– О, интересная мысль, ваше величество! – кивнул вдруг Мракокрад, всматриваясь в глаза Ореолы. Она удивлённо прищурилась. – Предоставить ночным драконам решать самим! В самом деле, я бы согласился.
– Я ещё ничего не предлагала! – прошипела она. – В современную эпоху считается неприличным читать чужие мысли!
– Приношу извинения, – поклонился ночной. – Просто мысль показалась мне уж очень удачной… Мирный переход власти – как интересно! Должно быть, нравы сильно смягчились за последние две тысячи лет… Так что, как думаете сами? – обернулся он к толпе. – Проведём голосование – как в королевском совете, только всем племенем? Король Мракокрад или Радужная королева?
– Нет! – заявила Ореола, делая шаг вперёд. Солнечные лучи ярко вспыхнули на её пышной разноцветной чешуе. – Никаких голосований! Никто не будет служить тому, кого он не выбирал! – Она обвела взглядом чёрных драконов. – Кто хочет остаться в лесу и жить в доме, который построил собственными лапами, милости прошу… А кому охота лететь с Мракокрадом в старое королевство – не задерживаю!
Великан тоже вглядывался в толпу со своей высоты и, как показалось Карапаксу, был не очень-то доволен увиденным – а вернее, услышанным в мыслях собравшихся.
– Вы не обязаны решать прямо сейчас, – торопливо проговорил он. – Сначала ближе познакомьтесь со мной. Полагаю, королева Ореола не будет возражать, если я проведу у неё в лесу денёк-другой и пообщаюсь с родным племенем?
– Ты наш гость, – кивнула она, и в глазах её на миг мелькнуло озадаченное выражение. Затем сошла с помоста и в сопровождении Потрошителя двинулась через толпу ночных. В приглушённом гуле голосов слышалась растерянность, близкая к панике. Оставаться или лететь? Что теперь станет с племенем?
Мракокрад повернулся к Луне.
– Видишь? – спросил он тихо. – Я знал, что убивать Ореолу не придётся… мне просто надо было показать себя сильным правителем. Иначе драконы не поймут.
Ночная глянула на него с обидой и отвернулась, направляясь обратно к матери. Огромный дракон не отрываясь смотрел ей вслед. Морскому дракончику стало окончательно ясно: Мракокрад к Луне неравнодушен.
А что же она сама? Помогала ему до сих пор, и что же теперь? Отправятся вместе в Ночное королевство? Или всё-таки Луна выберет королеву Ореолу? А если так, что станет делать Мракокрад?
Королева провела в деревне у ночных почти весь день, отвечая на вопросы и разговаривая с каждым, кто хотел. Мракокрад уселся невдалеке у реки на огромном валуне и делал то же самое, в то время как Анемона весело плескалась в воде, где мелькали разноцветные рыбки.
Всё выглядело вполне мирно и не предвещало никаких ссор. Не заметив ничего подозрительного, Карапакс достал из мешочка на шее каменную плитку и торопливо вывел несколько строк:
Мракокрад хочет стать королём.
Ночные драконы решают, кого выбрать.
Он сразу стёр написанное и долго старался не уснуть под нудные рассуждения Мракокрада о процедурах голосования в древнем Ночном королевстве. Однако потом Ореола улетела, чтобы навестить своих радужных подданных. Проводив её взглядом, Мракокрад ещё некоторое время полоскал хвост в реке, слушая, как хитрого вида ночной по имени Обсидиан жалуется на тучи москитов в дождевом лесу.
– Ужасно! – фыркнул он наконец. – У нас в старом Ночном королевстве не было ни единого москита. – Поднялся и позвал: «Эй, Чтица!», дотронувшись до виска, словно повторял зов мысленно.
Она прибежала почти тут же, ведя за собой взрослого ночного, который плёлся, хромая, с явной неохотой.
– Вот! – воскликнула она, запыхавшись. – Отец, ты просто обязан поговорить с ним! У него удивительные способности!
– Ну и что? – буркнул тот, глядя в землю.
– Ты не знаешь самого главного: он может ими делиться! Вот скажи, какие способности ты бы выбрал, если бы мог?
– Дракоманта, конечно, – усмехнулся отец. – Они самые могущественные.
Чтица повернулась к Мракокраду, в её глазах сияла надежда. Однако чёрный великан с сожалением покачал головой.
– Извини, но как раз этого я дать не могу. Дракомант не может делиться своим главным даром.
Морской дракончик хмыкнул про себя. Уж он-то знал, что это враньё. А может, Мракокрад и сам не в курсе?
– Ничего, отцу и другое нужно! – поспешила добавить Чтица. – Я слышу его мысли! Он хочет уметь исцеляться от любых ран, не только свежих, но и от всех старых болячек, ломоты в костях и кашля после долгой жизни на вулкане… Извини, отец, я раньше и не знала, как у тебя всё болит! – Она ласково обвила старика хвостом, вызвав у морского дракончика невольную симпатию.
– Тебе и не положено этого знать, дочка, – поморщился ночной. – Хорошо ли вот так подслушивать мысли у всех вокруг? Драконы не любят выдавать свои секреты.
– Да, теперь я знаю: секретов у них видимо-невидимо, – округлила глаза Чтица. – Будь я вымогательницей, все сокровища были бы мои! – хихикнула она. – Но я не такая, конечно… Ладно, хватит обо мне. Ну что скажешь, Мракокрад?
Тот шагнул вперёд, и больной дракон пугливо отшатнулся.
– Не надо заклятий, я им не доверяю!
– А мы сделаем пробное, – вкрадчиво улыбнулся великан, срезая когтем плеть лианы. Сплёл в кольцо и набросил больному на шею. – Сейчас зачарую, а когда высохнет и рассыплется, приходи снова – если захочешь. – Он дотронулся до зелёного ожерелья и что-то пробормотал себе под нос.
Отец Чтицы изумлённо ахнул, выпрямляясь и расправляя крылья. Широко распахнул сияющие глаза, повертел головой. Он выглядел на сорок лет моложе!
– Три луны! – воскликнул он. – Я уже и забыл, каково это, когда ничего не болит.
– Пожалуйста, мне не жалко, – наклонил голову Мракокрад. – Я прилетел, чтобы помогать ночным драконам. Иди и расскажи об этом своим друзьям!
«Ясненько», – хмыкнул про себя Карапакс.
Как и следовало ожидать, слух о чудесных дарах вмиг разнёсся по деревне, и тоненький ручеёк любопытных вскоре превратился в бурный водопад.
Умение изловить любую дичь – пожалуйста!
Летать быстрее, чем небесные и любые драконы в Пиррии – сколько угодно!
Изменчивая чешуя для маскировки, как у радужных… Тут Мракокрад с усмешкой покачал головой:
– Зачем портить свою внешность? Ты ночной дракон – гордись принадлежностью к великому племени! Вот тебе непревзойдённые боевые навыки, и прятаться больше не понадобится.
Готово!
Способность не спать много ночей подряд – получай!
Остальных Мракокрад завернул назад: помог пятерым, остальные пускай приходят завтра.
– Так у вас будет время хорошенько поразмыслить, чего каждый хочет на самом деле… Завтра помогу ещё пятерым – по пути в Ночное королевство!
«Ну и хитрец!» – подивился морской дракончик. Замысел Мракокрада предстал во всей красе. Летите со мной, и станете особенными… или оставайтесь в лесу – скучными и обыкновенными. Какой дракон откажется от подобного предложения? Кто теперь останется с королевой Ореолой?
Карапакс вытащил из мешочка каменную табличку и написал:
У ночных драконов будет король.
Глава 12
Настроение в деревне менялось на глазах. Восторженные шепотки нарастали, как морской прилив: драконы вовсю обсуждали неожиданные достоинства высокого гостя. Судачили о том, что исторические свитки лгут, и племени ночных надо держаться вместе, подальше от ленивых фруктоедов.
Морской дракончик колебался. Сообщить Ореоле? Она даже не знает, кто он такой. С другой стороны, королева радужных наверняка захочет знать, чем занимается Мракокрад, разве нет?
В конце концов, понаблюдав немного, как чёрный великан рассказывает восторженным ночным о старых временах, Карапакс тихонько снялся с ветки и полетел в ту сторону, куда направилась Ореола.
Когда прогалина с домами осталась позади, тропическая чаща обступила дракончика со всех сторон. Бесчисленные деревья казались совершенно одинаковыми, и вскоре стало ясно, что он безнадёжно заблудился. Зависнув в воздухе, Карапакс вглядывался в плотную стену листвы, но никаких тропинок не заметил.
Ну что ж, его бестолковому персонажу из истории приключений как раз и подходит заблудиться в джунглях, пока настоящие герои продолжают героически сражаться, смутно гадая, куда подевался слабак-помощник. Вот только на этот раз никаких героев поблизости нет, а те, кто мог бы ими стать, слишком заняты – завязывают дружбу с предполагаемым главным злодеем.
Морской дракончик тяжело вздохнул. Тогда выходит, что позволить себе заблудиться он не может. Придётся выбрать другую роль – гонца, который предупреждает героев об опасности, а затем незаметно уходит в тень.
Что же предпримет опытный, знающий своё дело гонец, заблудившись в непроходимой чаще дождевого леса?
Выбрав дерево потолще с удобными ветвями, он уселся, прислонившись к стволу, и снова осмотрелся. Ветер шевелил кроны деревьев со свисающими лианами, листья и ярко-красные соцветия трепетали в замысловатой игре света и тени.
– Эй! – крикнул дракончик. – Кто-нибудь слышит меня?
Ответом было молчание.
– Эй, послушайте! – попробовал он снова. – У меня срочное донесение для королевы Ореолы! Это очень важно, помогите её отыскать!
Всё та же тишина, только шелестит листва на ветру, словно насмехается над наивным чужаком.
Ну что ж, похоже, надежда найти помощь у какого-нибудь следящего за ним замаскированного радужного не оправдалась.
Применить магию? Это проще всего, прежде он колданул бы, даже не задумываясь, будь то недомогание, усталость или потерянная вещь – так, слегка, чтобы не привлекать внимания. А что делать теперь, когда Мракокрад замечает любое новое заклятие, сколь угодно мелкое?
Когти словно сами потянулись к мешочку на шее. А что, почему бы и нет? Кое-что ведь имеется уже готовое.
Развязав мешочек, он осторожно встряхнул его, придерживая лапой. На самом дне прятался небольшой обломок коралла – красная кружевная веточка с твёрдыми пупырышками. Морской дракончик хорошо помнил тот вечер, когда зачаровал её – тогда и обнаружился его дар дракоманта.