– Никаких проблем, – произнес студент. – Немного волнуюсь перед выставкой.
– О, понимаю! – Павел Владимирович покачал головой. – Все мы через это проходили. Но ты помни, что выставка – это результат твоих трудов. Ты достоин успеха, Демьян. Даже не сомневайся! А еще я хотел сказать, что Вихрев прилетает сегодня вечером, и я желал бы познакомить вас до выставки. Только как-то… случайно. Он остановится у меня по старой дружбе. Приезжай ко мне часов в семь, допустим, привези документы. – Преподаватель взял со стола первую попавшуюся папку. – Чем не повод для знакомства? – улыбнулся он. – Чаю вместе попьем. Пообщаешься с Вихревым, он человек интересный. Кстати, мне сказали, ты из общежития съехал.
– Да, друзья сдавали комнату, перебрался к ним, – подтвердил Дёма. – Там до мастерской недалеко, мне удобно. Тишина опять-таки. В общежитии с этим проблемы.
– Еще бы! Студенчество – веселая пора! – Павел Владимирович добродушно похлопал Демьяна по плечу. – В общем, сегодня в семь, улица Волжская, пять, квартира восемь. Не упусти свой шанс пообщаться с мэтром!
– Хорошо, – растерянно ответил Демьян. – Я буду.
Его мечта! Познакомиться с великим художником Вихревым, получить возможность выставки в столице или хотя бы просто услышать его оценку своего творчества. Увы, последние события отодвинули ее на второй план, однако Дёма не собирался сдаваться. Никакой Знак Пепла не заставит его отступить от цели. Его жизнь – творчество, и сегодня он в который раз это докажет.
Перед встречей с Вихревым стоило переодеться, да и времени оставалось много, а улица Волжская располагалась неподалеку от дома Лешего, поэтому Демьян поехал к себе. Его радостно встретил Бетховен, а вот дверь была наглухо заперта. Лёшка и его сестра еще не вернулись.
Дёма щелкнул ключами, прошел по коридору, свернул на кухню, чтобы перекусить, и вдруг ощутил, как повеяло холодом. Он обернулся. Си стояла и смотрела на него, а затем растаяла, словно ее и не было. Пугает! Или хочет что-то сказать? Есть резко расхотелось, и Демьян закрыл холодильник. Обойдется. Вместо этого Дёма умылся, надел свежую рубашку, причесался. Часы показывали начало седьмого. Времени как раз хватит, чтобы неспешно прогуляться до Волжской.
Уже в дверях он столкнулся с Тасей.
– И куда это ты? – поинтересовалась девушка, проходя в дом. – На свидание?
– Ага, с выдающимся художником, – улыбнулся Дёма. – Скоро приду.
– Удач и!
– Спасибо, – поблагодарил Демьян и поспешил прочь.
До Волжской надо было идти мимо мастерской, потом пересечь шоссе по переходу, миновать местную спортивную школу… Дёма почти не смотрел по сторонам, раздумывая, как вести себя на встрече с Вихревым. Раньше ему не приходилось встречаться с такой величиной, и сейчас Азаров стеснялся. Ему казалось, что его картины недостаточно хороши. И выставка – это случайность, аванс, который ему дали, только вряд ли этот аванс сможет окупиться его талантом. В итоге, стоя на пороге десятиэтажного дома, Демьян боялся этот самый порог переступить. И почему все так сложно? Он покосился на папку в своих руках, вздохнул и все-таки пошел вверх по ступенькам.
Нужная квартира оказалась на втором этаже. Дёма нажал на синюю кнопку звонка, и внутри раздался мелодичный перелив, а вскоре ему открыл дверь сам хозяин квартиры. Павел Владимирович выглядел непривычно в домашней обстановке.
– А, Демьян! – Он сделал вид, что не ждал его визита. – Что случилось?
– Вы забыли документы в училище, – ответил Дёма, как и договаривались. – Меня попросили вам отвезти.
– О, спасибо! Вот дырявая голова! Проходи, я тебя чаем угощу. Сегодня на улице морозно.
Демьян вошел в большую светлую прихожую, разулся, получил от хозяина квартиры коричневые тапки.
– Вот, здесь у меня гостиная, – указал Павел Владимирович, вводя гостя в современно обставленную комнату, украшенную натюрмортами на стенах.
В кресле сидел мужчина лет сорока пяти. У великого художника было бледное вытянутое лицо, глубоко посаженные серые глаза и чуть удлиненный нос. Одет он был в клетчатую рубашку и черные брюки.
– Сеня, знакомься, – торопливо представил преподаватель, – это мой лучший ученик, Демьян Азаров. Только на первом курсе, но уже подает большие надежды. Впрочем, ты сам в этом убедишься на выставке. Его полотна диво как хороши! Демьян прекрасно чувствует цвет. Кажется, картины вот-вот оживут.
Дёма поежился от такой характеристики. В том-то и дело, что «его полотна» время от времени оживали, только вряд ли это порадует Семёна Вихрева.
– А это Семён Васильевич Вихрев, мой старый друг, – продолжал говорить Павел Владимирович. – Вот, приехал ненадолго в наш город и обязательно посетит твою выставку. Правда, Сеня?
– Непременно, – приятным низким голосом ответил тот. – Павел очень вас хвалит, молодой человек. Мне даже стало любопытно, что это за самородок такой. Впрочем, у Паши глаз наметанный. Значит, ваши полотна действительно чего-то стоят.
– Надеюсь на это, – проговорил Демьян, а его преподаватель уже наливал чай в чашки.
– Ты присаживайся, Дёма, – сказал он. – Выпей чайку, согрейся. Кстати, Демьян работает в моей мастерской. Сам понимаешь, какое в общежитии творчество?
– Нам с тобой это не мешало, – усмехнулся Вихрев.
– Так это мы! – рассмеялся его друг, а Дёма глотнул обжигающе горячий чай. Он закашлялся, а Павел Владимирович услужливо похлопал его по спине. – Не смущайся, Дёма. Мы с Сеней тоже были молодыми. Правда, я сосредоточился на преподавании и почти забросил живопись, а Сеня до сих пор пишет. И как пишет! Ты бы видел его новые работы! Правда, образы стали какие-то мистические. Почему, Сень?
– Расту как художник, – откликнулся Семён. – Расти ведь никогда не поздно. Будете в Москве, обязательно посетите мою выставку, Демьян. Говорят, мои новые полотна неплохи.
– Более чем, друг мой! Более чем! – воскликнул Павел Владимирович, а Дёма поторопился опустошить чашку.
– Спасибо за приглашение, – сказал он Вихреву. – И буду рад видеть вас на выставке. Я пойду, Павел Владимирович. Мне еще готовиться к занятиям.
– Да-да, конечно, – ответил тот. – Прикрой дверь, ладно? Я потом запру.
– Хорошо, до встречи.
– До свидания, – слаженно проговорили друзья и продолжили прерванную беседу.
А Демьян вышел из подъезда на свежий воздух и сразу почувствовал себя лучше. Видимо, переволновался. В любом случае разговаривать с Вихревым было неуютно. Не стоило сюда приходить. Пусть бы сначала увидел его картины. А так выходит, напросился на знакомство.
Погруженный в свои мысли Дёма направился в обратный путь. Он не смотрел по сторонам. Только подходя к калитке своего нового дома, художник заметил тени, следовавшие за ним. Причем людей, которые могли бы их отбрасывать, рядом не было.
– Да чтоб вы провалились! – искренне пожелал Дёма своим невидимым спутникам и вошел во двор.
В доме горел свет. Тася нашлась на кухне, она готовила ужин. Редкое событие! Обычно брат и сестра покупали что-то готовое, однако сейчас по коридору плыл запах жареной курицы.
Демьян снял куртку, затем заглянул на кухню.
– Я вернулся, – сказал он Тасе.
– Хорошо. Раздевайся, мой руки. Скоро есть будем, – ответила она, мельком взглянув на Дёму.
Есть на самом деле хотелось так, что желудок заурчал, требуя наполнить его пищей. Из комнаты Лешего доносилась музыка. Тот слушал Римского-Корсакова в невероятной роковой обработке. Звучало так, что душа откликалась на каждый аккорд. Демьян послушал немного, а затем все же отправился переодеваться в домашнее.
– Мальчики, ужинать! – громко позвала Тася.
Жареные бедрышки притягивали взгляд и заставляли глотать слюнку. Дёма сел к столу первым, затем появился и Леший. Тот казался мрачным и задумчивым.
– Все в порядке? – спросил его Демьян.
– Да, – кивнул тот. – Работы много накопилось. Вот думаю, на что соглашаться, а кому стоит отказать. Хочется все успеть, но разве возможно?
– Нет, – ответил Дёма. – Вы не забыли, что выставка на носу?
– Мы обязательно будем, – за обоих пообещала Тася. – Ты ешь, а не болтай, а то курица от тебя убежит.
Художник улыбнулся. Как быстро он стал частью этой маленькой семьи! По крайней мере, ему хотелось в это верить. А еще в то, что он не причинит вреда ни Тасе, ни ее брату, ни кому бы там ни было в этом городе. Как только выставка пройдет, надо разобраться с обрушившейся на него силой. Постараться взять ее под контроль, научиться чувствовать, когда то или иное существо оживет. К тому же стоит поискать другие источники, в которых говорится о Знаке Пепла. Они должны существовать! Правда, вряд ли о подобном напишут в библиотечных книгах, но ведь есть же закрытые интернет-сайты. Неужели никто не слышал о подобном? Этого не может быть. Значит, надо искать и что-то обязательно найдется.
А время до знакового дня пролетело как на крыльях. И вот уже утром Демьян крутился у зеркала в сером костюме и белой рубашке. Он казался бледным, даже губы побелели.
– Не хлопнись в обморок, – проговорила Таська, выглянув из комнаты и окинув друга взглядом. – А то выглядишь – краше в гроб кладут.
– Постараюсь, – неуверенно ответил Дёма.
Рубашка прилипла к спине. Ему казалось, стоит увидеть толпу людей на открытии выставки – и предсказание Таисии точно сбудется. А если вообще никто не придет? Что тогда? От этих мыслей голова шла кругом!
Церемония открытия была запланирована на полдень, и около одиннадцати Дёма вышел из дома вместе с Тасей и Лешим. Поначалу друзья собирались прийти позднее, когда людей станет меньше. Затем передумали, и Демьян догадывался почему. Видимо, опасались, что от волнения он натворит бед. Сам Дёма боялся того же. Там ведь будут его картины! Вдруг он настолько разнервничается, что их оживит? Правда, вряд ли в уголовном кодексе есть статья за магические действия…
Как бы там ни было, а в центральную картинную галерею они ехали вместе. Ради торжественного случая вызвали такси. Снег снова решил растаять, и месить грязь ботинками никто не пожелал.