси, лихорадочно вспоминая, что собиралась сказать.
– Мама писала про мои детские снимки – вот они, в конверте. Конечно, это не бесспорный аргумент, однако раз письмо обнаружилось рядом с фотографиями, значит, мама хотела показать мне и его тоже.
– Надо покурить, – заявила Битти, доставая сигареты из кармана халата.
Она сходила в кладовую за пепельницей, села за стол и закурила. Сисси не сказала ни слова против – тревожный знак.
– Ты права, Ларкин, – заметила Сисси. – Это не бесспорный аргумент, поэтому давай дождемся Айви.
Беннетт ободряюще сжал мою руку, словно побуждая высказать то, что давно пора произнести вслух.
– Может, мама уже не придет в себя. Думаю, нам всем следует к этому подготовиться.
– А может, она завтра очнется. – В голосе Сисси послышались слезы.
– Такое тоже возможно, – согласилась я. – Мы очень на это надеемся. Но прежде чем впасть в кому, она хотела показать мне нечто важное, и, похоже, речь идет именно об этом письме. Если я прочту, тем самым исполню ее желание, пусть и в ее отсутствие. Разве не так?