— Да, мужественный запах. Так чем я обязан удовольствию видеть вас, Младший Барсук Полиции? — со всей возможной холодностью поинтересовался Песец. — Вы что-то хотели?
— Нет, вы что-то хотели. — Барсукот поставил мешок на пол.
— У вас что, какой-то местный праздник типа Нового года? — Песец брезгливо оглядел мешок. — Пёс Мороз, Пёс Мороз, нам подарочки принёс?
— Не смешно. — Барсукот развязал мешок. — Ты хотел «Муху в янтаре», Песец. Вот «Муха в янтаре».
— Что значит — вот? — Песец оторопело уставился на «Муху», которую Барсукот вытащил из своего мешка. — Где вы её взяли? Разве она не была конфискована до окончания следствия?
— Где я её взял — моё личное дело.
— Но могу я хотя бы осведомиться, зачем вы притащили ко мне в гостиницу конфискованное произведение искусства, которое, насколько я знаю, является собственностью всех зверей Дальнего Леса?
— Я хочу … Я могу … — Барсукот собрался с духом, зажмурился, прижал уши к голове и выпалил: — Я готов продать вам «Муху в янтаре» за миллион шишей.
— Вот как. — Песец прищурился.
— Да, так.
— Я правильно понимаю, что Барсук Полиции только что предложил мне купить у него произведение искусства, которое означенный Барсук Полиции украл из хранилища конфиската?
— Вы покупаете «Муху» или нет? — Барсукот дёрнул хвостом.
Песец подошёл к «Мухе», любовно её обнюхал, нежно погладил лапой следы от когтей преступника на янтарной поверхности, улыбнулся и сказал:
— Нет.
— Как нет?
— Очень просто. Нет. Мне не нужна эта «Муха».
— Но … вы же сами предлагали за неё миллион шишей Кроту-экскурсоводу!
— Видите ли, молодой зверёк. Когда я предлагал за это произведение миллион, оно было целым и невредимым. Теперь же оно испорчено. Поглядите, какие на нём царапины. Теперь я за него и шиша ломаного не дам.
— Ни одного шиша? — растерянно переспросил Барсукот.
— Ни одного.
— Но … Я должен заплатить преступникам выкуп. За Маркизу. За кошку моей мечты. Пожалуйста! Может быть, вам нужно что-то ещё? Смотрите, — Барсукот трясущимися лапами полез в мешок, — у меня тут есть птичье молоко … И хвосты ящерицы … И целая горсть фальшишей!..
— Хвосты — неинтересно, — скучным голосом отозвался Песец. — Фальшиши — тоже неинтересно. Птичье молоко было бы интересно, но его, насколько я знаю, не существует в природе.
— Существует! — горячо возразил Барсукот. — Наш Гриф Стервятник провёл экспертизу, и она показала, что это молоко неизвестного науке пернатого зверя. Гриф даже собирался написать на эту тему научный трактат …
— Что ж, любопытно. — Песец понюхал птичье молоко и явно остался доволен. — Однако эта субстанция точно не стоит миллиона шишей. Я готов дать за неё … хм … один флакон своего одеколона и один полезный совет.
— Зачем мне флакон одеколона?!
— Сам по себе, наверное, низачем, хотя респектабельный запах никому ещё не вредил. Но в вашем случае флакон одеколона уместен именно в сочетании с полезным советом. А совет такой. Вам следует уложить «Муху в янтаре», а также все остальные удивительные предметы, которые вы тут разбросали, обратно в мешок и отправиться в Ближний Лес к сычам по кличке Уг и Чак, они скупщики краденого и тонкие ценители искусства. Предложите им «Муху в янтаре» и остальное барахло. Возможно, они согласятся вам заплатить.
— А одеколон зачем?
— Как зачем? Когда сычи вам заплатят, вы отдадите выкуп и получите назад свою кошку, вы разве не хотите произвести на неё сильное впечатление? Вообразите: она бросается к вам в объятия, а вы благоухаете на весь Дальний Лес непобедимым, сильным, доминантным самцом — это если вы выберете одеколон «Альфа-самец». Или вы будете резко пованивать строгим, беспощадным, но справедливым хозяином территории. В одеколоне «Моя территория» — восемь оттенков потной шерсти диких хищников и лёгкая нотка страха преследуемой жертвы, за счёт капли крови барашка …
— Вы что, продавец? — спросил Барсукот.
— Я начинал с малого, развозил зверскую парфюмерию по лесам и долам. Но сейчас у меня собственный бизнес. Я респектабельный, состоятельный зверь. Так что, берёте одеколон в обмен на молоко птицы?
Барсукот задумался. Ему хотелось пахнуть сильным самцом. Но до сих пор он никогда не брал то, что ему не принадлежит, тем более из хранилища конфиската. И уж точно не продавал и не обменивал краденое. Ради самой прекрасной кошки на свете можно пойти на преступление и перейти черту, так он решил час назад. «Я делаю это, чтобы спасти жизнь Маркизе», — говорил он себе, снимая с полки хранилища тот или иной предмет и бросая в мешок. Однако менять птичье молоко на одеколон — это ведь не ради спасения. Это ради … Ради чего? Барсукот представил себе Грифа Стервятника — такого гордого, профессионального и дотошного, мечтающего написать научный трактат и прославиться. Потом представил себе Маркизу — подобную ангелу, белокурую, кроткую, испуганную, несчастную. Вот он стоит, Барсукот, он держит выкуп, он ждёт её, свою кошку. Когтистый голый грызун выводит Маркизу из-под земли, глаза её завязаны, в пасти — кляп, а кончик хвоста … кончик её хвоста … нет, лучше об этом не думать. Он отдаёт негодяю выкуп и обнимает Маркизу. Она дрожит. Она чувствует неуверенность, у неё психологический шок. И тут она вдыхает его мужской, его надёжный и сильный запах самца-победителя. И улыбается, и урчит на максимальной громкости блаженства, ей больше не страшно, ведь с ней её Барсукот … Так что важнее — честолюбие и карьера спесивого Грифа Стервятника — или спокойствие кошки, перенёсшей тяжёлую травму? Ответ очевиден.
— Беру «Пахучую метку», — сказал Барсукот. — Которой вы сами воняете.
— Отличный выбор. Мой любимый одеколон. Как будто кто-то извалялся в тухлом лососе, а потом пометил всё, что его окружает. — Он протянул Барсукоту «Пахучую метку». — Давайте сюда пернатое молоко.
Глава 18, в которой рвут на себе шерсть
Мне не нужно славы и карьеры.
Я готов переступить черту,
Стать гонимым и преступным зверем,
Чтоб спасти единственную ту.
— Тысяча сычей! — Барсук Старший выронил из лапы прощальную записку Барсукота и оглядел опустевшее хранилище конфиската. — Что же он наделал? Барсукот, Барсукот, что же ты наделал, Барсук Полиции, сынок?.. Ведь это же преступление … И «Муху» унёс, и хвосты Яшки Юркого, и фальшиши, и … — Барсук Старший горестно схватился за голову и выдрал клок непривычно гладкой, пушистой шерсти.
— И птичье молоко! — трагическим голосом сказал Гриф Стервятник. — Уникальную субстанцию, неизвестную науке. А ведь я собирался написать научный трактат и прославиться на все леса мира! Ему, видите ли, не нужно славы и карьеры! А меня он спросил? Мне, например, и слава, и карьера нужна!
— Что же ты наделал, Барсук Полиции? — Скворец уставился на Барсука Старшего.
— Ты прав, Скворец. Что же я наделал? Это я виноват. Я не должен был говорить Барсукоту, что иду стричься. Я вообще не должен был оставлять его одного. Я обязан был предвидеть, что он наделает глупостей!
— Обязан был предвидеть. — Скворец нахохлился. — Не должен был оставлять.
— Нужно срочно связаться с Барсукотом, сообщить ему, что ситуация изменилась. Полностью изменилась! Где же эти собаки?.. Сколько можно их ждать?
— А ориентировки на деревьях? — поинтересовался Гриф. — «Скорей обращайся к копам, законопослушный друг, Голого Землекопа если увидишь вдруг» — с ними что делать? В свете новых обстоятельств?
— Их надо убрать, — грустно сказал Барсук Старший. — Мы больше не ищем Голого Землекопа.
— Не ищем Голого Землекопа, — повторил Скворец.
— Гр-р-р-раф в ваше р-р-р-распор-р-ряжение пр-р-р-рибыл! — В полицейский участок, свесив язык и возбуждённо размахивая хвостом, влетел подрощенный щенок охотничьей породы.
— Ну наконец-то, — обрадовался Барсук. — Нашли Барсукота?
— Никак нет! — звонко тявкнул Граф.
— Как — нет?..
— Никак нет!
— Почему вы не выполнили свою работу? — рассердился Старший. — Вы что, хотите, чтобы Великий Дог покарал вас громом и молнией?!
— Никак нет, — заскулил Граф. — Не надо, пожалуйста. Мы очень старались. Мы пр-р-р-роследили след Барсукота до гостиницы «Под семью дубами», до номера Песца. Дальше его след пропал.
— Как так — пропал?
— Вонючая мор-р-рская твар-р-рь типа креветки полностью заглушила запах Барсукота.
— И что говорит Песец? Вы его опросили?
— Песец ничего не говорит. Он съехал. Отправился обратно на север.
— А вонючая креветка что говорит?
— Креветки тоже не было. Мы немного проследили за ней по запаху. Она ушла в сторону Ближнего Леса.
— Так … — Барсук Старший тяжело уселся на пол и сразу показался подрощенному щенку Графу очень старым и очень несчастным зверем. Очень странно, что Великий Дог выбирает себе таких старых помощников. Но кто он такой, Граф, чтобы обсуждать решения Великого Дога. Кого выбрал, того выбрал, ему виднее …
— Я должен связаться с Барсукотом по ква-каунту, — сказал Старший. — Кто-нибудь видит поблизости лягушку?
— Я — нет, — гордо сообщил Гриф. — И вообще, все эти новомодные штучки мне неведомы.
— Я — нет, — сказал Скворец. — И вообще.
— Я тоже плохо в них разбираюсь, — признался Барсук Старший. — Но Сорока в клинике «Семейный Грач» в критическом состоянии. Так что другого способа связаться с Барсукотом нет. Нужна лягушка. Срочно.
— Я видел лягушку! — завилял хвостом Граф. — Валялась у входа в участок пузом кверху, спала. Пр-р-р-ритащить?
Глава 19, в которой Барсукот оказывается по ту сторону закона
— Ух-ух-ух, молодой зверёк, чем это вы так воняете? — Сыч Уг брезгливо скривил клюв и заслонился крылом, взметнув облако пыли над прилавком.
— Лучший одеколон для самцов, «Пахучая метка», — ответил Барсукот и поставил свой мешок на пол.