– Но дракон ведь тоже не был цветным. Даже профессионально нарисованным. Тем не менее он ожил. Думаю, здесь важнее посыл.
– Нужно испробовать все варианты, – решительно проговорил Лёша. – Сначала простые, затем более сложные и затратные по времени. И если получится… я твой должник.
– Не выдумывай, – отмахнулся Демьян. – Это и мне тоже нужно. Почему-то кажется, Симона знала больше, чем Соколов. Просто ее теперь нет, а он остался в мире живых. Вот и выходит: ему можно задать вопросы. Только от ответов больше вреда, чем пользы.
Демьян нырнул куда-то в свои мысли, а Леший допил чай и поднялся на ноги.
– Прогуляюсь, – сказал он.
– Так рано? – Тася встревоженно посмотрела на брата.
– Да, хочу немного пройтись.
На самом деле после бессонной ночи и ее видений хотелось остудить голову. Лёша натянул джинсы, рубашку, накинул куртку и вышел в последнее ноябрьское утро. До декабря оставался ровно один день. Он не солгал сестре – действительно хотел подумать. По пути перебирал в голове все, что удалось узнать за последние полгода, и понимал, как это мало. Его мир превратился в воронку. Она поглощала все, до чего могла дотянуться, – мечты, стремления, даже близких…
Почему-то вспоминалась не Си, а отец с матерью. Они казались вечными и незыблемыми и тогда, семь лет назад, вызывали глухое раздражение своими постоянными нотациями. Теперь же не у кого было попросить совета. Скользкая ночная дорога сделала свое дело. Леший спрашивал себя, почему не поехал с ними тогда, и не находил ответа. Просто взбеленился на ровном месте, в последний момент отказавшись от запланированной поездки к друзьям семьи. Друзьям… которые испарились, оставив на могиле родителей венок со слезливой надписью: «Помним, любим…» Все стандартно! И никто из тех, кого мать с отцом считали друзьями, больше не появился на пороге. Забавная штука жизнь.
Под ногами хрустел ледок на лужицах. В голове звенели фанфары от недосыпа. Все прошло… Забылось, осталось облаком в памяти. А вот смерть Си нависала над головой, не давала дышать. С возрастом все воспринимается иначе! И приходит понимание, насколько неотвратима смерть.
Минут через двадцать Леший свернул обратно к дому. Временами казалось, кто-то смотрит в спину. Он оборачивался, никого не обнаруживал и шел дальше, пока не скрылся за забором от чужих взглядов. Увы, не от всего остального. Бетховен тут же подставил лобастую голову. Лёша потрепал его за уши, насыпал в миску корм, а уже затем вошел в дом. И где все? Потом уловил голоса, доносившиеся из комнаты Таси.
– Эй, вы что тут делаете? – заглянул он в дверь.
– Взламываем сайты с ограниченным доступом, – ответила сестра, даже не обернувшись. Она забралась на стул с ногами, как попугай на жердочку, и что-то высматривала на мониторе, а Дёма нависал над ее плечом.
– И что вы там ищете? – поинтересовался Леший, плюхаясь на застеленную кровать.
– Вчерашний день, Лёш, – недовольно фыркнула Тася. Она всегда так делала, когда хотела, чтобы ей не мешали.
Брат и не собирался. Он закрыл глаза, погружаясь в полудрему. Слышно было только щелчки клавиш. Кажется, Леший уснул, а проснулся от звонкого:
– Смотри, Дём! Кажется, оно!
– Что там? – Лёша приподнял голову.
– Копии старых документов о Знаке Пепла, – откликнулся Демьян, наклоняясь к монитору.
Леший поднялся и замер за спиной у сестры и друга. Он внимательно читал отсканированный кем-то рукописный текст. А тот был очень даже любопытным. Например, автор текста утверждал, что в древности способностью взаимодействовать с природой отличались многие, но постепенно выродились, приблизительно веке так в двенадцатом, и после счет пошел на единицы. Причем нигде не упоминалось, что сила Пепла проявлялась раз в сто лет. Да, тех, кто ею обладал, за последние века можно было по пальцам пересчитать, однако они были и далеко не все плохо кончили.
– Здесь написано, что магия Пепла в чем-то сродни стихийной, – задумчиво проговорил Демьян. – Только мои ожившие картины никак в это не вписываются.
– Помнишь, что утверждал Соколов? – откликнулся Леший. – Сила Пепла каждый раз проявляется индивидуально. Твоя связана с талантом к живописи, у кого-то иначе. Все логично.
– Угу, а еще тут указано, что не всегда Знак Пепла проявляет себя, – задумчиво проговорила Тася. – И человек может никогда не узнать, что отмечен какой-либо силой. Зависит от обстоятельств. Видимо, Демьян слишком волновался перед выставкой, поэтому магия и включилась. Если бы его жизнь была более спокойной, все обошлось бы без оживших полотен.
– Нужно лечить нервы, да? – растерянно улыбнулся Дёма.
– Скорее, учиться владеть собой, – ответил Леший. – Но это мы и так поняли. Что еще интересного?
– Здесь сказано, что магия может так же просто сойти на нет, – заявила Тася, дочитав до конца. – Если необходимость в ней отпадет. И, между прочим, никакого указания на то, что Знак Пепла означает непременную угрозу для мира. Глупости все это! Наоборот, это указывает на грядущие перемены и вероятные катаклизмы. Так что нужно развивать подобные способности, чтобы обошлось без жертв.
– Тем не менее на меня напали, – напомнил Дёма. – Видимо, такие же личности, как Соколов. «Слышу звон, да не знаю, где он».
– Если их вообще интересовала твоя магия, а не, допустим, деньги, – фыркнула Тася.
– Да как-то они не были похожи на грабителей.
– В любом случае итог один: учиться и развиваться, иначе все плохо кончится.
И Таисия закрыла вкладку сайта.
– Больше ничего? – уточнил Леший.
Сестра отрицательно покачала головой.
– Тогда я поехал к заказчику, может, удастся найти подработку на воскресенье. А вы тут без меня не взламывайте Всемирную паутину, не хочу пропустить что-то интересное.
– Обещаю, братик, – усмехнулась Тася.
И Леший пошел в свою комнату, чтобы переодеться и ехать на встречу.
На самом деле у него в запасе было еще два часа. Просто возникло непреодолимое желание остудить голову. Поэтому, вместо того чтобы сесть на автобус, Леший брел вдоль знакомых улиц. Под ногами трещал ледок, с неба срывалась белая крошка. Мир казался черно-белым, и сейчас ему не помешало бы немного красок с картин Демьяна. Лёша пытался уложить по полочкам все, что удалось узнать о Знаке Пепла, и понимал: им известны крохи. И как с ними быть, сложно сказать.
Белые мухи превратились в пушистые хлопья, когда Леший вошел в тепло кафе. Его возможный заказчик уже сидел за столом и пил кофе, увидел музыканта и кивнул.
– Добрый день, – проговорил Лёша, присаживаясь напротив и тоже заказывая кофе, потому что в голове плыл туман.
Официантка ушла выполнять заказ.
– Какой у вас праздник? – спросил Леший.
– День рождения супруги, – ответил заказчик, мужчина лет сорока. – В это воскресенье в шесть часов, ресторан «Мальва».
– Сколько это займет времени?
– Три часа. Мне посоветовали вас как замечательного исполнителя.
– Польщен, – кивнул Леший. – Репертуар?
– Типичный для дня рождения.
Разговор шел по накатанной. Лёша уточнял вкусы именинницы, предлагал варианты музыкального сопровождения праздника, даже ознакомился со сценарием. На цене сошлись легко, поэтому час спустя Леший выходил из кафе с авансом и записями в блокноте. Очередная пьяная вечеринка… Ничего больше, а хотелось… хотелось играть свое. Вернуться на большую сцену тоже было бы неплохо. Увы, кажется, свой шанс он упустил, что бы ни обещал Тасе. Так что лучше дни рождения и свадьбы, чем пустые карманы. Может, когда-нибудь он и осуществит свою мечту, запишет диск с собственной музыкой, но пока это были лишь мысли, к их воплощению еще идти и идти.
Мимо промчалась машина, обдав брюки Лешего ледяной жижей. Он тихо выругался и ускорил шаг. Хотелось, чтобы поскорее наступила суббота и Демьян попробовал нарисовать Симону. Хотелось, да! Но при этом в душе жил страх. Если сестра появится, какой она будет? Насколько… живой?
А дома Тася развила бурную деятельность. Она не ограничилась одним фото. Наоборот, фотографии устилали весь стол в гостиной. Си любила фотографироваться, всегда улыбалась на камеру, но большинство снимков хранилось на флешках, а вот распечатанных было не так много. Тем не менее их хватило, чтобы устроить бедлам на столе.
– О, Лёшка! – заметила его Тася. – Иди к нам, мы с Демьяном выбираем фото. Как думаешь, на котором Си наиболее яркая?
– На всех, – буркнул Леший.
– Ну, Лёш! Надо же выбрать.
Пришлось присоединяться к поискам. Леший помнил многие из этих фото. На том, где Си в голубой кофте, ей как раз исполнилось восемнадцать. А рядом – с двадцатого дня рождения. Еще одно – на берегу моря. Единственный раз после детского дома, когда Лёша и Тася вырвались отдыхать со старшей сестрой. Обычно она ездила куда-то с друзьями, а тут они с Таськой сидели на песочке, а Леший их фотографировал, на фото попала его тень.
– Эта! – указал вдруг Демьян.
Лёша закусил губу. Именно это фото стояло на могиле Симоны в обычной деревянной раме. На нем она лучезарно улыбалась – как, впрочем, и всегда. Но в глазах уже было что-то… потустороннее. Будто она смотрела куда-то сквозь фотографа. Видела нечто, ему незаметное.
– Почему эта? – поинтересовалась Тася, которая держала в руках совсем другую фотографию.
– Здесь я вижу ее… живой, – ответил Дёма и отвел взгляд.
– Ему рисовать, пусть сам выбирает, – вмешался Леший. Кстати, для фото на кладбище он лично отнес этот снимок и готов был согласиться с Дёмой. Си здесь выглядела очень настоящей, будто сейчас заговорит.
– Значит, забирай, – пожала плечами Тася.
Демьян взял фотокарточку.
– Я с тобой пойду в мастерскую, – напомнил Леший.
– А если она при тебе не оживет?
– Не попробуем – не узнаем. И потом, ты ведь сначала в карандаше будешь рисовать. Почувствуешь, как надо, я уверен.
Художник задумчиво кивнул. Тася собрала фотографии и отправила в старенький альбом, купленный еще когда Леший учился в школе. На обложке были какие-то аляповатые розовые цветы, но Си выбирала альбом с мамой, и с ними никто не стал спорить. А купить другой… Зачем? В этом еще достаточно места.