– Они не ядовитые, – покачал головой он и, прежде чем землянка успела ответить, смахнул на нее целую ораву синих фонариков.
– Не-е-т!
– О да! – Никк был не в силах сдержать смех при виде того, как пойманная врасплох Аня, взвизгнув, подскочила на месте и замахала руками, пытаясь отогнать от себя насекомых. – Не знал, что ты такая брезгливая.
– Я не брезгливая!
– Пугливая?
– Не смешно!
– Конечно нет. – С напускной серьезностью Никк нахмурился, прикусив изнутри щеку, чтобы опять не засмеяться. Теперь он не мог злиться, даже если бы сильно хотел.
Аня набрала в легкие воздух, порываясь что-то сказать в ответ, но в их разговор снова вмешалась Дафна.
– Не хочу портить момент чуда, – произнесла она, прочистив горло, – но Тейн говорил что-нибудь конкретное? Куда нам идти?
Разогнав огоньки, Никк с Аней вопросительно обернулись. Проем пещеры за спиной Даф становился выше, а стены дальше были ровными и гладкими, как стекло, но главная неожиданность – коридор разделялся натрое, предлагая гостям тоннели, уводящие в совершенно разных направлениях.
– Ничего, – помрачнев, отозвался Никк. – Тейн даже не говорил о размерах пещеры. Я думал, априори подразумевается маленький грот, а не подземные катакомбы.
– Будем надеяться, что эти катакомбы хотя бы не пусты. Разделимся?
Проверив исправность коммуникационных браслетов, они так и сделали.
Совсем скоро светлячки, очерчивающие дорогу, исчезли, и Никк оказался один во власти кромешной тьмы. Он двигался медленно и осторожно, ступая буквально наугад. Даже свет кристалла в руке помогал мало, словно его сдерживала некая невидимая сила, поглощающая энергию внутри камня.
Бессмысленная прогулка продолжалась, кажется, целую вечность, когда Никк услышал чьи-то шаги впереди. Может, эхо? Он настороженно замер. Нет, шаги продолжали угрожающе приближаться.
– Эй! – позвал Никк, вспоминая, в каком кармане у него лежит нож. Выхватить меч в таком узком коридоре было задачей невыполнимой. – Кто здесь?
Тишина.
«Ладно, кристаллом тоже можно неплохо замахнуться», – решил даитьянин, сжимая адри в ладони.
Шаги неизвестного были совсем близко, но темнота сжирала все, не оставляя шанса увидеть хотя бы тень.
Никк встряхнул кристалл в руке, осознавая, что им начинает завладевать паника. Камень не работал. Встряхнул снова. Едва заметное свечение показалось внутри граней и снова померкло.
– Кто здесь? – повторил Никк, и шаги резко затихли.
Кто-то или что-то коснулось его плеча.
Никк рефлекторно отпрыгнул и готов был уже бросить адри в противника, когда из темноты вдруг вынырнула…
– Аня?
Та ехидно скривила рот.
– Что, неприятно, когда тебя застают врасплох?
– Немного, – буркнул Никк и поспешно опустил руку с кристаллом.
– Что ты здесь делаешь, кстати? – продолжила девушка, оглядываясь по сторонам. – Я все время шла прямо, как ты оказался в моем коридоре?
– В твоем коридоре? Но я тоже все время шел прямо, мы не могли…
– …встретиться. – Аня закончила его фразу утвердительно, но ее интонация больше походила на вопрос.
– И куда же нам идти дальше?
– Для начала, чье «дальше» ты имеешь в виду?
Никк не ответил, прислушиваясь. Где-то за стенами отчетливо журчала вода, которой до этого он не слышал, а едва ощутимый поток ветра тянул по ногам. Кристалл в руках Ани начинал гаснуть, а тот, что был у Никка, уже и вовсе потух.
– Никк, смотри, – позвала девушка, когда они очутились в полнейшей тьме.
Повинуясь лишь необъяснимому импульсу, даитьянин интуитивно повернул голову. Вместо стен их окружала теперь тонкая завеса, точно туман, состоящий из преломляющего пространство света.
В следующее мгновение завеса растаяла, и Никк с Аней обнаружили себя в центре огромного водопада. Вода неслась откуда-то с высоты и расходилась в разные стороны прямо над их головами, разбиваясь о невидимый купол.
– Я знал, что вы вернетесь…
Из воды навстречу им неспешно вышел пожилой мужчина, его штаны и туника остались совершенно сухими, а обувь просто отсутствовала.
– Вернемся? – недоверчиво переспросил Никк. Боковым зрением он видел, что Аня тоже напряглась и подвинулась чуть ближе к нему.
– Ох, простите. – Мужчина растерянно улыбнулся. На его лицо падала тень, но вот голос казался Никку подозрительно знакомым. – Каждый раз забываю, что прошлое и будущее связаны лишь одним моментом настоящего для остальных – и для вас в том числе. Пока что.
– Вы Мантр? – переглянувшись с Никком, спросила Аня. – О котором все говорят?
– Это одно из моих имен, верно. Любимое, если быть честным, ведь я сам себе его дал.
– Зачем вы дали себе имя?
– Вас действительно это интересует? – В голосе Мантра промелькнула едва уловимая нотка иронии. – Кстати, как поживает ваш друг? Тот, что наслаждается новой жизнью на нашей планете.
У Никка ком встал поперек горла. Кто бы ни был этот таинственный предсказатель, он знал больше, чем многие, а значит, мог оказаться опаснее многих. Однако Мантр не был настроен враждебно. Или, по крайней мере, с успехом притворялся таковым.
– Передайте Дафне, чтобы не волновалась, – абсолютно спокойно продолжал он. – Вторая жизнь Элеутерея будет куда дольше и насыщеннее, чем первая. Вы и сами скоро это поймете.
– Раз вам все известно, – произнес Никк, все еще косясь на воду, которую отлично видел и слышал, но совершенно не чувствовал брызг или влаги, будто воды и не было, – тогда вы знаете, зачем мы пришли.
– Ты прав, Никк. В отличие от большинства моих посетителей, вы пришли не за тем, чтобы узнать прошлое или же будущее. Поэтому эти декорации нам ни к чему.
Мантр щелкнул пальцами, и в мгновение ока неиссякаемый поток над ними исчез. Никк не поверил своим глазам, когда обнаружил, что они находятся посреди небольшой пещеры, обжитой, очевидно, очень давно.
Здесь стоял стол, занятый склянками и тарелками, книгами и тетрадями, корзиной с фруктами и стопкой вещей. У одной из стен расположились диван и два кресла разной формы и цвета, но тем не менее сочетающиеся в своем неуловимом на первый взгляд разнообразии.
– Чай, кофе, туйлиновый сок? – Как ни в чем не бывало Мантр направился к столу и махнул рукой, приглашая Никка с Аней присесть. – Или, быть может, вы голодны? Могу предложить свежие лунные колечки или земной чизкейк. Черничный, верно, Аня?
Теперь все вокруг заливал свет (невесть откуда бравшийся), и Никк наконец увидел лицо предсказателя. Хотя Мантр был немолод, морщины тонкими ниточками тянулись лишь у самых уголков его глаз. Глаза… Они были золотые!
И если бы не этот удивительный цвет, Никк готов был бы поклясться, что видел мужчину прежде.
– Мы не встречались раньше? – неуверенно спросил он, глядя, как Мантр с ювелирной точностью рассыпает по стеклянным кружкам заварку.
– Когда я носил другое имя, возможно, – кивнул тот, не оборачиваясь. – Норгус. В далеком тридцать одна тысяча сто пятьдесят втором году…
– Что? – Никк поймал себя на том, что таращится на Мантра с разинутым ртом, но ничего не мог с этим поделать. – Но такого не может быть, все погибли тогда!
– Кто? – ничего не понимая, повернулась к нему Аня, а затем перевела вопросительный взгляд на Мантра. – Где погибли?
Никк потер виски, пытаясь собрать разбежавшиеся неожиданно мысли. Так давно никто не упоминал об этой истории, что она уже почти стерлась из его памяти.
– В том году произошел несчастный случай в одной из лабораторий в Храдэи, – заметив смущение Никка, начал рассказывать Мантр. – Там часто бывают чрезвычайные ситуации, потому что энергия, что даитьяне используют в кристаллах, достаточно капризная вещь.
– Но тот взрыв был особенно мощным, – добавил Никк.
– Верно. Тысяча двести семьдесят шесть человек погибли. Корпус здания, где проводили исследования, сгорел дотла.
Никк сел на диван, где уже успела устроиться Аня, скорее лишь для того, чтобы удостовериться, что все вокруг действительно материально, а не мираж.
– Но что случилось в тот день? И как вы оказались здесь? – Он взял протянутую ему кружку чая. Ромашка? Никк принюхался. Да, обыкновенная земная ромашка. Откуда она у Мантра?
– Прогремевший взрыв, – объяснил Мантр, опустившись в кресло напротив, – был вызван распадом атомов нового вида кристаллов, Шакти. Однако я работал тогда над другим проектом – над созданием технологии, способной менять течение времени…
Краем глаза Никк заметил, как Аня, наверное машинально, крепче прижала к себе сумку с «Книгой Судеб», когда Мантр поднял руку, словно держал что-то невидимое и очень хрупкое, а в следующую секунду резко схлопнул ладонь в кулак.
– …Наши первые разработки даже увенчались успехом. Я и мои коллеги смогли замедлять и ускорять время в ограниченном капсулами пространстве. Мы хотели создать инструмент, позволяющий перешагнуть за грань времени и пространства, управлять реальностью не только во сне, но и наяву, так сказать.
Мантр замолчал, задумчиво глядя на кружку в своих руках.
– И что случилось потом? – нетерпеливо спросила Аня.
– Если бы только инцидент с Шакти произошел чуть раньше или чуть позже… Но он случился именно тогда, когда суждено. Силовая структура, что мы построили, оказалась нарушена, и вся фотонная энергия вырвалась на свободу. – Мантр, или Норгус, вздохнул, его глаза заволокла печаль. – Я никогда не забуду то чувство. Как инородная мощь въедается в тело, как ты горишь изнутри и никак не можешь сгореть…
– Но как же вы выжили? – все еще ничего не понимая, нахмурился Никк.
– Мне помогли. – Мантр загадочно улыбнулся. – Но кто, вы сами позже узнаете. После взрыва я скрылся, потому что понял, что не смогу больше находиться среди живых существ. Во мне изменилось что-то. Я понял, что способен видеть души насквозь, все, что было с ними и будет, все, о чем сами владельцы душ даже не подозревают.
Никк снова поймал на себе озадаченный взгляд Ани. Он и сам до конца толком не знал, как относиться к этой истории. Поверить? Посмеяться и уйти? Поверить и посмеяться?