– То есть? – Лёша поднял голову и внимательно на него посмотрел.
– Вихрев приехал. Тот знаменитый художник, который был на выставке. И он предложил нарисовать нам то, что лежит на блюде, накрытом салфеткой. А я увидел. Как – не знаю. Вихрев посчитал, что у меня особое художественное зрение, только дело в другом. Кажется, моя сила растет.
– Ну и дела…
– Угу, – пробормотал Дёма, поднялся и плеснул в чашку кофе. Видимо, вместе с Лешим он скоро подсядет на этот напиток. – А еще Вихрев привез документы. Заявку на получение гранта для проведения выставки в столице. Может, получится?
– Было бы здорово, – кивнул Лёша.
– Наверное, сейчас не время…
– Другого может и не быть, Дёма. Пользуйся случаем, пока есть такая возможность. Иначе потом будешь локти кусать. Как я иногда. А насчет возросшей силы – надо подумать, как ее использовать. Не зря ведь она тебе дана.
Демьяну тоже хотелось верить, что не зря. И все же внутри было так много сомнений! Он словно замер в какой-то мертвой точке и не знал, куда двигаться дальше, как жить. Однако Леший был прав: времена не выбирают. И надо идти вперед – сейчас, а не потом. Или однажды придется понять, что упустил нечто важное. А его способности… Они просто есть, и с этим надо смириться. Пока без вариантов.
Нашлась пропажа
Вопреки ожиданиям, Тася приехала рано утром.
О том, что в доме их снова трое, Демьяну рассказал радостный лай Бетховена. Он поднял голову, взглянул на часы и со вздохом повернулся на другой бок. Можно было еще час поспать… Только Бетховен не унимался, а вскоре хлопнула входная дверь. Тася старалась не шуметь, но все равно было слышно, как она развешивает верхнюю одежду и стучит каблучками сапог.
– Ну наконец-то! – раздался из коридора голос Лешего. – Я уже думал, ты и сегодня не явишься.
– Половина шестого утра, Лёш. Куда уж раньше?
– Как конкурс?
– Победили! – весело заявила Тася. – Теперь приглашают на международный финал. Но это уже весной. Подумаю, соглашаться ли на участие.
– Конечно, соглашайся. Тебе же это нравится. И поздравляю с победой, меньшего от тебя и не ожидал.
Демьян понял, что дольше валяться в кровати не имеет смысла, и потащился здороваться с Тасей.
– О, Дёмка! – Она чмокнула его в щеку, как брата. – Ты что так рано поднялся? Разбудила, да?
– Ничего, мне все равно пора собираться на пары, – сдерживая зевок, ответил Демьян. – Мы тебя ждали.
– Так вот она я! – Тася покрутилась, давая себя разглядеть. – А как твои дела… ну… с магией?
– Сила растет, – признал Дёма. – Вчера я увидел предмет сквозь ткань. До сих пор сам себе не верю. А остальное тебе Леший расскажет.
И скрылся в ванной. Пусть Лёша сам решает, как подать сестре события последних дней. Понятное дело, о ресторане говорить не станет, но ведь есть еще Соколов, которого Тасе предстоит найти. Возможно, тогда хоть что-то прояснится если не о силе Дёмы, то о гибели Симоны. Демьяну очень хотелось, чтобы виновные были наказаны, потому что он видел, как это важно для его друзей. И Леший, и Тася заслуживали того, чтобы получить ответ, кто погубил их сестру и почему. Может, тогда они наконец смогут ее отпустить.
Около семи Дёма выехал в училище. Тася и Лёша о чем-то тихо разговаривали в гостиной, и Демьян решил им не мешать, поэтому и ушел не прощаясь. Пары не обещали каких-либо сюрпризов. Вихрев не будоражил больше своим присутствием занятия первого курса, а Павел Владимирович сказал Демьяну, что Семён проверил документы и все заполнено верно. Оставалось создать проект, и Павел готов был в этом помочь.
Проект… Если бы сейчас Дёма мог о нем думать! Тем не менее отказываться от помощи он не стал, и после занятий они с преподавателем набросали возможные варианты сопроводительного письма к гранту. Однако Демьяна не покидало чувство: это не то! Скучно, серо, ни о чем… Хорошо, что есть время хотя бы немного подумать. Дёма поблагодарил преподавателя и поехал домой.
Но вот чего не ожидал, так это столкнуться у калитки с Лешим и Тасей.
– Эй, вы куда? – спросил он ошеломленно, глядя, как друзья почти бегом вылетают ему навстречу.
– Тася засекла Соколова, – на ходу выпалил Леший, перехватил Демьяна за локоть и затолкал в подъехавшее такси.
Тася села рядом с водителем, а Лёша тихо пояснил:
– Он на даче за городом. Никуда не денется! Но лучше поспешить.
Соколов найден? Неужели? Да, вопросов к нему накопилось много! И Дёма надеялся, что у них будет шанс получить ответы хотя бы на некоторые из них.
Автомобиль несся вперед по грязным улицам, полным талого снега. Погода была неровной, обычно снег ложился на всю зиму, а сейчас то выпадал, то таял, превращая все вокруг в серую невразумительную кашу. Люди бежали куда-то. Они казались недовольными: подобная погода радовать не могла. Дёма и сам чувствовал, как проваливается в сон.
Но вот такси затормозило, и они, расплатившись, вышли под дождевую морось.
Перед ними был самый обычный пригородный дом. Старый, похожий на сгорбленную старушку, присевшую отдохнуть на завалинке. Наверное, достался Соколову в наследство от предков да и стоял полузаброшенный, летом исполняя функции дачи. Во всяком случае, за домом тянулся сад, а дальше, видимо, располагался огород.
Таксист уехал, а Леший первым свернул на подтаявшую дорожку. Земля чавкала у него под ногами, на ботинки налипли комья грязи. Демьян старался идти аккуратнее, только ничего не получалось. Тася и вовсе тихо ругалась, прыгая с камня на камень, словно козочка. А Лёша уже стучал в двери. Дёма даже не удивился, что им никто не открыл.
– Будем ломать дверь, – обернулся к спутникам Леший.
– А если его там нет? – возразила Тася. – Или соседи полицию вызовут?
– Какие соседи, сестренка? Посмотри, тут одна заброшка. До лета в пригороде замирает жизнь.
– Эй, Искандер! – крикнула вдруг Тася. – Откройте, или мы все равно войдем в дом, только вам придется вставлять новую дверь.
Вдруг что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.
– Ловушка? – нахмурился Лёша.
– Проходите уже, – раздался знакомый голос. – Хватит шуметь! Быстрее!
И все трое нырнули в тепло старого дома. Внутри пахло дровами и печкой. Дёме сразу вспомнилась его бабушка по отцу, которая жила в отдаленном поселке у реки. Когда внука привозили на зимние каникулы, в ее жилище пахло именно так, весело пылала печь, а летом можно было купаться в речке. Увы, те времена остались в далеком прошлом, и бабушкин дом наверняка тоже стоит руиной – отцу он не нужен, у него другая жизнь, другая семья. Жаль… В таких избах живет сама история, особый дух, который заставляет сердце быстрее биться от чего-то щемящего в груди.
Вот только приехали они не ради отдыха. Соколов стоял в узеньком коридорчике. Он выглядел осунувшимся, с заросшей щетиной. Сразу стало понятно: Александр плохо спит.
– Сюда, – сказал он. – Пригнитесь, а то головами стукнетесь. – И первым скрылся в небольшой комнатушке.
Чтобы миновать притолоку, действительно пришлось наклониться. Дёме всегда было интересно, почему в старых избах такие низкие потолки. Неужели раньше люди были ниже? И лишь потом на экскурсии он услышал, что делалось это для сохранения тепла зимой: маленькую комнатушку легче обогреть.
В жилой комнате оказалось душно. Здесь стоял старый, продавленный диван, два коричневых стула и маленький стол, на котором ютился железный чайник. Соколов сел на стул, оставив для гостей диван.
– Не угомонитесь никак? – хрипло спросил он, зыркая на непрошеных посетителей воспаленными глазищами. – Смерть свою торопите?
– А вы прячетесь, – резко ответил Леший. – Думаете, так она вас обойдет?
– Есть шанс. – Продавец книг взлохматил нечесаные волосы и стал похож на домового. – Если обо мне забудут, то останусь жить. У вас шансов меньше.
Демьяну на миг показалось, что Соколов близок к умопомешательству. Он вдруг начал раскачиваться из стороны в сторону, как в припадке.
– Хватит! – рявкнул Леший, и Александр замер. – Хватит строить из себя психа. Я разговаривал с духом Симоны. Она рассказала о собраниях, в которых вы участвовали. О том, как вы хотели найти обладателя Знака Пепла и похитить его силу.
– Как ты с ней разговаривал? – Соколов вдруг рассмеялся. – Ее же нет! Нет! Си всегда была такой яркой. Она верила – больше, чем кто-либо из нас. Верила в ритуалы, в мистику. Искала со мной древние книги, рылась в них. И когда она позвонила мне и сказала, что видела Знак Пепла, я сразу ей поверил, представляете? Сразу!
Демьяну захотелось заткнуть руками уши. Показалось, что сейчас его жизнь изменится безвозвратно, разговор с Искандером разделит ее на «до» и «после». Только это уже произошло! А он отказывался принять истину.
– И как же она поняла, кого именно вы ищете? – спросила Тася.
– Глаза, – ответил Соколов. – Си столкнулась с парнем в художественной галерее, он смотрел на картины, и у него серым горели глаза.
Наверное, это было, когда Дёма пришел с Павлом Владимировичем в галерею, чтобы обсудить выставку. Хотя нет, к тому моменту Си уже была мертва. Вспомнил! Он ведь приходил в галерею в конце мая, когда приехал подавать документы в училище. В его родном городке и намека на такие выставки не было, а здесь Демьян будто попал в другой мир, в котором у его творчества было будущее. И когда поступил на бюджет, сам себе не поверил. Даже с матерью поссорился – она была против отъезда сына, а Дёма чувствовал, что должен хотя бы попытаться добиться своего. И добился – персональной выставки, обучения в художественном училище. Теперь у него был шанс получить грант для организации выставки в столице. И потерять все из-за того, что у него вдруг возникла магия? Ни за что!
– Помнишь такое? – спросил его Леший.
Дёма кивнул.
Он не помнил Си. В тот день он был заворожен картинами, стоял и мечтал увидеть на их месте свои собственные. А вот Симона его заметила и разгадала. Видимо, за это и поплатилась.