– А тревожного вестника у тебя не осталось? – Судя по вопросу, Змей усиленно искал способ спасения.
– Остался… только он бесполезен. Я сложила все накопители в пирамидку, капсула у меня была на одного, да и та вела в монастырь, – подавив тяжёлый вздох, призналась Лэни, и граф замолчал надолго.
Оглядываясь на неумолимо догонявший их стеклянный блеск, каким вдали уже были покрыты все валуны и ветви деревьев, он пытался сообразить, как уйти от участи стать такой же красивой и сияющей льдинкой. И неважно, что Лэни не располагает сведениями про подобную ловушку, почти все ледяные или водные ловушки чем-то похожи, это знали все воины. Разнятся только мощностью и временем существования. Самые слабые тают уже через несколько минут, и ими вымораживают крыс в подвалах. Такие, какая была во дворце Олтерна, посильнее и могут убить несколько человек. А вот эта протянулась уже почти на сотню шагов, и пока не похоже, чтобы замедлила скорость роста.
Ущелье тем временем незаметно расширялось, и Лэни упорно забирала вправо, так как именно с этой стороны склон становился всё положе и всё дальше уходил от ручейка, почти вплотную прижавшегося к скалам левой стороны. Несколько крупных булыжников, загораживающих вид, издали казались последними перед выходом в долинку, но, едва девушка миновала их, как поняла, насколько ошибалась. Это была не долинка, а крошечная ложбинка, и здесь ручеёк собирался в небольшое, чуть больше лужи, озерцо, в котором плавала стайка полосатых рыбок величиной с ладонь.
А вот после этого озерца рельеф резко менялся, теперь справа высились неприступные скалы, а левая сторона полого уходила в сторону.
– Быстро, на ту сторону! – Лэни крепко схватила ладонь мужа, с огорчением нашла её немного горячее собственной и потянула графа за собой.
– Отпусти, – вяло посопротивлялся Змей, не желавший признаваться даже себе, что усталость почему-то наваливается с каждой минутой всё сильнее.
Даже напиток жены придал силы и бодрости очень ненадолго. И граф начинал догадываться, что скорее всего виной всему царапина на шее, под воротником, сделанная когтем оборотницы и не замеченная тихоней.
– Иди и думай, где успел подцепить проклятье, – строго отозвалась Лэни, торопливо отыскивая взглядом проход на другую сторону ручья.
Переходить его по воде ей очень не хотелось.
– Откуда ты взяла? – вздохнул Змей, понимая, что если он признается, то придётся останавливаться, а это неизбежная трата драгоценного времени.
– Кольцом тебя проверила, – не оборачиваясь, объяснила тихоня, – да и цветочки сразу потеплели… а кстати, ты свой браслет чувствуешь?
– Да, – нехотя признался граф, – и думаю, с чего это он такой горячий?
– Всё верно. Но ты терпи, остановиться у воды я боюсь. Вот видишь камень? Как думаешь, ты тут перепрыгнешь?
– А ты?
– Я прыгну. Ну-ка, выпей ещё несколько глотков. – Лэни решительно сунула ему в руки фляжку. – И побыстрее, зайчик! Ловушка уже близко!
Спорить Дагорд не стал, смешно спорить против очевидного, молча выпил несколько глотков чая и вернул фляжку жене, в который раз ощутив благодарность за внимание и заботу.
Он имел за свою жизнь кучу любовниц: и ярких, капризных знатных дам, и простых горничных или белошвеек – и никогда ни одна из них так не переживала за него. Да он даже не представлял, что кто-то из женщин, кроме матери, может интересоваться, сыт ли он и не болен ли. Впрочем, его мать это тоже интересовало лет до девяти, пока воспитанием юного графа не занялись гувернёры и учителя боевых искусств.
– Лучше стало? Пошли! – Лэни пробежала по плоскому валуну и без затруднений перепрыгнула на камень, лежавший на противоположной стороне.
Граф оценил лёгкость, с какой жена проделала этот прыжок, и едко усмехнулся в душе над собственной наивностью, с какой он судил девушку при первой встрече. Никогда он больше не будет таким самоуверенным при оценке незнакомых людей, особенно после ошибки с сегодняшней оборотницей.
Его собственный прыжок вышел слегка неудачным, удар по камню больно отозвался в подвёрнутой лодыжке, но Лэни снова оказалась рядом, подхватила под руку, повела прочь от ручья.
– Я сейчас и сам могу, иди впереди, – отказался Змей, и она не стала настаивать.
Ледяной блеск за это время приблизился на половину бывшего между ними расстояния, и тихоня не могла не догадываться, что скоро ручей донесёт зелье и до озера. И даже не пыталась предугадать, какая перемена произойдёт с ловушкой в тот момент. Иссякнет ли сила зелья, растворённого в таком большом количестве воды, или оно подпитается крохами растворённой в воде магии и ударит с новой силой?
Точно знала только одно: нужно уходить как можно дальше от воды, лишь тогда им удастся спастись.
Левый берег, по которому они теперь шли, заворачивал всё больше влево и словно тянул за собой всё ущелье, но тихоню радовало только одно: полоса зарослей, начавшихся от озера, становилась всё шире и среди кустов и деревьев попадалось всё меньше крупных камней, между которых было так трудно пробираться.
Постепенно поднимаясь по склону вверх, напарники ушли от воды на добрую сотню шагов, когда сзади послышался неприятный треск и глухие удары.
Обернувшись, как по команде, Даг и Лэни замерли при виде немыслимого и ужасного зрелища. Оказалось, озеро уже полностью замёрзло и отсюда, сверху, виделось светлым зеркалом в каменной раме. И из его глубины, ломая ровную ледяную гладь, лезли на поверхность огромные и жуткие ледяные создания. Присмотревшись, можно было понять, что они очень приближённо напоминают совершенно безобидных существ. Дрофу, катящуюся на спине лапами вверх, рыб, разевающих зубастые пасти и ползущих, словно змеи. Или рака, гарцующего на восьми ногах.
– Демонова сила! – ошеломлённо охнул граф, невольно придвигаясь ближе к жене.
– Гадина, – подтвердила она, сосредоточенно капая в остатки чая какое-то зелье. Пару глоточков выпила сама, остальное протянула Змею: – Допей, нужно поторопиться.
Дагорд негодующе стиснул зубы, обнаружив, что ему осталось много больше чая, чем жене, но рвущий душу скрежет не прекращался, а Лэни смотрела так требовательно, что ему пришлось сдаться. Змей проглотил остатки отвара, ощутил появившуюся в нём горчинку и запоздало сообразил, что жена ради него пила какое-то целебное зелье… но сказать ничего не успел.
Тихоня уже отвернулась и ушла вперёд, ловко протискиваясь между кустов. Граф ринулся её догонять и через несколько шагов почувствовал, как усталость куда-то отступает, а в теле появляется необыкновенная лёгкость и сила. Теперь он больше не жалел о проявленной покорности, наоборот, радовался, что вернувшиеся силы дадут ему возможность задержать жутких ледяных монстров, если они догонят беглецов. Змей даже, помогая себе кинжалом, отломал по пути толстую, полуоторванную ураганом или скатившимся камнем подсохшую ветку, намереваясь позже сделать из неё дубинку.
Выбравшись на свободную от деревьев площадку, Лэни приостановилась, быстро оглянулась на мужа, довольно тащившего на плече ветку толщиной в руку, и сдержала вздох. Зелье, временно приумножающее силы, разумеется, отличная штука, но, как водится, за всё нужно платить. Позже оно возьмёт дань невероятной слабостью и долгим сном, и это большой недостаток, когда не имеешь надёжного убежища. Но иного способа, как обойтись без него в сложившейся ситуации, девушка не знала.
– Ты видела, что эти твари ползут за нами? – спросил Змей, останавливаясь рядом, и тихоня утвердительно кивнула:
– Заметила. Утешает одно: они глупы. И идут не по следам, а ищут случайных жертв. Значит, чем мы дальше, тем меньше у них шанс нас найти.
Знать бы ещё наверняка, сколько времени они будут так ползти, упорно карабкаясь на скалы и протискиваясь между камней, эти ледяные монстры. Она слышала внизу шорох и звон осколков, когда эти безмозглые твари падали со скал и разбивались на части, и сначала даже порадовалась. Но потом заметила, как каждый кусок продолжает ползти дальше, превращаясь в маленькую копию первых монстров, и поняла, что успокаиваться им рано.
– А как она расправляется со случайными жертвами, тоже? – подталкивая жену вперёд, как-то слишком равнодушно спросил граф, и Лэни хмуро кивнула.
Разумеется, рассмотрела она и это. Специально задержалась на одном из валунов, делая вид, будто переводит дух, чтобы посмотреть на росшее неподалёку от озера приметное дерево, под которым приметила по-осеннему сонную жабу. И невольно содрогнулась, когда обнаружила тельце несчастной влипшим в ледяной бок огромной, величиной с хорошую собаку, рыбины, проползшей по тому месту. Но хуже всего было другое: сразу после этого добавления ледяная рыбина поползла много проворнее.
Припоминая объяснения Варгиуса, обучавшего глупышек и тихонь искусству опознавать и избегать известные ему магические и алхимические ловушки, тихоня сообразила, что зелье проклятой Харгиты было завязано на кровь жертвы. И потому ловушка оказалась такой живучей, хотя из-за попадания в ручей получилась довольно вялой.
А вот если бы она сначала захватила одного из них, то он ловил бы второго супруга с ненавистью и ловкостью выпня.
В следующие несколько часов они карабкались по скалам и пробирались между густыми зарослями с упорством бежавших каторжников и почти не разговаривали, останавливаясь на короткие привалы. Но при каждой остановке Лэни снимала перчатку и, словно невзначай, брала мужа за руку, стараясь соприкоснуться украшенными брачными браслетами запястьями и следя, чтобы он этого не заметил.
Однако Змей всё же заметил и на одном из привалов притянул жену к себе и серьёзно спросил, испытующе глядя в глаза:
– Зачем ты это делаешь, любимая?
– Проверяю, – спокойно выдержав его взгляд, призналась она, – насколько мы с тобой через них связаны. Варгиус просил при случае понаблюдать. Всё, что нашлось в его в книгах по этому поводу, – довольно туманно и больше похоже на байки, чем на доказанные факты.
– Ну спасибо, – хмуро пошутил Даг, – теперь я для тебя ещё и подопытная крыса!