в рану, чувствуя окрашенную красным щетину.
Ты мог бы им быть, господин Острит. Мог бы быть моим отцом.
Он давно уже испустил последний вздох, но я все еще раздирала и грызла, словно хотела вытащить наружу его душу. Жадно вкидывала в пасть оторванные куски кожи, проглотила сердце, наслаждалась горьковатой печенью. Сливалась воедино с человеком, который мог бы остановить это безумие в зародыше, но которому не хватило для подобного смелости.
Ты вовсе ее не любил, господин Острит!
Я оставила труп и неспешно двинулась через главный зал. Прикидывала, что остается часа три до рассвета. Более чем достаточно. Я была сыта и дала выход злости. Это просто перекус перед тем, что я готовила для ведьмака.
Он ждал в центре комнаты, около входа в склеп. Смотрел равнодушно, словно мой вид не производил на него никакого впечатления. На мертвенно-бледном лице не дрогнула и мышца. Чудовище, не знающее сомнений. Привел сюда Острита, обрек на смерть, а теперь разыгрывает несгибаемого героя! У тебя на руках его кровь! Я щелкнула зубами, давая выход раздражению. И сразу понеслась на него.
Он сделал какой-то сложный пируэт, отпрыгнув в последний момент. Я с полуоборота сделала еще одну атаку. Махнула когтями, целясь ему в грудь. Те прорезали воздух. Он стоял рядом. Я вывернула шею и сомкнула челюсти, желая вцепиться в кафтан. Он вывернулся снова, словно профессиональный акробат, прыгая с плиты на плиту. Вот ведь негодяй. Сражайся как мужчина, ведьмак! Ты что, на балу?!
Я почувствовала жжение на затылке. Он ударил меня! Я упала на четвереньки, вопя во все горло. У мерзавца были перчатки, усиленные серебром. Жгучая боль растекалась по загривку. Но не это было хуже всего.
На бледном лице появилась улыбочка.
А этого я тебе не прощу, мерзавец.
Я вскочила с пола и впилась в него взглядом: словно усилием воли могла ободрать с него кожу. Не спешила с очередной атакой. Он тоже. Мы кружили один вокруг другого, ожидая первого удара. Что он выдумал? Планирует тянуть бой, пока не начнется рассвет? Удачи ему. Я отдохнула, спала три дня. Его микстуры скоро перестанут действовать. Интересно, как он затанцует без их помощи.
Блеснуло. Он держал что-то в руках. Серебряную цепь. Я испугалась. Значит, вот как он желает это решить. Связать, обездвижить и подождать до утра. Нужно было догадаться по тому, что он сделал с Остритом. Я опережу твой замысел, мясник. Закончу это здесь и сейчас.
Я прыгнула, вкладывая в это все силы. Раскинула руки, широко, чтобы раздавить его в объятиях.
Упала, как подстреленная на лету птица. Он был быстрее. Успел. Как он это сделал?!
Я металась по полу, билась в конвульсиях. Сорвала в крике горло. Звенья цепи с силой врезались мне в кожу, оставляя жгучие следы. Однако это не была настолько уж острая боль, как в тот момент, когда я переносилась сознанием меж телами подданных – но та длилась лишь мгновение, долю мига, а этот водопад агонии каскадом проливался на меня со всех сторон, бесконечно омывал меня багровой волной.
Если он снова улыбается… Хорошо, что я его не вижу.
Я могла бы призвать на помощь крыс, но не хотела. Они бы увидели меня, спутанную цепью, обезумевшую от страдания, бессильную. Кем бы тогда я оказалась в их глазах? Авторитет – это все. Подданные должны сохранять лояльность к владыке, а он должен обеспечивать их безопасность. Если я не в силах позаботиться о королевстве, то Соединство с тем же успехом может короновать и Пухача.
Я напрягла мышцы и зарычала. Не было уже королевы, не было стрыги – только закованный в цепи чистый, первобытный гнев. Звенья сломались, ударили в камень. Я освободилась, злая и решительная, как никогда.
Ведьмак стоял неподалеку, все еще невооруженный. Смотрел на меня с вниманием академического исследователя. Жажда затмила мой разум. Я бросилась вперед, воя, как одержимая.
Движение ладони. Блеск заклепок.
Удар силы отбросил меня, но я устояла на ногах. Перла вперед, шаг за шагом, продираясь сквозь невидимый барьер. Магические фокусы ничего тебе не дадут, ведьмак. Ты не переломишь мою ярость. Ближе, ближе, еще пару ша…
Я полетела вперед, поскользнулась и упала в черную дыру склепа. Ступени ударили меня в череп и по бедру.
Хватит! Хватит! Я громко рычала – так протяжно, что в городе наверняка затворяли ставни. Я выскочила из склепа, держа наготове когти.
Он входил наверх, на второй этаж. Я бросилась в погоню. Была быстрее. Замахнулась, в воображении уже видя, как рвется укрепленная кожа кафтана, а бледное тело выпускает поток крови, однако ведьмак в тот самый момент перепрыгнул через балюстраду. Я прыгнула следом.
Приземлилась сразу за его спиной. Раскинула когти, атаковала. Он отскочил. Взмах второй руки достиг цели. Когти прошлись по кафтану, оставляя на нем глубокие борозды. Я оттолкнулась двумя ногами и раскрыла челюсти. Ведьмака спас пируэт. Я зашипела, когда он снова приложил меня рукавицей. Отгрызу ему руку, клянусь! Вырву ее из сустава! Он все еще вел свой лебединый танец, но я видела, что устает он все сильнее. Я же еще даже не задыхалась.
Вдруг что-то изменилось, что-то в его стойке и глазах. Лицо ведьмака искривилось в гримасе ярости. Наконец-то он утратил спокойствие? Прекрасно! Я не пропущу этого шанса. Прыгнула ему в глотку.
Он отклонился и встретил меня мощным пинком.
Я вытаращилась от удивления, чувствуя, как переламывается моя воля.
Я покатилась по холодному полу. Дрожала. Это не была физическая боль. Не знаю, что сделал этот колдун, но почувствовала себя так, словно мне внутрь воткнули раскаленную кочергу, копаясь в пепле души.
Я вскочила с земли, трясясь от неудержимой злости. Как он смел?! По какому праву решил заглянуть в мое сознание? Я чувствовала себя изнасилованной и грязной.
Я убью тебя не сразу, тварь. Ты стократно заплатишь за унижение. Прикую тебя к стене и стану мучить неделями, отрывать куски твоей плоти, фрагмент за фрагментом, а подданным разрешу пировать в твоих ранах, пока не проникнет в них заражение. И только тогда ты подохнешь.
Ведьмак размахивал мечом над головой, переступал с ноги на ногу, пытался меня спровоцировать. Я же ослепла от жажды убийства – но не хотела дать себя обдурить второй раз. Устремила взгляд на клинок, внимательно следя за движениями острия. Ты первый, негодяй. Твой ход.
Он прыгнул вперед со вскинутым вверх мечом. Я уклонилась от удара, отскакивая зигзагом. Он ткнул над рукой. Я окрутилась на месте; сталь разминулась со мной на пару дюймов. Мы затанцевали снова.
Ведьмак прищурился. Глаза его зловеще засветились. Неожиданно издал оглушительный рык. Нет, нет! Снова это чувство. Прочь из моей головы! Я отступила, пряча лицо за ладонью, но перед волной энергии такие заслоны недейственны. Мое сознание уменьшалось, череп, казалось, распухал под напором ужасных видений.
– Нравится тебе?
Фольтест встал на пороге, сложив руки на груди. Смотрел на дочку с легкой улыбкой. Девушка взяла цепочку в руки, гладила сапфировую подвеску, вертелась перед зеркалом вправо-влево, потом примерила подарок. Зеркало, взятое в золотую раму, занимающее центр комнаты, отразило разрумянившееся лицо принцессы.
– Он красивый! – повисла на шее у отца и поцеловала его в щеку. Фольтест отвел рыжую прядку, упавшую ей на лоб. – Спасибо, папа!
– Спустись вниз, сокровище, покажись матери. Она говорила, что сапфир подчеркнул синеву твоих глаз. Вечером мы планируем…
Хватит! Хватит! Милосердия! Я больше этого не вынесу!
Я расплакалась и бросилась наутек.
Я билась головой в стену, раз за разом, сильнее и сильнее. Сжимала до крови кулаки. Увеличила число трещин на стене.
Наконец безумие отступило, ушла магия образов и фальшивых эмоций. Внутри остался только иррациональный страх.
И гнев. И жажда. И ярость.
Уже ничего не имело значения. Я перестала думать о своем царстве, о моем наследии. В расчет шел только ведьмак. Безжалостный колдун, отравляющий разум. Я затолкнула сознание в самый дальний уголок души. Я не заслужила его. Ведьмак отобрал у меня гордость, отобрал достоинство. Оставил только когти и клыки.
Я та, кто я есть. Я – стрыга.
Я почувствовала на себе чужой взгляд. Обернулась резко, словно бы меня поймали на чем-то неуместном.
Из-под гнутых доспехов выглядывала Семерка. Немо смотрела на меня. Мне не было нужды проникать в ее сознание, чтобы понять, о чем она думает.
Я яростно зарычала. Неважно. Ничего неважно.
Я бегом бросилась в склеп, идя по следу ведьмака. Сразу заметила сдвинутую плиту саркофага.
Подскочила к нему, дернула за крышку. Та даже не дрогнула. Я уперлась двумя руками, потянув на себя. Словно влитая. Проклятый обманщик, проклятая магия! Я издала дьявольский крик, бывший громче всех, прозвучавших ранее. Ударила кулаками по плите, ломая о камень когти, пытаясь вымолить у ведьмака, чтобы тот вышел и встал против меня на бой. Сражайся, мерзавец, сражайся!
Бах! Бах! Бах! Бах!
Я теряла силы, упала на четвереньки.
Это конец. Я проиграла.
Час проходил, а я безразлично глядела в бездну. Мрак густел. Обретал формы. Становился осязаем.
Их были сотни, тысячи. Храбрая Четвертушка. Семерка. Петелька. Щепка. Осот. Мудрый Оружейник. Проблема. Даже Ювелир покинул свое место пребывания. Тысячи крыс. Тысячи разочарованных подданных.
Окружили меня полукругом. Синеватое сплетение Соединства сформировало вверху подобие купола.
Потом внутрь круга выступил один из них.
– Я буду говорить: тот, кто победил стрыгу, пришел с севера, от Канатчиковых ворот. Я тогда играл у кордегардии, видел, как он проводит коня на постоялый двор, а на спине несет меч предназначения. Я знал, что он уничтожит тебя, что столкнет в бездну, откуда ты и выползла. Ты никогда не была одной из нас.
Пухач. Они прислали ко мне Пухача. Что за унижение.
– Память о тебе, стрыга, не продержится и три поколения. Легенда о твоем победителе станет существовать вечно. Ты была ничем, ничем и остаешься, и мрак поглотит тебя.