В затылок Ястреба ткнулось дуло автомата.
— Попался, — донеслось из-за спины.
Ястреб чертыхнулся, уселся на землю и посмотрел на Пересвета. Последний был в одних трусах, сделав из своей одежды манекен-приманку.
— Да что ж такое-то?! — воскликнул Ястреб. — Как ты это делаешь, старшой?!
— Мастерство не пропьёшь! — Пересвет принялся натягивать штаны. — Молодой ты ещё, невнимательный! Я тебя полчаса назад срисовал. Ты вон из тех кустов наблюдение вёл.
— Блин! — Ястреб стукнул кулаком по дереву. — Я тебя когда-нибудь сделаю! Только зазевайся!
— Так я ж не зеваю! — подмигнул Пересвет.
Они вернулись на пост. Ястреб взял из склейки бутылку воды, выпил, не отрываясь, разделся по пояс и плюхнулся на стул, где обычно сидел Пересвет. Крепкий торс Ястреба с идеально прокаченной мускулатурой покрывали причудливые татуировки и боевые шрамы.
— Эй! — прикрикнул на него Пересвет. — Потише там! Колючку не разбуди!
— Кого? А, ежа твоего? Да он дрыхнет, как поляк на посту!
Пересвет вынул из рюкзака сухпаёк и показал Ястребу. Последний покачал головой.
— В городе цивильной еды возьму. Я на выходные сваливаю. Высплюсь, перед телеком поваляюсь, в бар схожу…
— Хороший план, — согласился Пересвет. — Иногда и потюленить можно, не всегда ж нам по лесам носиться.
Ястреб достал сигареты и закурил.
— Стоп, — замахал на него руками Пересвет, — свали со стула! Сам себя травишь — твоё дело, а животинка ни в чём не виновата. Не дыми на неё!
Ястреб покрутил пальцем у виска, но отошёл. Сейчас он уже считался не на дежурстве, поэтому отхватить от старшого в ухо — запросто. Лучше не провоцировать.
Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».
В базе обнаружилась прелюбопытнейшая информация. Олег радостно потирал руки и репетировал то, как он сообщит Хлебниковым радостную новость. Заодно стоит набросать тезисы речи на вручение если не Нобелевской, то какой-нибудь престижной отраслевой премии. А её они точно получат. Не каждый день случается открытие такого масштаба! Два новых вида, сосуществующих с незапамятных времён, — это не какая-то очередная неизвестная бабочка или бактерия. Прорыв в науке, новое слово в биологии, необъятное поле возможностей для экспериментов!
Перекинув данные на планшет, Олег поднялся из кресла и отправился в лабораторию. Проектировщики здания справедливо полагали, что учёные слишком много времени проводят в сидячем положении, поэтому разнесли отсеки станции максимально далеко друг от друга. По крайней мере, складывалось впечатление об умышленности подобного проектирования. То, что люди на «Инеи» играют вспомогательную роль, и на первом месте стояло удобство расположения всех коммуникаций, никогда не приходило Олегу в голову. Он просто смотрел на счётчик шагов по вечерам, видел там пятнадцать-двадцать тысяч шагов и вздыхал.
— Оксана Андреевна, — Олег выдержал паузу, — докладываю. Похоже, у нас есть все шансы отлично порыбачить!
Он протянул ей планшет.
— Вот «крик» нашего угря. А вот — Electrophorus voltai, открытого в конце 2010-х годов. Не находите сходства?
Хлебников тоже заглянул в планшет и кивнул.
— Определённо оно есть, — согласился Сергей Сергеевич.
— А теперь, — Олег напустил на себя торжественный вид, — самое главное! Electrophorus voltai издаёт такие импульсы, призывая сородичей! Возможно, сигнализирует, что тут полно жратвы. Может, для совместной охоты. Откровенно говоря, плевать на причины. Наша задача — имитировать их и поймать всех, кто придёт на зов!
— Какой же ты у меня молодец! — Оксана обняла Олега и похлопала по спине. — Поговорим с дядей Мишей. Надеюсь, не откажется помочь.
— Тебе? — усмехнулся Олег. — Да он «Везучего» утопит, если ты попросишь!
Хлебников недоумённо вскинул бровь.
— Поклонник мой, — Оксана развела руками. — Я ему жену напоминаю, с которой он постоянно в разлуке.
— Так-так, — Сергей Сергеевич насупился. — Я тут, понимаешь…
— Вообще-то, — подмигнул ему Олег, — именно благодаря дяде Мише у нас угорь и появился.
Хлебников надул щёки, потом рассмеялся.
— Тогда не будем откладывать, — предложил он. — Давайте сплаваем к нему и пообщаемся.
— Сейчас свяжусь с ним, — отозвалась Оксана. — Они регулярно мимо нас проходят, договоримся о встрече.
Они переместились в рубку связи и после непродолжительного разговора заручились поддержкой дяди Миши. И плыть никуда не потребовалось. Услышав о грядущей охоте, капитан «Везучего» пришёл в такое возбуждение, что эфир наполнился заковыристыми морскими словечками, среди которых цензурными были только предлоги. Потом, конечно, дядя Миша всячески извинялся, но никто и не думал обижаться на капитана. Наоборот. Сергей Сергеевич кое-что записал себе в блокнот. «Для непростых переговоров пригодится», — подумал он, старательно выводя сложные матерные конструкции на листке. Лишь бы Лена на блокнот не наткнулась!
Оставалось решить, как размещать угрей в случае их поимки. Олег предложил запустить их в большой бассейн с морской травой, где воссоздали фрагмент экосистемы Баренцева моря. Глубина в нём достигала двадцати метров, рыбам здесь должно понравиться. Тем более, кормёжка регулярная, а врагов или конкурентов не наблюдается. Существуй у угрей собственный рай, он находился бы именно в бассейне на станции «Иней».
Оставалась какая-то «мелочь». Поймать тех, кто явно не стремился попадаться в сети. Вся надежда на дядю Мишу и его команду. Парни они опытные, не должны подвести.
Рязань, бар «Ещё по одной».
Пересвет отпустил Ястреба на побывку пораньше. Точнее, практически выгнал, сопроводив фразой: «Рожа мне твоя надоела, сил нет!» Ястреб показал неприличный жест, пожал старшому руку и отправился в город. Очень хотелось холодного пенного, поэтому он решил совместить ужин с посиделками в любимом баре. Кормили там отменно, да и Ястреба все знали в лицо, из-за чего порции волшебным образом удваивались, что никак не влияло на их стоимость. С выпивкой тоже происходили магические трансформации. То внезапная акция «два по цене одного», о которой не знал никто из посетителей бара, то бутылка местной настойки за счёт заведения. Чудеса! Ястреб всегда уходил объевшимся и в меру поддатым.
— Слушай, а хочешь борща домашнего? — вдруг предложил бармен, когда Ястреб потянулся за меню.
— Ого, — удивился он. — Давно у вас горячее появилось?
— А оно и не появилось, — Бармен огляделся и понизил голос: — У нас повар, тётя Люба, для персонала еду готовит. Завтрак, обед, ужин. На вкус — как у мамы.
— Своё-то почему не едите? — Ястреб хитро прищурился.
— Я тут семь лет работаю, — закатил глаза бармен. — Думаешь, не успел всё перепробовать? Вот и сговорились, что будем скидываться и сами себе готовить. Ну, борщ-то нести?
— Ты ещё здесь? — удивился Ястреб. — Тащи, разумеется!
Он пересел за столик, и вскоре перед ним возникла дымящаяся тарелка, источавшая дурманящие ароматы, запотевшая стопка и блюдце с нарезанным салом. Бармен снова огляделся, понял, что его никто не видит, налил себе и отсалютовал Ястребу из-за стойки. Они выпили.
— Как интересно! А в меню такой вкуснотищи нет!
Ястреб нехотя оторвался от еды и поднял взгляд на говорившего. Женщина. Под сорок. Очень следит за собой. Идеальная кожа, аккуратный маникюр, подтянутое тело. Очертания груди правильные, к остальному тоже не придраться. Ястреб не особо разбирался в брендах, но качество выделки одежды говорило о том, что с деньгами у женщины полный порядок. Как её сюда занесло?
Ястреб поднял взгляд выше, скользнув по пухлым губам и встретившись с карими глазами. Ответил:
— Секретная опция для самых преданных постоянных клиентов. Сожалею, для случайных посетителей недоступна даже по рекомендации.
— Понятно, — женщина отодвинула стул и присела. — Тогда я сегодня составлю вам компанию. О расходах не беспокойтесь. Их я беру на себя. Ещё одна секретная опция для постоянных клиентов, о которой никто не знает.
Ястреб заглянул за её плечо и увидел испуганное лицо бармена. Женщина проследила за его взглядом.
— Виталик, расслабься! — успокоила она. — Я не злюсь!
Повернулась к Ястребу и объяснила:
— Боится, что выговор получит. Давайте знакомиться. Меня зовут Марина. Я — владелец этого бара.
Рязанская область, Мещера.
Лил не дождь. Нет. Дождище! Его струи больно били по голове и плечам. А то! С палец толщиной! Интенсивность ливня говорила, что он не продлится долго, но вода, хорошо впитывающаяся в песчаную почву, всё равно продолжала пребывать, превращаясь в лужи, ручьи и потоки, хлюпая под ногами и затекая в кеды. Слава богу, успели натянуть большой тент над кострищем, иначе бы ютились сейчас по своим палаткам, слушая монотонную мелодию низвергающихся сверху капель.
Как и многие вокруг, Анюта сидела, закутавшись в полотенце. Ливень не пожалел никого, щедро вымочив тела, волосы и вещи. Туристы жались поближе к огню, больше из желания побыстрее высохнуть, нежели из-за холода. Дождь не сумел сбить дневную жару и остудить воздух. Сидеть же в мокром и на мокром никому не хотелось.
Кто-то достал радиоприёмник и поймал развлекательную волну. При всех плюсах Мещеры существовал один объективный минус: мобильная связь в той глуши, где располагался лагерь, отсутствовала полностью. Только радио- или спутниковая. Компромисс между экологией и прогрессом. Да и в лес обычно идут не ради сидения в соцсетях или просмотра роликов с телефона. Зато музыку послушать никто не запрещает.
Шла передача, посвящённая мелодиям и песням, создаваемым искусственным интеллектом. Сейчас этим никого не удивить, но диджей рассказывал интересно, чувствовалось погружение в тему.
— Технологии в «машинной» музыке давно достигли того уровня, когда «железу» уже не требуется внешнее управление оператором-человеком, — вещал он. — Сами формулируют запросы, сами анализируют свои библиотеки, изучают потенциальную аудиторию и пишут треки. Нам известны примеры, когда полностью виртуальные группы становились популярными и рвали все чарты. А ещё изготавливали мерч и продавали его поклонникам. Об одном из таких коллективов мы сегодня и поговорим. Встречаем! «Арина и чугунные болваны»!