Баренцево море, рыболовецкое судно «Везучий».
— …и якорем по башке! — закончил свою тираду Тощий. — Ты видел?!
— Что? — Старпом меланхолично погрыз мундштук трубки.
Он вообще не курил, но считал трубку данью морским традициям. И выглядит солидно.
— Да меня угорь только что током ударить пытался! — Тощий начал тыкать пальцем в сторону рыбной кучи. — Хорошо я в перчатках!
— Угорь? — хмыкнул старпом. — Ты же знаешь: за пьянку на судне прямая дорога на берег. Или уже успел забыть?
— Не пил я, Саныч, богом клянусь! — Тощий приложил свою лопатоподобную ладонь к тщедушной груди.
Он был долговязым и жилистым. Рост осложнял пребывание в кубрике, а вот крепкие мышцы делали Тощего незаменимым матросом. Где-то, вероятно, будущее и наступило, на этой же посудине многое делали по старинке, с применением физического труда. «Везучим» владела маленькая конторка, занимавшаяся пивоварением. Рыбный промысел являлся приложением к основному бизнесу, поэтому судно обладало минимальным набором всего, что требовалось по закону.
Если бы старпома кто-то назвал «морским волком», то он бы всю дурь выколотил из рискнувшей так сделать сухопутной крысы. Не любил старпом это название. Тем не менее, таким он и являлся — опытным моряком, две трети жизни посвятившим рыболовству. И уж в чём, в чём, а в видах рыб он разбирался прекрасно.
— Угорь? — повторил старпом. — Ну, показывай.
Тощий опасливо поднёс багор к валяющимся на палубе рыбам, и из-под слоя сельди действительно раздался сухой треск электрического разряда.
— А не скат? — старпом медленно подошёл поближе.
— Какой скат? — взорвался Тощий. — Саныч, ты вообще слепой?! Вон же он!
Старпом пригляделся и рассмотрел тело угря, придавленное уловом. Пока оно не извивалось, угорь сливался с другими рыбами. Теперь же его стало отчётливо видно. Здоровенный! Метра три в длину, с мощной мордой и плавниками. Правда, что ли, зрение проверить? Как его сразу-то не заметил?!
— Так, — скомандовал старпом, — тащи большой сачок. Сколько лет по морю хожу, электрических угрей не встречал. Посадим в бочку с водой, а то помрёт. Учёным на берегу отдадим.
— Может, продадим? — с надеждой в голосе спросил Тощий.
— Это же учёные. Откуда у них деньги? — Старпом сплюнул за борт. — Их же капитан подкармливает, иначе бы с голоду передохли!
Когда битва с угрём, который отказывался сдаваться, завершилась, и он отправился в своё временное пристанище, Тощий вернулся к разбору улова.
— Саныч! — заорал он минуту спустя. — Смотри! Тут ещё один, только дохлый!
— Пихай в ту же бочку! — распорядился старпом. — Сами потом решат, что с ним делать.
«Везучий» лениво покачивался на волнах. Чайки летали вокруг траулера в надежде поживиться. Самые наглые получали по спине древком багра и с обиженным криком уносились прочь. Команда разбирала улов, перекладывая рыбу на лёд. И никто из них не догадывался, что сегодня матрос Тощий и старпом Саныч стали первыми людьми, увидевшими новый вид, названный впоследствии Electrophorus marine.
Рязань, конспиративная квартира «ЭкоТер».
— Что-что?! — удивился Девятый. — Мой личный номер?! А конспирация?
До этого он внимательно выслушал планы руководителей ячейки, взвесил все «за» и «против», просчитал возможные последствия и согласился помочь. Повезло, что куратор назначил им внеплановую встречу. Видимо, на него тоже давили, и он требовал хоть каких-то активных действий.
— По нашему номеру тебя могут отследить, — сказал Первый. — Вдруг куратор решит устроить внезапную проверку… Нам бы не хотелось, чтобы всё вскрылось раньше времени.
— Можно же использовать «левые»! — не сдавался Девятый.
— Да, — согласилась Вторая. — Зато с личными есть гарантия, что никто из нас не отступит. Отсутствие анонимности превращает любого из нас в мишень в случае предательства.
— Хорошо! Диктую…
Первый, Вторая и Третий записали его номер, а потом продиктовали свои.
— Вы уверены, что нас не прослушивают? — поинтересовался Девятый.
— Практически полностью, — сообщил Третий. — Иначе нас бы давно убили. В прошлую встречу мы наговорили достаточно для ликвидации.
— Недоработка, — констатировал Девятый. — Я бы так не облажался.
— Оттого мы и попросили тебя о помощи, — Первый ненадолго задумался. — Предлагайте варианты акций, чтобы куратор от нас отстал на какое-то время.
— Раз Когривед мы оставляем себе, — проговорила Вторая, — остаётся террористический акт. Надо определиться с местом и временем.
— Думаю, это стоит обсудить втроём, — предложил Третий. — Девятому лучше вернуться обратно, чтобы не вызывать лишних подозрений. Ранним субботним утром бодрствуют или бездельники, или шпионы.
— Вы мне не доверяете? — уточнил Девятый.
— Доверяем. Лишняя информация тебе ни к чему. Сосредоточься на основном задании.
Далее последовала привычная процедура: мешок, автомобиль, дорога. Оказавшись там, откуда его забрали на конспиративную квартиру, Девятый вызвал такси и поехал в Когривед.
На воротах в этот раз дежурил Ястреб. Когда процедура досмотра завершилась, Девятый спросил:
— Дружище, а сигареткой не угостишь?
— Ты же в город ездил, чего не купил? — Ястреб подозрительно посмотрел на него.
— Да я к сестрёнке гонял. Приболела, — отмахнулся Девятый. — И курить бросаю. Но сейчас так хочется…
— Держи, — Ястреб достал из кармана пачку и протянул сигарету.
— Ого! — присвистнул Девятый. — «Победа»?
— Знаешь? — вскинул брови Ястреб.
— Отец только их курил, — пояснил Девятый. — На службе выдавали.
— Где служил?
— Десантура.
— Уважаю! Ладно, — Ястреб похлопал по автомату, — топай уже. Мне старшой ноги выдернет, если увидит, что я с гражданскими треплюсь.
Девятый кивнул, засунул сигарету за ухо и побрёл в сторону КПП.
Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».
В шесть утра субботы на станции спали все, исключая Олега с Оксаной. Открытие нового вида как специально случилось под выходные, чтобы устроить исследования не в ущерб рабочему времени. Понимания перспективы открытия для компании ещё не возникло. Поэтому всё факультативно.
Они сидели рядом с просторным аквариумом и наблюдали за угрём. Последний чувствовал себя замечательно, то залегая на дно, то лениво плавая туда-обратно. Чего нельзя сказать о его соплеменнике, чьё тело, пропитанное предотвращающим гниение раствором, лежало в недрах автохирурга, готового разобрать рыбу на «запчасти».
— Всё-таки не верю я в такую удачу! — Оксана почему-то хмурилась. — Не успели узнать о том, что, возможно, существует новый вид, и нам его уже притащили. Ещё и в двойном экземпляре!
— Думаю, дело не в удаче, — ответил Олег. — Норвеги словно с катушек слетели со своими морскими нефтяными платформами. Везде их понатыкали. И рыболовство в Баренцевом море увеличилось. У африканского побережья больше не побраконьерствуешь, а рыбки-то европейцам хочется! Кормовая база сократились, вот угри и вынуждены переместиться туда, где пищи достаточно.
— И сразу же двое попались, ага! За один раз! — Оксана сама не понимала, зачем спорит, наверное, просто до сих пор не могла поверить в случившееся.
— Такое возможно, — Олег был терпелив. — Раньше считалось, что угри — рыбы-одиночки. На примере речных ещё тридцать лет назад выяснили, что нет. Они иногда объединяются в группы и координируют действия во время охоты. Наша пара вполне могла быть из такой «банды», большую часть которой рыбаки просто не поймали.
Олег взял сачок, выловил из другого аквариума небольшую треску и отправил её к угрю. Рыба несколько раз трепыхнулась, затем, поняв, что снова в воде, успокоилась и поплыла к небольшому скоплению морской травы, надеясь найти что-нибудь съестное. Угорь замер, словно прислушиваясь. Из колонок, висевших на стене и соединённых с акустическим датчиком в аквариуме, донеслось лёгкое гудение или потрескивание. Похожее Оксана постоянно слышала, оказываясь поблизости от ЛЭП.
— Низковольтный ток, — прошептал Олег. — Получает сигнатуру добычи.
Треска почти достигла зарослей, когда хищник атаковал. Угорь вытянулся в струну, ухватил жертву, и из колонок послышался глухой резонирующий звук. Рыба в его зубах дёрнулась и больше не двигалась. Угорь сделал глотательное движение, и треска отправилась к нему в желудок.
— Как необычно он охотится! — сказала Оксана. — Речные разновидности чаще всего поражают добычу током на расстоянии, а уже потом тащат в пасть.
— А ты не настолько безнадёжна, как я думал! — радостно захлопал Олег. — Я полагаю, что этот угорь парализует жертву в момент укуса. Давай проверим!
Он поймал довольно крупную сельдь и принёс её в жертву науке. Угорь повторил все свои действия, разве что импульс длился дольше, а размеры рыбы не позволили проглотить её за раз, поэтому «подопытный» потратил на поедание больше времени.
— Любопытно… — пробормотал Олег. — В своё время Кеннет Катанья, исследовавший электрических угрей, обнаружил, что, цитирую, «молодые особи, парализовав и схватив добычу, часто изгибались вокруг неё, отчего жертва оказывалась между головой и хвостом хищника». Угорь, по сути, является диполем: на носу у него — плюс, в части тела, где расположен электрический орган, — минус. Обычно хватает монополярной атаки с головы, но если рыбина здоровенная, то она может очухаться раньше, и кое-кто останется без обеда. Катанья доказал, что за счёт изгиба угри удваивают напряжённость электрического тока вокруг пойманной добычи. Нашему новому другу, как мы убедились, этого не требуется. Значит, или у него разряд мощнее, или плюс с минусом располагаются прямо на морде.
— Если последнее — правда, — возразила Оксана, — он бы сам себя поджарил.
— Именно поэтому нас ждёт увлекательное вскрытие второй тушки! — весело воскликнул Олег.