«Никаких, сэр», - ответил оператор гидролокатора. «Похоже, что все сопровождающие остаются с перевозчиком».
«Очень хорошо». Яо улыбнулся. «Что хорошего в эскорте эсминцев, если они просто собираются остаться со своим основным? Они собираются позволить вертолетам делать всю работу?» Впервые с тех пор, как они были обнаружены, Яо почувствовал легкое облегчение. Они могли бы просто выбраться из этого, сохранив свои шкуры нетронутыми.
«Контакт, сэр!» Вэн закричал. «С одним из вертолетов произошел кратковременный контакт, только по пеленгу».
«Передайте «Летящему леопарду» и прикажите ему немедленно атаковать,» приказал адмирал Ху,» и ему лучше не промахиваться».
JH-37 Fei B ào пролетел менее чем в пятистах футах над океаном рядом с авианосцем Чжэн Хэ на патрульной скорости, затем взял курс на восток по тому же пеленгу, что и гидроакустический контакт. Сразу после облета группы патрульных вертолетов Z-9 экипаж бомбардировщика начал выпускать торпеды APR-3E по последнему сообщенному пеленгу на тайваньскую подводную лодку, сбрасывая по одной каждые десять секунд. Когда торпеды погрузились под воду, они отсоединили свои аэродинамические хвостовые конусы и активировали пассивный гидролокатор для поиска цели.
Несколько минут спустя одна из торпед уловила звук «Авенджера», скользящего по морю менее чем в полумиле от нас. Он зафиксировал пеленг цели в своей навигационной системе, включил 150-фунтовую боеголовку, активировал активный гидролокатор и запустил твердотопливный ракетный двигатель. Торпеда немедленно разогналась почти до ста миль в час и быстро сблизилась со своей добычей.
«Торпеда приближается!» — крикнул оператор гидролокатора. Высокая скорость, быстро приближаемся! Он приобрел с помощью активного гидролокатора!»
«Контрмеры по правому борту!» Яо закричал. «Рулевой, резко влево, скорость с фланга! Звуковое столкновение!»
Но на расстоянии всего в полмили не было времени для маневров уклонения — торпеда преодолела дистанцию менее чем за тридцать секунд. Снаряд не попал в тайваньскую подводную лодку, но неконтактный взрыватель привел к детонации боеголовки всего в нескольких десятках ярдов позади Avenger. Огромное избыточное давление мгновенно деформировало руль подводной лодки и несколько лопастей гребного винта, создав сильную вибрацию по всему судну. Казалось, что подлодка перевернется.
«Всем остановиться!» Яо закричал, пытаясь ухватиться за поручень. «Отчет о повреждениях!» Он бросился к гидроакустической станции. «Мы издаем какой-нибудь шум?»
Работа гидролокатора прослушивалась в течение нескольких секунд. «На такой скорости слышны громкие звуки кавитации и структурных дефектов, сэр», - сказал он наконец. Он снова прислушался. «Звуки уменьшаются по мере замедления, но я все еще слышу что-то на заднем плане».
Это может быть проблемой, подумал Яо, возвращаясь в зону управления. «Отчет о повреждениях».
«Несколько протечек вокруг гребного вала и подшипников и, возможно, несколько погнутых лопастей винта, — ответил Чейн, — но инженеры считают, что у нас будет двигатель, если мы сможем снизить уровень шума. Руль имеет наклон левого борта на семь градусов, но он подвижный. Во всех других отсеках серьезных повреждений нет.»
Ранен, подумал Яо, но не мертв. «Какую скорость, по мнению инженеров, мы можем развить?»
«Это зависит от того, сколько шума вы готовы поднять, сэр. Они думают, что максимум пятнадцать узлов.»
«По крайней мере, мы все еще можем вернуться домой, если нам удастся ускользнуть от коммунистов», - сказал Яо. «Связь, подготовьте поплавок для сообщений, передайте по радио наше местоположение относительно контрольной точки Ânqu án, запросите помощь — эти вертолеты над тайваньскими водами». Поплавок для сообщений представлял собой буй со спутниковым передатчиком и антенной на борту, который отправлял закодированное сообщение в штаб флота, ожидал подтверждения сообщения, а затем погружался сам, чтобы не выдать местоположение подлодки, которая его запустила.
«Поплавок готов, сэр».
«Отпусти его», - приказал Яо. Он ждал, пока сообщение не было отправлено и поплавок не затонул.
«Сигнализация, гидролокатор, шум вертолета на поверхности, азимут два-ноль-ноль».
«Он мог заметить поплавок до того, как он затонул сам», - тихо сказал Чейн.
«Шум вертолета усиливается, сэр, пеленг два-ноль-ноль», - сообщил оператор гидролокатора. «Он приближается».
«Пора перестать быть объектом охоты», - сказал Яо. «Рулевой, выведи нас на перископную глубину, аккуратно и медленно».
Потребовалась тщательная балансировка балластных цистерн, чтобы приблизиться к поверхности без использования движителя вперед и без протяжки, но несколько минут спустя они стабилизировались на глубине шестидесяти футов под поверхностью. После тщательного сканирования сонаром Яо поднял перископ и быстро просканировал горизонт на 360 градусов, затем повернулся к пеленгу приближающегося вертолета. «Цель — самолет», - объявил он. Он нажал на кнопку лазерного дальномера. «Радиус действия восемь километров. Оружие, приготовиться, ИДАС в третьей трубе, приготовиться к бою. Третья затопляющая труба.»
«Афера, оружие, я готов».
«Третья труба затоплена».
«Откройте внешнюю дверь на третьей трубе», - приказал Яо. Он увеличил изображение коммунистического вертолета, затем зафиксировал его. «ИДАС, самолет, третья труба, стреляй в одного».
«ИДАС, третья труба, стреляй в одного».
Ракета IDAS вылетела вперед «Авенджера» под воздействием струи сжатого воздуха из торпедного аппарата и направилась по целевому пеленгу. Как только она оказалась примерно в пятидесяти ярдах впереди подлодки, сработал разгонный двигатель на задней части ракеты, подняв ракету вверх со скоростью более ста миль в час и подняв ее над поверхностью. Как только он оторвался от поверхности, сработал отработавший разгонный двигатель и включился основной ракетный двигатель, разгоняющий ракету почти до удвоенной скорости звука. Секундой позже ракета поразила китайский вертолет Z-9 в мачту несущего винта прямо над кабиной пилота. Пятидесятифунтовая фугасная боеголовка ракеты отделила мачту от вертолета, и подбитый вертолет рухнул в море.
«Прямое попадание!» Яо закричал. «Этот вертолет будет производить достаточно шума, чтобы замаскировать звуки наших повреждений. Опустить перископ. Закрепите третью трубку, затем перезарядите IDAS. Рулевой, установи глубину двести метров. Делайте повороты на пятнадцать узлов. Держи курс ноль-пять-ноль.» Яо позволил себе подумать, что они действительно могут выбраться из этого района живыми.
Генерал Зу поднял телефонную трубку, точно зная, о чем идет речь. Он никогда не должен был сомневаться, что адмирал Чжэнь развязал бы Кеп à дебо, если бы получил разрешение. «В чем дело, адмирал?» — заговорил он после того, как была установлена защищенная связь.
«Тайваньская подводная лодка обнаружена, сэр», - сказал командующий флотом Южного моря адмирал Чжэнь Пэн. «Это, по-видимому, повреждено, но продолжается. Он использовал новую ракету, которая сбила и уничтожила патрульный противолодочный вертолет, находясь в подводном положении.»
«Как была повреждена подводная лодка «предатель», адмирал?» — Спросил Зу.
«Он был атакован торпедами с одного из наших штурмовиков-носителей, сэр», - сказал Чжэнь.
«Если он избежал попадания торпеды, Жень, что заставляет тебя думать, что твои войска смогут уничтожить его с помощью Кеп à дебо?»
«Он поврежден, сэр, поэтому не может уклониться от торпеды, как раньше, и у нас на нем надежная позиция с помощью гидроакустических буев», - ответил Чжэнь. «Я уверен, что мы можем убить его сейчас».
Зу колебался. Это должно было стать крайней эскалацией, и он собирался нести за это ответственность — не Чжоу, не Гао, никто, кроме него самого.
«Сэр?» — спросил Чжэнь. «Уполномочен ли я продолжать?»
«Будь ты проклят, Чжэнь, будь наготове».
«Сэр, мы должны действовать до того, как подводная лодка-предатель уйдет», - сказал Чжэнь. «Если это бросит вызов вашим ограничениям и вырвется наружу, мир подумает, что у нас нет технологий или желания защищать наши собственные территориальные воды».
«Я сказал, заткнись, Чжэнь», - сказал Цзу. Заместитель начальника генерального штаба генерал-майор Сунь вошел в кабинет Цзу, услышал гневную реплику своего начальника и сузил глаза в немом вопросе. Сун был прав, подумал Цзу: никто, даже американцы, не были достаточно могущественны в регионе, чтобы противостоять Китаю. Это заставило бы каждую нацию на Земле бояться нападения на Китай.
«Разрешено, Чжэнь», - сказал Цзу. «Убедитесь, что он убит». Он швырнул трубку на рычаг. «Соедините Гао немедленно!»
Несколько мгновений спустя: «Да, генерал?» Гао Сюйдун ответил.
«Тайваньская подводная лодка готовится атаковать наш авианосец Чжэн Хэ,» — сказал генерал Цзу. «Я приказал нашим самолетам и кораблям атаковать. Им разрешено использовать «Ужасную волну», чтобы уничтожить подводную лодку. Ты понимаешь?» И затем Зу объяснил, что это было за оружие.
… и Гао громко ахнул. «Йи! Клянусь звездами, генерал!» — воскликнул он. «Это было бы безумием!»
«Возможно, это было бы лучшим сдерживающим фактором — если бы все думали, что Китай безумен», - сказал Цзу с оттенком черного юмора в голосе. «Это годами работало с Ираном и Северной Кореей».
«И половина мира была готова уничтожить обе страны, если бы угроза хотя бы в малейшей степени казалась реальной», - сказал Гао. «Отмените этот приказ, генерал!»
«Никто не собирается мстить, Гао», - сказал Цзу. «За последние несколько лет на Америку много раз нападали, и она ни разу не предприняла стратегического ответа».
«Скажите это президенту России Грызлову!» Гао воскликнул. «Он все еще погребен под миллионами тонн обломков своего подземного командного центра после того, как американские бомбардировщики покончили с ним — после того, как они уничтожили большую часть своих межконтинентальных баллистических ракет наземного базирования!»