Но вот такси подъехало к ресторану. Леший быстро перетаскал свое имущество внутрь, почти не обращая внимания на интерьер. Уже потом, наладив и проверив звук, огляделся по сторонам. Банкетный зал выглядел роскошно. В вазах стояли белые розы, столы были застелены золотистыми скатертями. По стенам вился цветочный узор, будто вышитый искусной иглой. Те самые мальвы, давшие название ресторану. Розовые и белые.
Леший включил тихую ненавязчивую музыку. Вскоре потянулись гости. Приехала именинница в серой песцовой шубке. Шубку у нее тут же отобрали, отнесли в гардероб. Под верхней одеждой скрывалось золотистое платье и того же цвета туфли на высокой шпильке. Супруга заказчика оказалась достаточно молодой и привлекательной, но симпатии не вызывала, потому что поглядывала на персонал ресторана свысока. Та еще фифа. Впрочем, Леший был уверен: они видятся в первый и в последний раз. Так к чему морочить себе голову лишними размышлениями?
Заказчик вился вокруг жены, целовал ручки. Затем они вместе встречали гостей так, будто никогда не виделись, а тут вдруг встретились. Одним словом, бурно. Все разместились за столами, полились поздравления. А когда гости достаточно выпили, настал черед Лешего. Он сделал музыку погромче, поздравил именинницу и спел одну из ее любимых композиций. Гости танцевали, розы в вазах одуряюще пахли, музыка лилась.
В какой момент все изменилось? Поначалу Леший решил, что у него начались проблемы со зрением: лицо именинницы вдруг вытянулось, стало походить на звериное, а потом вновь сменилось человеческим. Дурные шутки! Померещилось? Только видение пришло снова, а следом за дамой изменился и ее кавалер вместо носа у него появился пятачок. Гости переставали быть людьми, обретая животные черты. Леший отложил гитару и заработал недовольный взгляд заказчика.
– Сыграй «Белые розы»! – потребовал тот.
Лёша взялся было за инструмент, только внезапно закашлялся. Ему что-то подмешали? Но он ничего не ел, только пил воду, которую захватил с собой. Газ? Какой-то наркотический дым?
– Эй, ты чего? Я хотела другую песню! – взвизгнула именинница.
Леший затряс головой, стараясь прогнать морок. Ничего!
Он вылетел из зала, помчался в уборную, поплескал в лицо водой. Что с ним творится? Он все-таки рехнулся? Осталось отработать всего час. Час! И можно будет вернуться домой, выспаться, убедить себя в нормальности происходящего. Нормальности… Не было ее! Ни грамма! Леший едва не взвыл, постоял еще немного, запустив пальцы в волосы, затем поправил одежду и медленно вернулся в зал. Однако стоило заиграть, как мир снова стал похожим на кошмарный сон, будто музыка позволяла видеть… что? Нечто скрытое и темное, таившееся в окружающих.
– А, явился! – фыркнула именинница, напоминавшая куницу.
– Вкусный, наверное, – ухмыльнулся ее партнер.
– Сла-адкий.
Лёша не выдержал. Он подхватил гитару и начал пробираться к выходу. Только кто его выпустит? Его хватали, гости тянули на себя его одежду, норовили уцепиться за руки, за ноги. Они вдруг закричали, загикали, засвистели.
– Держи его! – первым выкрикнул заказчик.
И Леший рванул со всех ног.
Снаружи, конечно, уже и не пахло такси. Здесь стояли только дорогие авто гостей. Он заметался, стараясь найти выход из замкнутого круга, а озверевшая толпа вывалилась за ним. И тогда Леший понял – надо бежать! Он помчался по дороге, задыхаясь от бега. За ним гнались. Ему что-то кричали вслед, а он несся вперед. Только за ближайшим поворотом понял, что куртка осталась в ресторане, как и вся аппаратура. Лишь гитара была в руках. Холод тут же забрался под рубашку. Ноги запутались, Лёша споткнулся, наступив на шнурки, и полетел в сугроб, выругался, поднялся, отряхнулся.
Мимо проехала машина, но он побоялся, что в ней кто-то из гостей, и не попытался ее остановить. Второй автомобиль, нагнавший его минут через пять, затормозил сам.
– Эй, парень, – выглянул из него мужчина лет пятидесяти, – случилось что?
– Да. Ограбили, – выдал Лёша. – Не подвезете до города? Мне в центр, но хотя бы куда-то…
– Подвезу, садись, – крякнул водитель, полноватый и внешне приятный. А еще его точно не было в ресторане. Он дождался, пока Лёша устроится на заднем сиденье, и спросил: – И где тебя угораздило?
– В ресторане толпа гуляет, – уклончиво ответил Леший. – Напились, буянят. Вещи отобрали. Я там… работаю.
– Ясно. Где живешь хоть? До дома подкину, а то околеешь.
Парень назвал адрес, а после, убедившись, что в безопасности, уставился в окно. Водитель тоже не стал поддерживать разговор, и Лёша был ему за это благодарен. А еще больше – за то, что его высадили прямо у калитки. От денег неожиданный помощник отказался, пожелал больше не попадать в подобные передряги да и был таков.
Леший вошел во двор. Из будки высунулась заспанная морда Бетховена. Пес узнал хозяина, коротко рыкнул и спрятался. В окнах горел свет. Значит, Дёмка не спит. Лёша почти ввалился в коридор, оставил гитару на полу, а сам пошел в ванную – греться. Дойти в общем-то не успел – из своей комнаты выглянул Демьян.
– Что случилось? – изумленно спросил он. – Ты что, куртку потерял? Замерз весь!
– В ресторане оставил, – ответил Лёша и махнул рукой. – Потом расскажу.
Он скрылся в ванной, скинул мокрую одежду и включил горячий душ. Его струи казались кипятком, отогревая после холода. Капли били по телу, катились по лицу. Зуб на зуб не попадал, и Леший только сейчас понял, насколько сильно замерз. Он выключил воду, вытерся и пошел к себе. Натянул теплый свитер, штаны. Демьяну придется обо всем рассказать, не отстанет ведь. Зато на кухне ждал горячий кофе. И Дёма, ждущий хоть каких-то объяснений.
– Кажется, я схожу с ума, – выдал Леший версию, которая ему самому казалась наиболее вероятной. – Сначала Си и призраки, теперь вот… звери. В книгах Симоны их называют перевертышами. Были люди – стали звери. Я испугался, побежал, и вот… Аппаратура и куртка так и остались в ресторане, надо завтра забрать, но ехать страшно. Они гнались за мной.
Собственный рассказ казался бредом, только Дёма и не думал смеяться.
– Симону и я видел, – проговорил он. – Значит, ты в своем уме. А перевертыши… кто они такие?
– Что-то вроде оборотней, – ответил Лёша. – Леший и оборотни. Символично, не находишь? И ресторанчик этот в лесу… Я чуть не рехнулся, честное слово!
Страх начинал отпускать. Разум все еще пытался выдать какое-то более-менее разумное объяснение. Наркотики? Но как? Как он мог их принять? Чего-то надышался? Или не привиделось?
– Я поеду за аппаратурой с тобой, – решил Демьян. – У нас подготовка к сессии, можно не на всех парах появляться, у меня два зачета автоматом. Первой парой практическая, придется присутствовать, а потом заберем твои вещи.
– Сам справлюсь, – отмахнулся Леший.
– Нет уж! Мало ли кто там тебя поджидает! Вдвоем проще будет. Заедешь в училище? Или мне домой вернуться?
– Я подъеду, – пообещал Лёша.
– К десяти. В десять первая пара закончится. И к двум мне надо будет вернуться, у нас этюдный мастер-класс.
– Вернешься. Если нас из ресторана выпустят.
Почему-то уверенность Демьяна в правдивости его видений заставляла Лёшу и самого взглянуть на ситуацию более трезво, не считать себя сумасшедшим, а поверить своим глазам. Там были перевертыши. Если есть призраки и немертвые, значит, и другие существа присутствуют. Но почему именно он их видит? А другие нет? В чем дело?
– Я лягу, – сказал Леший. – Завтра встретимся, как и договорились.
– Хорошо, – ответил друг.
И Лёша поплелся в свою спальню. На миг показалось: сейчас там он увидит Си. Однако сестра сжалилась и не стала ему являться. Около часа он лежал и смотрел в потолок, ожидая хотя бы шанса уснуть. Не вышло. А когда сон все-таки пришел, в нем перевертыши догнали свою жертву.
Что под салфеткой?
Когда Демьян уехал на пары, Леший еще спал.
Дёма даже начал сомневаться, что в десять друг появится. Если бы сам не видел призраков и ожившие изображения, сейчас бы точно посчитал Лёшу сумасшедшим, но нет! В ресторане точно были перевертыши. Дёма не знал, что они вдвоем смогут сделать, однако и пустить Лешего туда в одиночестве не мог.
Погода ухудшилась. Сквозь окно аудитории Демьян наблюдал, как метет метель. Почему-то вспомнилась сказка про Снегурочку, даже на миг почудилось, что сейчас из снежинок появится девичий силуэт. Дёма потер глаза, чтобы случайно не вызвать этот образ. Он начал лучше чувствовать свою магию и сейчас уловил, что вот-вот использует ее в аудитории. Нельзя!
А занятие тянулось и тянулось. Когда наконец короткий перелив звонка возвестил, что пара подошла к концу, Демьян почти бегом бросился в гардероб, забрал куртку и вылетел из училища. Вопреки его опасениям, Леший ждал. Он стоял чуть поодаль, чтобы никому не мешать, и вертел в руках телефон.
– Привет, – запыхавшись, выпалил Дёма, приближаясь к нему. – Как ты?
– Жив-здоров, и ладно, – поморщился друг. – Позвонил в ресторан, они сказали, что я могу приехать и забрать аппаратуру. Думал, будут возмущаться, что вчера сбежал, не завершив работу, но нет. Словно ничего необычного не произошло.
– Считаешь, сообщники… этих? – Демьян огляделся, проверяя, не торчат ли где-нибудь чужие уши.
– Боюсь, что да, – ответил Лёша. – Поехали?
Дёма только кивнул. Он стоял и ждал, пока Леший закажет транспорт.
– Через пять минут подъедет такси, – сообщил тот, убирая телефон в карман. – Таська звонила, завтра утром вернется. Слушай… Ты не говори ей о перевертышах. Будет волноваться, в следующий раз вообще не оставит меня, упустит свой шанс.
– Хорошо, – пообещал Дёма, хотя считал, что следовало сказать. Вдруг на пути Таси тоже встретятся подобные существа? К этому стоит быть готовой. Однако Леший ее брат, а Демьян не собирался лезть в чужую семью со своими соображениями.
Такси ехало медленно. Из-под колес летел серый снег, мело так, словно зима решила в первые же дни выдать весь свой снежный запас.