– Нам нужно к замку! – прокричала я. Из-за треска деревьев и тряпки на лице мы плохо слышали друг друга.
– К замку? – Варий удивленно обернулся. – Но ведь ты сказала…
– Я ошиблась!
Снова.
Уж не знаю, откуда у Вария было столько терпения, но он послушно повернул коня, и мы пустились в сторону замка. Казалось, в лесу меня бросят так или иначе. Но мне было и плевать на это.
Деревья ничем не отличались друг от друга и по-прежнему ограждали стеной дорогу, но вот в этой преграде показалась выемка. В памяти всплыло воспоминание: Торей упал с коня в снег и пополз в лес, словно там его ждало спасение.
– Здесь! – Я указала туда рукой.
Между деревьями вилась узкая тропа, но стоило нам приблизиться, конь затоптался на месте и громко захрапел.
– П-р-р-р-р, – попытался успокоить его Варий, но тот не слушался и порывался отойти как можно дальше от леса.
Я неуклюже спрыгнула с седла, уперлась руками в сухую землю, чтобы не свалиться. Взгляд упал на ствол, с которого был содран большой кусок коры. Это точно то место. Он там. Я чувствовала.
– Ава! – крикнул Варий, пытаясь остановить меня, но я шагнула в лес.
Вокруг трещали деревья, и жар облизывал кожу. Подойдя ближе, так, что огонь вполне мог меня коснуться, я застыла. Ожог на руке ныл, напоминая: здесь опасно. Пламя от Каргаша не перекидывалось на траву вокруг или дома, но губило воздух и, наверное, могло ранить.
«В тебе тоже есть храбрость».
Голос Торея в моей голове пробудил воспоминания. Мы были в логове вирьси, и он поднял руку и почти соединил два пальца, оставив между ними немного воздуха.
«Во-от столько, но все же.
Я приподняла подбородок.
– Иду за тобой, друг мой.
– Ава! – вновь донесся голос Вария.
Но я уж скрылась среди деревьев. Они сменяли друг друга и казались нескончаемым полотном. Колдовское пламя горело на каждом стволе, но не касалось соседних, а тянулось к небу. Сперва были ели, но стоило зайти в чащу, как их сменили громадные дубы и березы.
«Я потерялся между тысячью огней».
Позади послышались шаги – это Варий шел по моим следам, и на душе стало спокойнее. Все же хорошо, когда тебе прикрывают спину.
Дышать было тяжело, а ткань на лице почти высохла. С каждым шагом я все больше ужасалась тому, что сотворил Каргаш: если огонь не погаснет, когда-нибудь воздух закончится, а пока он медленно отравляет жителей Лесов. А шиньянцы на Равнинах умрут от голода и жажды, ведь то, что сейчас течет в Велей-реке, никак не назвать живительной влагой.
Наконец показалось возвышение, напоминающее горки, в которых обычно лисы выкапывают норы. Нас окружали деревья, и на их широких ветках висели светлые продолговатые мешки, в которых качались в своем последнем сне покойники. Огонь покусал и их – опалил, но не сжигал. Видимо, проклятье приняло тела за часть леса.
Я обернулась к Варию. Он испуганно глядел на покойников, но только взгляд его и выдавал. Губы были сжаты, плечи расправлены, а в руках он держал меч и был готов или выручить Торея, или обезглавить меня.
Как попасть в нору к Элюве? Нет ни двери, ни оконца. Разве что?..
– Что ты делаешь? – Голос Вария был таким же удивленным, как и его взгляд.
– Это вход, – пояснила я, продолжая раскапывать руками землю. Я даже не была уверена, что рыла в нужном месте, но за последние две луны ничего, кроме надежды, у меня не осталось. Варий больше не спрашивал, а присел рядом помогать. Вскоре перед нами открылся проход, напоминающий подпол в родительском доме. Вот уж не думала, что по доброй воле пойду в логово вирьси.
Варий поддел пальцами доски и поднял их. В нос ударил запах смрада и тлена, он чувствовался даже сквозь ткань на лице.
– Охотился в детстве на вирьсей? – хихикнула я, вспомнив историю Торея о его забавах.
Варий притянул к себе меч и, покрепче сжав его в руке, взглянул на меня. Я видела, как он сощурился в улыбке.
– Нет, но слышал, это весело.
– Смертельно весело.
– Вот только… – Он осмотрелся и поднялся. Подойдя к одному из деревьев, он рубанул по тонкой ветке, и та упала на землю. Огонь на ней колыхнулся, но не погас. Варий торжественно показал мне добычу, а я довольно кивнула. Без огня в логово вирьси спускаться опасно, да и она может сожрать нас раньше, чем мы назовем имена, так что свет нам не помешает.
Мир внезапно кувыркнулся и вместе с Варием скрылся во тьме. Чья-то ледяная ладонь утянула меня за руку на дно ямы.
11. В гостях у вирьси
Я почувствовала, как узел повязки впился в затылок. Сама же я пластом лежала на плахах, служивших полом в этой норе. Затхлый запах пробирался сквозь повязку, сдавливал грудь и вырывался наружу кашлем. Я перевернулась на бок и попыталась осмотреться. В полумраке никого не было видно. Тусклый свет пробивался сквозь вырытую яму. Так я не дверь нашла, а провалилась в окно.
– Элюва. Я та, кого приказала съесть Верава!
Сверху доносился голос Вария, а мне ответом была тишина.
Здесь царил беспорядок: стол вдоль дальней стены перевернут, поверх него навалена утварь. Рядом с печкой валялась сломанная скамейка, возле которой мы с Тореем ждали снадобье. Пол был растерзан, по дереву тянулись рваные следы огромных когтей. Я провела пальцами по бороздам и улыбнулась. Наверняка это Торей оставил. Опять свирепствовал, божедурье!
Я обернулась. Вирься недоуменно смотрела на меня, сидя у двери. Иссохшие пальцы царапали впадину на щеке, а глаза, похожие на черноплодку, двигались вверх-вниз. Она будто стала меньше и исхудала.
– Элюва…
Она вскочила на четвереньки и быстро подползла ко мне. Скрежет ее когтей по полу заставил меня вздрогнуть. Страшное лицо с кривым, зубастым ртом оказалось слишком близко ко мне, но я помнила главное правило: кричать нельзя. Она обнюхала меня – сперва волосы, затем шею, спустилась к плечу, – а я боялась вдохнуть, потому замерла и ждала.
Лишь бы Варий не спрыгнул в нору и не напугал ее. Тогда нам точно несдобровать.
Вирься закряхтела и отпрянула назад.
– Ты-ы-ы, – протянула она со скрипом. Все же узнала.
Теперь она больше, чем тогда, напоминала мне зверя. Она жалась к стене и будто не решалась подойти еще раз. Она исхудала, видно было, что голодала, но почему-то не бросилась на меня. Она тянула тихое, скрипучее «а-а» и, оставаясь на четвереньках, качалась в разные стороны. От этого хотелось самой забиться в угол и закрыть глаза, притвориться, что меня нет.
– Ты знаешь, где Торей? Он ведь здесь, верно?
Мне хотелось в это верить, ведь иначе мы зря пришли сюда, я зря подвергла Вария опасности.
– Ты-ы-ы, ты беду привела. Коснулась его, коснулась! – заверещала Элюва и запрыгала на месте. Вжаться в угол и закрыть глаза захотелось еще сильнее.
– Ава! – донеслось сверху. Яму озарил свет – это Варий поднес огонь ближе к проходу.
– Не спускайся! – крикнула я. Отчего-то мне казалось, что она нападет на него. Но почему меня не ела? Думала, что я ойме?
Вирься запрокинула голову, увидела добычу и заверещала еще громче. Закрутилась, но не сдвинулась с места.
– Ты боишься огня.
Это не было вопросом – я знала, что верно поняла. Потому она и выглядела такой беспомощной – она голодала, но выйти на охоту не могла, да и откуда бы к ней забрел путник? Ведь в лес теперь вряд ли кто-то ходил. Я посмотрела за ее спину. Вирься охраняла тот бочонок с человеческими руками – вернее, с тем немногим, что осталось. Запасы ее иссякали, и ей предстоял голод. В тот миг она невероятно напоминала мне народы Лесов и Равнин.
Я поднялась. Вирься дернулась и попятилась к бочонку.
– Нет, я пришла не отбирать еду. Где Торей?
– Какой Торей? – вдруг вскрикнула она. – Ты зачем камень тронула? Померла же, чего потянулась к нему! Говорили ж не трогать, теперь вот разбирайся!
Ее скрипучий голос разлетался по норе. Слушать ее ругань мне не хотелось – сама понимала, что не надо было трогать Каргаш. Да только назад я вернуться не могла, а посему и нечего переживать из-за уже случившегося. Надо думать, как жить с тем, что есть.
– Слуга Веравы. Ты лечила его раны луну назад. Мы еще тебе волосы…
– А-а-а-а-а, этот! В подполе лежит, помирает! Сожрала бы его, да нельзя ведь! И тебя нельзя, я падаль ем, а ты не падаль, ты отрава. Го-о-оре! Я есть хочу, а мне только слуги богини да мирские язвы попадаются!
Я зажмурилась и покачала головой, пытаясь разобрать ее слова. Торей помирает, я отрава… что?
– Где подпол?
– Так ты стоишь на нем!
Я опустила взгляд. И впрямь, под ногами доски были выложены рядком поперек остальных. Но не успела я подумать о чем-то еще, как позади раздался стук. Вирься зашипела и прижалась к бочонку, а в ее норе стало куда светлее.
– Ты уж прости, но я тебе более не доверяю.
Варий направил меч и пламенник из ветки сначала на меня, а потом на Элюву. Та заверещала и задергала ногами, пытаясь отползти еще дальше. Видя страх в ее глазах, я ухватила Вария за запястье.
– Не нужно, ей страшно! Убери огонь!
Он разглядывал ее, явно тоже напуганный. Сейчас каждый из них видел перед собой чудовище. Губы Элювы были влажными – при виде свежего мяса текла слюна. Но если она бросится на Вария, он снесет ей голову. Уж он-то сумеет это сделать.
– Если… если мы принесем тебе еды, ты поможешь Торею?
– Торей? Он здесь?
– Мясца принесете? Когда?
Их голоса разрывали мою голову. Она сказала, что он помирает, значит, еще был жив, но ему нужна помощь. Она уже спасла его однажды, могла помочь и теперь!
– Где Торей? – вопросил Варий.
Я указала взглядом на подпол.
– Я спущусь, а ты будь настороже. Она голодна, поэтому может сцапать тебя. А он может отрубить тебе голову, – это я сказала уже громче, для Элювы, – если бросишься на него. А коли договоримся по-хорошему, то мы принесем тебе еды.
Вирься ответила мне лишь скрежетом немногочисленных зубов. Ей точно не нравилось, что какая-то мирская язва командовала в ее логове. Варий не проронил ни слова, только сжал покрепче меч. Судя по его лицу, он точно намерен снести кому-то голову в этом лесу, а кто это будет, я или вирься, ему не так уж и важно.