– Королева Ореола! – с пафосом произнёс Мракокрад. – Вот драконы, которые замышляли убить тебя! – Он повернул голову и мощно выдохнул, задувая разом почти весь огонь. Карапакс поморгал, вновь привыкая к темноте. – Как прикажешь с ними поступить? – зловеще пророкотал голос ночного, отразившись эхом в лесной чаще.
– Просто чудесно, – с горечью сплюнула пленница. – Много было от вас пользы, – прошипела она двоим песчаным. Другой ночной, рослый и мощного сложения, подался к ней и нежно обвил хвостом.
– Погоди, – бросила королева Мракокраду, – сначала поговорим… Ты ведь Зубаста, да? – обратилась она к ночной. – А он, должно быть, Крылан?
Пленница лишь молча ощерилась, её напарник кивнул.
– То, что вы натворили, – продолжала Ореола, – непростительно. Похитили Солнышко, собирались выдать нас принцессе Огонь на верную смерть… Ты не пожалела даже собственного брата.
Карапакс озадаченно переглянулся с Кинкажу. Брата? Неужели эта злобная шипящая гадина в родстве со Звездокрылом?
– Неправда! – прорычала Зубаста. – Я бы не дала его тронуть.
Королева недоверчиво смерила её взглядом.
– Ну, хоть что-то. А какие у вас были планы сегодня ночью?
– Передать трон настоящей ночной королеве, чтобы вернуть достоинство нашему племени! – Зубаста постаралась гордо выпрямиться, но мешали оковы.
– Уже сделано! – самодовольно доложил Мракокрад, дёргая за цепь, так что Крылан невольно согнулся в поклоне. – Теперь ночным племенем буду править я!
– Точнее, теми, кто полетит за тобой, – недовольно поправила Ореола.
– Ты? – фыркнула Зубаста. – Племени нужна королева! Откуда ты вообще взялся такой? На острове я тебя точно не видела. Какое у тебя право лезть на трон?
– Сила, мудрость, немножко обаяния – и согласие ночных драконов, – усмехнулся он. – Моё имя Мракокрад!
Вскрикнув в ужасе, Крылан присел и спрятал голову под крыльями.
– Мы все умрём! – глухо пробормотал он. – Я знал, я знал… Он всё-таки пришёл, чтобы забрать всех нас.
Зубаста, однако, не потеряла самообладания и смело взглянула на чёрного великана.
– Да ну? Тот самый, из страшных сказок?
– Тот самый, – приосанился он. – В собственной чешуе.
– Ну-ну, – язвительно фыркнула ночная. – Хитро задумано: притвориться кошмаром всего племени, чтобы никто не решился тебя остановить. Только со мной такое не пройдёт, наглый червяк! Я тебя не боюсь!
Мракокрад зловеще хохотнул, заставив дрогнуть листву на деревьях.
– Зубаста! – испуганно шепнул Крылан. – Прекрати, это же он! Не зли его!
– Да, это он! – прозвенел позади голосок Анемоны. – Сам Мракокрад, и он раздавит тебя одним когтем!
– И правильно сделает, между прочим, – добавил Потрошитель. – За покушение на убийство королевы.
– Если ты такой могущественный, то не побоишься принять вызов, – прошипела Зубаста, не обращая внимания на остальных. – Я сама хочу стать Ночной королевой! У меня больше прав, я выросла в своём племени и смогу управлять им лучше, чем какой-то лживый самозванец со стороны!
– Слушай, – шепнул Карапакс радужной, – может, я всё-таки ошибся насчёт его заклятия? Она совсем не похожа на околдованную!
Кинкажу с сомнением покрутила носом.
– Мне кажется, она со всеми так себя ведёт, даже если нравятся.
Ночной великан удивлённо покачал головой.
– Храбрая малышка!
– Никакая я тебе не малышка! – плюнула дымом Зубаста. – Подумаешь, вырос с гору – а что толку?
– Я хотел сказать, что уважаю твой характер… – начал он примирительно.
– Нечего меня задабривать! – оборвала она.
Мракокрад явно с трудом сдерживал смех.
– Хорошо, – громыхнул он наконец. – Вижу, что комплименты тебе без надобности, так что скажу прямо. Я не хочу начинать своё правление с казни своих подданных, особенно тех, кто окажется полезен в возрождении нашего боевого духа. – Он повернулся к Ореоле. – Учитывая, что планы Зубасты в конечном счёте не причинили зла, а также родство с Звездокрылом, предлагаю пощадить её и отдать мне. Завтра мы улетим в Ночное королевство, и там у неё не будет повода тебя тревожить… А я уж сам разберусь.
– Тебя я точно потревожу! – прошипела ночная. – Меня не отдают, как вещь, и я лечу куда-то только по своей воле! – Она подозрительно прищурилась. – В какое ещё Ночное королевство?
– В старое, из прежних времён, где племя ночных драконов должно было обитать последние две тысячи лет. Тебе понравится, обещаю… И для тебя там найдётся много важных дел.
– Нет, погоди, – нахмурился Потрошитель. – Она задумала убить королеву, а в наказание станет твоей приближённой при дворе Ночного королевства? Что за…
– А почему бы и нет? – задумчиво перебила Ореола. – Угрозы для меня она там точно представлять не будет, потому что получит то, что хочет. Правда, Зубаста? А кроме того, мне не придётся держать взаперти всех родственников Звездокрыла. – Она шагнула к пленнице. – Ты обещаешь оставить в покое мой лес, моих друзей и моё племя, если я тебя отпущу?
Ночная с сомнением покосилась на Мракокрада.
– А ты точно не врёшь? У меня будет положение при дворе?
– У тебя будет всё, что требуется, – власть и уважение, – кивнул он. – Я обещаю.
– А Крылан? Он полетит со мной!
Мракокрад презрительно взглянул на сжавшегося в страхе ночного.
– Ну, если ты так хочешь…
Зубаста в нерешительности поковыряла когтями мокрые листья. Крылан закутался крыльями и раскачивался взад-вперёд, словно оплакивая свою неправильно прожитую жизнь.
– Ладно, подумай до утра, – решил чёрный великан. – Обнови новое пристанище для нарушителей спокойствия.
Он кивнул на зловещие стены тюрьмы, и Карапакс невольно поморщился. В таком месте ни один дракон не станет долго размышлять над предложенным выходом.
– Эй, а как же мы? – прохрипел один из песчачных.
– Вашу судьбу решит королева Тёрн, – надменно выпрямилась Ореола, – а пока тоже там посидите. – Она бросила ключи Мракокраду.
Он дёрнул за цепь, поднимая Крылана на лапы, и повёл всех четверых за собой. Уныло повесив крылья и головы, пленники один за другим исчезли в мрачном сером строении.
Королева с отвращением передёрнулась.
– Какой ужас! Раньше мне казалось, что вершить правосудие куда приятнее.
– Ты называешь это правосудием? – проворчал Потрошитель.
– Главное, принести мир в наш родной лес, – наставительно возразила она, – и дать драконам шанс проявить свои лучшие качества. – Ореола оглянулась на морскую принцессу, которая устало прикорнула под гигантским папоротником. – И всё равно как-то не по себе, – призналась она тихонько. – В последние дни я будто сама себе не доверяю.
То же самое, что у Вихря, догадался Карапакс. Разрывается между собственным разумом и действием заклятия.
Мракокрад вышел и с громким щелчком запер за собой тяжёлую металлическую дверь. Морской дракончик отметил, что ключи он королеве не вернул, а она и не попросила.
– Ну вот, теперь порядок, – довольно улыбнулся ночной. – Жизнь вашего величества спасена, и я могу вернуться к своему племени и выспаться наконец. Завтра нам предстоит долгий путь.
– Спасибо, – кивнула Ореола. Не слишком искренне, подумал Карапакс – а может, только понадеялся.
– Веселее, ваше величество! – подмигнул тюремщик. – Сегодня мы избавились от большой опасности, разве это не замечательно? А сколько работы ещё впереди у наших племён!
Потрошитель вдруг вскочил, озираясь.
– Погоди, ты сказал, что их было пятеро! Где ещё один?
– Я не хотел огорчать королеву… – На миг показалось, что Мракокрад растерян. – Да, был ещё третий ночной… он сопротивлялся, и мне пришлось его убить.
«Как-то слишком быстро, – хмыкнул про себя морской дракончик, – и слишком тихо».
– А, понятно, – сразу успокоился телохранитель. – Тогда всё нормально.
– Очень жаль, – поморщилась Ореола. – Надо хотя бы узнать его имя от остальных. Королева Тёрн потребует его.
– Конечно, – кивнул Мракокрад, – очень мудро со стороны вашего величества… Не беспокойтесь, я сам разберусь с телом.
Карапакс испуганно вздрогнул от тычка радужной.
– Врёт! – шепнула она, указывая когтем на Мракокрада. – Врёт как дышит, мерзавец!
Трудно не согласиться, подумал дракончик… но какой смысл врать? Что он такое важное скрывает?
– Отлично, увидимся утром. – Королева расправила крылья и взмыла вместе с Потрошителем к верхушкам деревьев, оставив чёрного великана с Анемоной среди тусклого мерцания догоревшего костра.
Мракокрад взглянул на спящую. В его глазах мелькнул странный огонёк, и Карапаксу вдруг отчаянно захотелось наложить заклятие и на сестру, чтобы спрятать её, невзирая на риск. Морской дракончик угрюмо скорчился среди промокших листьев, мечтая стать умнее, храбрее, решительнее… иными словами, не таким, как он есть.
– Осталось недолго, принцесса, – прошептал ночной. – Скоро настанет твоя очередь изменить мир.
Глава 15
Драконята провели ночь в хижине целителей, которые стали розовыми от радости, когда узнали, что Кинкажу выздоровела. Пока они обследовали её, с изумлением убеждаясь, что от ранений и переломов не осталось никак следов, Карапакс отправил ещё одну записку Вихрю:
Кинкажу пришла в себя, она здорова. Передай Тамарин. Утром Мракокрад забирает ночных в старое королевство.
Подумав немного, он добавил:
Все под действием заклятия, кроме Кинкажу.
Он стёр написанное, надеясь, что сообщил достаточно. Впрочем, что толку от того, что песчаный дракончик это узнает?
На всякий случай перед сном Карапакс заставил радужную пообещать, что без него она не станет приближаться к Мракокраду – даже ради слежки, не говоря уже о краже амулетов и закидывании ананасами. Попросил также ничего пока не говорить Ореоле.
– Надо же ей сообщить, что я поправилась! – возразила Кинкажу.
– Это можно, только ничего не говори обо мне… И о наших подозрениях насчёт Мракокрада… И о том, что ты про него узнала, и о наших планах – тоже!