Накануне пожара я узнал, что вы с мамой и Сессали пережидаете ураган в Карроуморе. Но меня тревожила не столько буря, сколько состояние Маргарет. Я утешался лишь тем, что Сессали рядом с тобой, и мысль об этом помогала мне сосредоточиться на работе в больнице.
Ранним утром, когда шторм утих, я, не откладывая, помчался в Карроумор. Путь туда занял больше времени, чем я ожидал, – мне пришлось несколько раз останавливаться и убирать с дороги сломанные ветви, а также объезжать затопленные участки. Я вглядывался сквозь зелень в надежде увидеть белый фасад, но вместо этого обнаружил пламя и густой черный дым. Не помню, как оставил машину у ворот – видимо, побоялся застрять в грязи. Не помню, как подбежал к дому и вошел внутрь. Помню только, что увидел тебя, крепко спящую, на пороге, у самого входа. Я позвал Маргарет и Сессали, истово молясь, чтобы они выбрались наружу. Конечно, умом я понимал, что это не так, ведь Сессали никогда бы не оставила тебя одну.
Я отнес тебя во двор и положил под магнолией. Ее густая зелень стала защитой от дождя и ветра. Ты по-прежнему спала. Я догадался, что Маргарет дала тебе какое-то лекарство. Она уже делала так раньше, поэтому я забрал у нее таблетки, но, видимо, ей удалось спрятать несколько штук. Ты даже не открыла глаза.
Когда я вернулся в дом, огонь охватил белую гостиную, весь холл был в дыму. Наверху раздался крик. Я глубоко вдохнул и бросился по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Страх и отчаяние придали мне сил. Я ворвался в комнату, в которой обычно гостила Сессали. Она крепко спала тем же неестественным сном. Маргарет пыталась стащить ее с постели, задыхаясь от дыма.
Я подхватил Сессали на руки, прикрыл ей лицо одеялом, чтобы уберечь от ядовитой гари, и велел Маргарет задержать дыхание и идти за мной. Мы принялись спускаться по лестнице. Маргарет упала. В этот момент я оказался перед выбором. Как поступить? Внять голосу сердца или разума? Было ясно – мне не под силу вынести обеих из горящего дома. Пришлось выбирать между женой и женщиной, которую я любил всем сердцем.
Я перестала читать и взглянула на Сисси. Она сидела, низко опустив голову и сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели. Битти тоже это заметила.
– Пожар начался внизу, а не в твоей комнате, – тихо сказала она. – Ты ни в чем не виновата.
Сисси кивнула, однако ее лицо по-прежнему выражало страдание. Я отхлебнула кофе, не заметив, что он уже остыл, и продолжила:
Я положил Сессали под дерево рядом с тобой и бросился за Маргарет. Но было слишком поздно: огонь добрался до лестницы. Клянусь, я пытался пробиться к ней, но не смог из-за пламени и дыма.
Я вернулся туда, где оставил тебя и Сессали, проверил вам пульс и дыхание. А потом услышал пожарную сирену. В тот момент я снова оказался перед выбором – либо остаться и рассказать правду, либо скрыться и позволить всем поверить, будто Сессали вынесла тебя из горящего дома. Я не хотел, чтобы Сессали знала, что я спас ей жизнь, предпочтя ее Маргарет. Она не смогла бы жить с такой правдой. А я бы смог, поэтому принял решение уйти.
Я заметил, как Битти паркуется у обочины, и понял, что она узнала мою машину. Я сорок лет ждал, когда кто-нибудь из нас обмолвится, что мы оба видели друг друга в Карроуморе и ничего никому не сказали. Но этот секрет так и остался нераскрытым. Я долго думал, и наконец меня осенило. Обычно мы держим что-то в тайне, чтобы избежать ответственности. Но тайны ради любви – совсем другое дело. Они укрепляют нас, помогают нам оставаться в здравом уме. Любовь – это не доверие, а безусловная вера.
Мы с Сессали прожили хорошую жизнь. Ты, наша дорогая доченька, стала для нас источником радости и подарила нам чудесную внучку. Я благодарен судьбе за выбор, который в свое время сделал. Единственное, о чем жалею, – Сессали не знает, что Маргарет пыталась спасти ее и спасла тебя, положив у самого выхода. Увы, я не могу сказать ей об этом, не рассказав остального.
Иногда мне думается, твоя тревога связана с тем, что ты помнишь гораздо больше, чем кажется, – страсти, которые разворачивались вокруг, пожар и спасение. Возможно, ты почувствовала бушующие эмоции тех, кто пытался спасти тебя. Надеюсь, ты простишь меня за то, что я не рассказал, как все было на самом деле. Если бы я знал, что это облегчит твой жизненный путь, то обязательно раскрыл бы тебе правду. Наверное, именно поэтому ты передала Карроумор в фонд для Ларкин. У нее нет дурных воспоминаний об этом доме, способных подточить веру в его возрождение.
Не забывай, ты – Дарлингтон, как и наша милая Ларкин. Уже две сотни лет люди слагают легенды о дарлингтонской удаче. Но я не верю в удачу. Любовь приносит счастье и возводит империи, а сомнения и зависть несут лишь разрушение. Мне всегда хотелось восстановить Карроумор, но здоровье уже не позволяет. Надеюсь, в один прекрасный день Ларкин получит во владение семейное наследие и начнет все заново, опираясь на фундамент выученных нами уроков и принятых решений. Это будет новая жизнь, основанная на любви, а не на переменчивой удаче.
Я хотел положить письмо в Древо Желаний, потом передумал. Оставлю его в потайном отделении моего стола. Пусть судьба решит, в чьи руки оно попадет. Как я уже писал, это не признание вины, а последние слова умирающего, приводящего дела в порядок.
После пожара меня преследует видение – четыре ласточки, летящие в Карроумор с лентами в клювах. Возможно, мудрость приходит с возрастом, а может, из-за близости смерти я наконец понял, что оно означает.
Ласточки – это мы: Сессали, Маргарет, Битти и я. Каждому из нас есть что сказать, поэтому птицы несут ленты к себе в гнезда. Мое послание – о мире и покое за решения, которые я принял и с которыми научился жить. Битти – о преданности и вере, рожденной из мудрости и безграничной дружбы. Послание Сессали – о беззаветной любви к тем, кому посчастливилось находиться рядом. И, наконец, четвертая лента – от Маргарет. Ее послание – о прощении; не для меня, а для нее самой.
Хочется думать, что гнезда, в которые ласточки несут свои ленты, это вы с Ларкин. Мудрый человек по имени Аттикус однажды сказал: «Мы созданы из тех, кто нас построил и разрушил». Все мы совершаем ошибки. Просто помни – ты любима.
Я люблю тебя, дорогая моя доченька. Когда я покину этот мир, вы с Ларкин станете большим утешением для Сессали.
С любовью,
Твой преданный отец
Я достала из коробки бумажную салфетку и передала ее Сисси. Та осторожно промокнула глаза (если тереть, будут морщины) и высморкалась. Я взяла вторую и сама вытерла слезы.
– Значит, это ты положила ленту с надписью «Прости меня»? Ты думала, что бросила Маргарет в горящем доме.
Сисси зажмурилась.
– Теперь я понимаю, почему Айви так рассердилась на меня и попыталась отстранить от управления фондом. Потому что Бойд спас меня, а не ее мать. Она умерла в гневе, так и не дождавшись, когда я попрошу прощения.
Битти ласково сжала ее руку:
– Нет, Сисси. Она пришла к тебе во сне попрощаться и поцеловала, помнишь? Думаю, Айви больше не сердится. Ее душа упокоилась с миром.
Лицо Сисси смягчилось.
– Да, пожалуй, ты права. А кто тогда ухаживал за птичьими домиками? – подумав, спросила она.
– Я, – смущенно улыбнулась Битти. – Легенды, удача – это все ерунда, а вот история про ласточек и Карроумор… я хотела помочь ему выжить. Ради Ларкин.
Я крепко обняла Сисси и Битти. Только сейчас до меня дошло – как здорово, что обо мне заботились три столь разные женщины. Мы созданы из тех, кто нас построил и разрушил. «Истинная правда, – подумала я, – ведь мое прошлое, каким бы сумрачным оно ни было, привело меня туда, где я сейчас».
Раздался стук в дверь. Беннетт пошел открывать. В холле появились Кэрол-Энн и Мейбри, обе с кастрюлями, а за ними – папа.
– Беннетт позвонил нам и рассказал про Айви, поэтому мы принесли вам поесть.
Я едва не расхохоталась – вот таким странным способом мы, южане, выражаем соболезнования, – но вместо этого разрыдалась, ведь рядом со мной те, кого я люблю больше всего на свете. Мейбри обняла меня и случайно зацепилась обручальным кольцом за цепочку. Звено лопнуло, подвески упали на пол. Я подняла золотую стрелку. Ее кончик указал на мое сердце, и я наконец догадалась, что она означает.
Тридцать восемь
Мы с Беннеттом сидели в его грузовике. Я положила голову ему на плечо, а он ревниво обнимал меня одной рукой, словно боялся, что я вот-вот исчезну. Мой лак для ногтей тщательно подобран в тон помаде, волосы стянуты в хвост под бейсболкой с логотипом университета Южной Каролины, защищающей кожу от яркого майского солнца.
По радио зазвучала музыка. Я прибавила громкость.
– Ага! «Мы катались на грузовике», Люк Брайан. Прямо в точку.
– Иногда мне кажется, ты встречаешься со мной исключительно ради грузовика, – хмыкнул Беннетт.
– Так у нас, оказывается, свидание? – с наигранным удивлением поинтересовалась я. – А я и не подозревала.
Он усмехнулся и перевел взгляд на дорогу, ведущую в Карроумор.
– Ну, это звучит лучше, чем «работа на подряде».
Я шутливо толкнула его в грудь и поцеловала чуть пониже уха – как раз там, где он любит.
– Радуйся, что я наняла тебя реставрировать дом, иначе вряд ли бы села в твой грузовик.
Беннетт приподнял бровь и крепче сжал руль, уверенно ведя машину по разбитой дороге, заваленной обломанными ветками после недавней бури.
– Кстати, хотел сказать. Мейбри дразнит меня отрывками из твоей книги, а почитать не дает. Когда можно будет взглянуть?
– Когда закончу. Мейбри поклялась судить честно и беспристрастно. Боюсь, если я покажу рукопись тебе, Сисси или Битти, вы засыплете меня незаслуженными похвалами, а мне этого совсем не хочется.
– Что ж, справедливо. – Беннетт подъехал к дому. – Я просто не могу непредвзято относиться к тому, что ты пишешь, говоришь и делаешь. – Он усмехнулся. – Может, поэтому мне так хочется проводить с тобой больше времени.