Радужная сердито встопорщила разноцветный гребень.
– Лягушки-убийцы! Ну почему не сказать?
– Потому что Мракокрад может слышать её мысли! Нельзя возбуждать его подозрений.
Поспорив немного, Кинкажу согласилась, и морской дракончик наконец уснул, хоть немного успокоенный.
Поднявшись чуть свет, они полетели в селение ночных. Порхая в древесных кронах, Кинкажу жизнерадостно болтала, подбрасывая сонному спутнику спелые бананы и манго.
– Ночью летала к Ореоле, – рассказывала она. – Королева – моя лучшая подруга! Сначала так обрадовалась… А потом так ругалась… А потом опять радовалась! Целую лекцию мне прочитала о том, как не надо лезть к большим опасным драконам. Ха-ха, знала бы она… но я ничего больше не говорила! Ничего, она простит, когда мы спасём мир от Мракокрада, правда? Ты что молчишь, Карапакс?
– Да-да, конечно, – пробубнил он с полной пастью, осознав, что от него требуется ответ.
– Я сказала ей, что хочу вернуться на Яшмовую гору, – продолжала радужная. – Так и есть на самом деле. Очень хочу! Вот только слетаем в Ночное королевство, но говорить никому не станем – лет через сто разве что.
– А разве мы туда полетим? – нахмурился дракончик. – Может, остановим его как-нибудь ещё здесь?
– Нет-нет, я всё уже придумала! Всю ночь думала! Тут же пророчество – помнишь, которое от Луны? Про горы, которые трясёт, – это же про него, Мракокрада! А гнёзда улетевшей тьмы как раз и есть старое королевство, из которого ночные удрали. Его надо найти, а они теперь как раз летят обратно! Найдём, и – бац! – никакого урагана не будет, все довольны… Ты почему опять лоб морщишь?
– Просто так, – вздохнул Карапакс.
Он прочитал достаточно свитков, чтобы понимать: ни один героический поход не складывается так легко, как думают вначале. Однако дракончик достаточно знал Кинкажу, чтобы не пытаться её отговаривать – всё равно не получится.
Мракокрад тоже с пользой провёл ночь. Добравшись до посёлка, они обнаружили, что ночные успели наполнить полезными вещами несколько сетей для переноски. Чёрный великан высился на помосте, где вчера стояла королева, подсчитывая припасы, а лесная прогалина вокруг уже заполнялась драконами, которые собирались в кучки и оживлённо переговаривались.
– Интересно, многие полетят с ним? – Кинкажу нырнула вниз и тихонько приземлилась позади толпы. Морской дракончик устроился за её спиной, поджав крылья и пригнувшись, чтобы меньше привлекать любопытные взгляды.
– Думаю, большинство, – ответил он. – Ты сама разве не полетела бы за королём, который всем сулит особые способности?
– Ни за что! – свирепо оскалилась радужная. – Королева Ореола – самая замечательная! Пускай правит всегда, целую вечность!.. Гляди, а вот и Луна! Эй, Луна!
И правда, её сопещерница как раз проходила мимо в обнимку с матерью. Услышав оклик радужной, она подскочила от неожиданности и тут же просияла ярче тысячи морских драконов, разом заговоривших на своём подводном языке.
– Кинкажу, ты?
Они крепко обнялись крыльями и затараторили, перебивая друг друга.
– Ты выздоровела! – восклицала ночная сквозь слёзы. – Ты живая! Я так волновалась!
– А ты отлично справилась и без меня! Вот молодец, даже не верится!
– Как раз собиралась сегодня тебя проведать! Потом, когда Мракокрад улетит. Пришла бы вчера, но весь день уговаривала драконов остаться в лесу. – Луна горько вздохнула. – Только не умею я уговаривать. Меня и раньше-то недолюбливали, а теперь, когда узнали, что я умею читать мысли… Даже не слушают… то ли дело «наш Мракокрад»!
– Ничего, зато я люблю тебя больше десяти тысяч драконов! – горячо заверила Кинкажу, и Луна ответила смущённой улыбкой.
– А как ты их уговаривала? – прищурился Карапакс. – Мне казалось, что Мракокрад тебе нравится.
– Да, нравится, – призналась она. – До сих пор он делал только добро… но королева Ореола спасла наше племя и была лучшей королевой за все две тысячи лет! Она щедрая и справедливая, мы получили безопасность и землю. Ночные всегда боялись, что ледяные отыщут их, и снова вспыхнет старая война, а Ореола заключила мир с королевой Глетчер, и теперь всё хорошо. Какой ещё правитель мог бы быть добрее и мудрее? А Мракокрада мы пока ещё плохо знаем, всё как-то слишком быстро… Вдруг он окажется неудачным королём?
Морской дракончик заметил, что ночные обступают их и прислушиваются к разговору, хотя старательно смотрят в сторону.
– И потом, – вставила Кинкажу, – не забывай, что он может оказаться и просто злым.
Ночная удивлённо подняла брови.
– Нет, он точно не злой! Совсем не такой, как была Пурпур. Иначе я увидела бы это у него в голове.
– А если он не всё тебе показывает, а только то, что хочет? Остальное спрятал, ты и не видишь. Злые мысли отгородил, понимаешь?
Луна оглянулась на Мракокрада, стоявшего на помосте. Опустив голову, чёрный великан рассеянно обрывал лепестки с пурпурного цветка.
– Кто знает? – вздохнула она. – Но мне кажется, что он искренне хочет помочь, пускай я действовала бы и по-другому. Мечтает вернуть племя к прежнему величию и процветанию.
Кинкажу хотела ответить, но Карапакс вовремя наступил ей на лапу. Если Луна под заклятием, переубеждать её всё равно бесполезно… хотя и приятно, что она несмотря ни на что предпочла Ореолу.
– Мракокрад сильно огорчился, когда ты ему сказала? – спросил он.
– Сказал, что понимает меня. Понимает, но очень надеется, что я передумаю.
– Вот ещё! – Кинкажу снова обняла подругу. – А теперь чем займёшься?
– Вернусь в академию, – снова вздохнула Луна. – Хотя и не до того, тут столько всего происходит… Но Ореола хочет, чтобы я вернулась. Там и Вихрь, и Холод… вы тоже, наверное, собираетесь?
– Конечно, но сначала хотим взглянуть на старое Ночное королевство. – Кинкажу прищурилась, глядя на подругу. – А тебе разве не хочется? Ну хоть одним глазком, а там и в академию можно, а?
– Зачем? – удивилась ночная.
– Да просто так! – делано рассмеялась радужная и тихонько добавила, опасливо оглянувшись: – А ещё из-за пророчества, забыла?
Луна рассеянно смахнула с хвоста толстого зелёного жука.
– Ну да, наверное, интересно было бы взглянуть… И о пророчестве я думала… только не понимаю, как это может помочь?
– Надо хоть попробовать! – бодро улыбнулась радужная. – Всё, решено: летим в Ночное королевство втроём! Не вместе с Мракокрадом, а сами по себе… просто позади. Да? Согласна? Ура! Не то странно будет, что я туда явилась… А с тобой, моей любимой сопещерницей, совсем другое дело!
– Ну, не знаю… – начала Луна, но толпа внезапно расступилась, и Мракокрад, сойдя с помоста, направился прямо к ним.
Морской дракончик в страхе съёжился, глядя на нависшую чёрную фигуру ночного. Кинкажу, наоборот, выпятила грудь и приподняла крылья, стараясь казаться больше. На Мракокрада она смотрела со свирепой ненавистью.
– Послушай меня, Луна, – тихо проговорил ночной. – У тебя последняя возможность полететь с нами. – Он печально взглянул ей в глаза. – Пожалуйста!
– Ты мой друг, Мракокрад, – вздохнула она, – но Ореола – моя королева.
– Тогда полетим как друзья, они мне там очень понадобятся. Так или иначе, я вижу в скором будущем, что мы летим вместе.
– Может, и в скором, – ответила ночная, – но только не вот так… – Она обвела крылом толпу. – Иначе я предам свою королеву.
– Хорошо, – кивнул Мракокрад, – сама решай когда. Только поскорее, пожалуйста. Я буду ждать. – Он наклонился и ласково ткнулся ей в морду носом, затем поспешно вернулся на помост.
Перед драконятами стояла Анемона, которую он прежде заслонял своей могучей фигурой. Морская принцесса презрительно вскинула подбородок, глядя на Луну.
– Ты не заслуживаешь его дружбы! – фыркнула морская принцесса. – А значит, ему не нужна твоя верность. Лучше не прилетай в Ночное королевство, там обойдутся без тебя! – Показав язык, она развернулась и устремилась за Мракокрадом.
– Извини мою сестру, – смутился морской дракончик. – Она так привыкла быть главной…
– Она и станет у него главной, судя по всему, – хмыкнула Кинкажу.
Карапакс искоса глянул на Луну. Вид у неё был мрачный, но решительный. Если колдовство Мракокрада и действовало, то не настолько, чтобы подчинить её разум полностью, иначе зачем было упрашивать?
Может, она вообще не под заклятием или на неё оно действует как-то иначе? А если это тоже часть его коварных замыслов?
– Привет вам, мои сородичи, ночные драконы! – разнёсся эхом по лесной прогалине грохочущий голос чёрного великана. – Надеюсь, все прибыли? Готовы ли вы последовать за мной в величайшее королевство Пиррии? Он кивнул драконихе, что стояла впереди всех, и та вскочила на помост. Карапакс сразу узнал Зубасту.
– Ну и ну, – шепнул он радужной. – Уже вышла из тюрьмы! Как думаешь, Ореола знает?
Кинкажу в ответ лишь бессильно зашипела.
Ночная пристроилась рядом с королём, оттеснив морскую принцессу и заслужив её свирепый взгляд.
– Моя новая помощница Зубаста, – объявил Мракокрад, – возглавит добровольцев, которые вызвались нести припасы. Когда прилетим на место, устроим знатный пир в честь возвращения племени на родную землю!
По драконьей толпе пробежал радостный гул. Мракокрад величественно распростёр крылья, словно хотел охватить всех подданных.
– Наше чудесное королевство не так уж и далеко отсюда, как и наше великое будущее. За мной, ночные!
Он поднялся в воздух, но тут из-за деревьев появились Ореола с Потрошителем. Поднявшись на помост, они задрали головы, глядя на парящего ночного.
– Ваше величество, радостный час настал! – крикнул сверху Мракокрад. – Спасибо за убежище, предоставленное племени на время моего отсутствия! Желаю удачи с вашим собственным племенем!
Могучий взмах крыльев качнул кроны деревьев порывом ветра, и великан взмыл в небо. За ним последовали другие, и вскоре дневной свет затмили чёрные крылья, хвосты и чешуя. Казалось, над лесом клубятся грозовые тучи.