– Как он там? – сразу вспомнил замученного Бьюринга Змей.
– Нет, сначала расскажи, как вы поймали алхимичку? – заторопилась графиня, удивляясь собственному ощущению, будто со времени их боя с Харгитой прошло несколько дней. Хотя на самом деле минуло лишь чуть больше суток.
– Ну, если по справедливости, – неторопливо наливая себе напиток, проговорил герцог, – то это как раз вы поймали алхимичку Харгиту, после чего добить её нам уже не составило особого труда.
– А взять её живьём вы не пытались? – проговорил Змей и осёкся, обнаружив, с какой иронией смотрит на него герцог.
– Вы вроде сказали, что убегали от ловушки? Как ты думаешь, сняла Харгита крышку, прежде чем бросить флакон?
– Думаю, сняла, – нахмурился Дагорд, – хотя до сих пор я не очень разбирался в алхимических ловушках. Однако теперь намерен изучить все книги, какие мне посоветует Лэни.
– Варгиус написал на эту тему целый талмуд, – поощрительно улыбнулась мужу графиня. – Я попрошу для тебя копию на время.
– И для меня, – сразу оценил ценность этого предложения Арвельд.
– Тебе пусть сначала Тэйна расскажет всё то, что знает, – подсказала герцогу сестра. – Она была у Варгиуса в помощницах. Итак, если я правильно поняла, часть зелья попала на дорогу?
– Вот именно, – мрачно подтвердил Олтерн, сделал большой глоток чая и вдруг глухо признался: – После тех ужасов, какие мы там наблюдали, я очень боялся больше никогда вас не увидеть. И понял, что так и не успел поблагодарить как следует ни за своё спасение, ни за спасение Леоны. И Арви, за сына, тоже не поблагодарил. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким… несообразительным, даже в тот день, когда понял, какую ошибку сделал, отдав Леону.
– Олтерн, – тихо выдохнула Лэни, осознав, как сильно смущены все присутствующие этим внезапным порывом человека, которого боялись даже его ближайшие помощники, и сообразив, что он и сам от себя такого не ожидал, – спасибо за эти слова. Мы очень тронуты, для нас это дорогая награда. Но не думай, будто так уж легко убить тихоню, которой есть кого защищать и ради чего жить. Я ведь бросила в эту гадину только те ловушки, какие отдал мне Бьюринг, он не рассказывал? А свои сберегла… но они у меня ничуть не хуже, а может, в чём-то и лучше, чем у него.
– Ты меня утешила, – с облегчением усмехнулся герцог, – но несколько указов я всё же попросил короля подписать. Однако получите вы их позже. Лоурден желает, чтобы всё происходило в торжественной обстановке.
– Начинаю бояться, – задумчиво сообщил Змей, – но раз это секрет, расскажи про Харгиту. Она стала ледяным монстром?
– Не она, а её оборотень, – поправил Олтерн, – капли попали на дорогу, и ловушка замкнулась на него. Точнее, на неё… но к этому времени это уже не имело значения. Так вот этот оборотень вдруг стал ледяной женщиной с волчьим оскалом, семи локтей в высоту и пяти в ширину, и ринулся ловить свою бывшую хозяйку. А та отбивалась зельями и ловушками, вот только все они были слабее. Гвардейцы, бросившиеся за каретой в погоню, не решались подойти ближе, чем на сто шагов, такая там была битва. Что-то взрывалось, летели в разные стороны осколки дорожных камней и ядовитые огни. А ещё ползла с дороги чёрная пена, съедающая все растения и животных почище гигантских хирских муравьёв, и клубы зелёного дыма, жарко вспыхивающие, едва соприкоснутся с чем-то твёрдым. Вот они и растопили ледяного монстра, а пена его поглотила. И тогда мы увидели, как из этого кошмарного дыма, покачиваясь, выходит женщина. Командир гвардейцев приказал не подпускать её близко, стрелять из арбалетов, но первые стрелы сгорели. Добил её второй залп. Ингес сказал, что это было единственно верное решение.
– Правильно сказал, – хмуро подтвердила Тэйна, – раз она была среди этих ловушек, все они были завязаны на её жизнь. Или на кровь. И пока она жила, они могли уничтожать всё живое. А откуда она взялась, эта Харгита?
– Подробно объяснять не буду, – предупредил герцог, – слишком долго. Но если коротко, барона женил на своей дочери двоюродный дядя, когда убедился, что сыновей у него не будет. Его дочь была алхимиком, как и все в роду, и, как говорит барон, очень способным – придумала несколько новых зелий с необычными действиями. Покупали их хорошо, но многие алхимики желали бы получить формулы и описания процесса, а дядя не хотел, чтобы выгодное дело уходило из семьи, потому и привёл дочери бедного племянника. Двадцать пять лет они жили довольно дружно, пока однажды баронесса не погибла, готовя новое зелье. Впрочем, это довольно типичная судьба алхимиков. Ингес погоревал и решил жениться снова, и тут появилась Харгита, младшая сестра его жены. Она разогнала всех невест и потребовала, чтобы он или женился на ней, или отдал ей бумаги сестры. Однако барон не желал на ней жениться, а отдать документы не мог – он их сжёг. Но Харгита не поверила, пригрозила, что сама найдёт формулы или заставит его жениться силой… тогда барон и нанял сестру Тишины.
– И ошибся… или постеснялся точно объяснить свои беды, – подтвердила Лэни, – на самом деле ему нужна была тихоня. Но, как я понимаю, Харгиту, нашедшую путь в лабораторию, болтушка насторожила, и она решила её выжить. Вместе с лишними слугами, к тому моменту она уже твёрдо решила захватить и барона, и особняк. Слишком уж удобно он расположен, да и лаборатория устроена очень хорошо и продуманно. В просторном подвале, куда ведёт потайной ход, с сильной вытяжкой и полным набором всего необходимого. Странно только, почему Харгита не знала туда путь и искала его тайком. Для того и подсунула барону в слуги преданную оборотницу, распугав сначала всех прочих служанок.
– Барон и про это рассказал. Когда-то в юности она сильно поссорилась с отцом и ушла из дома, и он не открыл ей тайну потайного хода, – пояснил Олтерн, – но я не хотел так надолго занимать ваше внимание. Отдыхайте, а этими делами займёмся после.
– А я надеялся услышать, как Змей с Лэни сумели уйти от той страшной ловушки. – Геверт смотрел на сестру с такой надеждой, что она не решилась испытывать его терпение.
– Расскажем, куда нам деваться. Мы хорошо выспались и, если бы не эти «охотники», топали бы сейчас потихоньку по дорожке. Но сначала я хотела бы решить один вопрос, пока не забыла. Олтерн, когда этот подонок погрузил меня в телегу и отправился провожать кузину, возница хотел меня спасти. Предложил бежать и показал овраг, по которому можно добраться до города. А там, на западной окраине, живёт его сестра, в домике под большой сосной. Шанор пообещал, что они меня спрячут. Но я не согласилась, так как решила наказать подлеца Геликса и добраться до его кузины. По моей просьбе конюх подробно описал план поместья Прилтеса, куда вёз, и рассказал про охрану. И потом очень за меня переживал.
– Понял, – кивнул герцог, – там остались дознаватели, я сейчас же отправлю указание, пусть всё выяснят. Порядочному человеку у меня найдётся место и получше. А если вы расскажете про ловушку, то я остаюсь.
– С ловушкой нам повезло, – призналась Лэни, – мы попали в соседнее с той долинкой узкое ущелье, намного восточнее охотничьего домика, и там был ручеёк. Вот в него и упал флакон. И зелье вытекало постепенно, поэтому мы успели уйти. А замкнулась она сразу на нескольких рыбок, и всякую водную живность, даже дрофу, которую нам пришлось бросить, зацепила. Из-за этого монстры получились слабые и медленные, хотя и безобразные. Мы прошли ниже по ущелью и поднялись на гребень, оттуда спустились в долинку. И всё было бы замечательно, если бы утром не появились охотники. Драться с ними я не стала, слишком много было мужчин, и все хорошо вооружены. К тому же заметила женщину и надеялась, что она всё верно сообразит и поможет нам. Но она увидела Змея и тут же придумала, как стать знатной госпожой.
– А я всё это проспал, – задумчиво пробормотал Змей и уставился на Лэни с вопросом в глазах: – Интересно, почему?
– Извини, зайчик… – Графиня тяжело вздохнула: вовсе не в такой обстановке собиралась она объяснять это мужу. Но сейчас смолчать никак нельзя, это только усугубит обиду Змея. – Это моя вина. Ты же был ранен, и, кроме того, в твоей крови оставался яд от проклятья, поэтому мне пришлось дать тебе с зельем снотворное. Предположить, что в тот заброшенный домик кто-то явится, я никак не могла.
– Что за проклятье? – сразу насторожилась Тэйна.
– Та оборотница успела царапнуть ему шею, – кротко пояснила Лэни, мысленно благодаря сестру за своевременную помощь, – но Даг сразу не признался… а я заметила слишком поздно, что он подозрительно быстро теряет силы, даже зелье Варгиуса не помогает.
– Покажите мне эту рану, – немедленно поднялась с места герцогиня и так решительно подступила к хмурому Змею, что ему ничего не оставалось, как смириться.
– Да, – тщательно изучив полузатянувшуюся царапину, сообщила герцогиня Адерская, – проклятье там было. Это любимый метод алхимиков брать в повиновение оборотней, используя проклятья. Магии в землях нашего королевства почти нет, и полностью уйти в кокон, чтобы очиститься, бедолаги не могут, потому и живут с ним годами. Но рана заживает довольно хорошо… хотя лучше бы вычистили её сразу. И я не стану говорить вслух, Лэни, то, что ты знаешь и сама. Но Дагорду всё же объясни… я на своей шкуре испытала, к чему приводит недоговорённость.
– Это она о чем? – насторожился ещё сильнее Змей.
– Лэрнелия скажет тебе наедине, – твёрдо сообщила Тэльяна и позвала взглядом мужа, – а нам пора идти.
– Нам действительно пора, – поднялся с места Арвельд, увлекая за собой брата. – Мы сейчас сидим со стряпчими, помогаем решать дела амнистированных, но вечером можем прийти в гости, если вы не против.
– Мы не против, – искоса глянув на молчавшую жену, твёрдо сообщил Змей. – Я вообще собирался предложить вам жить в нашем поместье, когда вы не в Адере.
– Тогда ждите, – пообещал Арви, и они ушли, захватив и Олтерна.
– Ты обещала рассказать, – напомнил Дагорд, понаблюдав, как Лэни поправляет причёску, надевает плащ и достаёт капсулу, но тихоня неожиданно ответила твёрдым отказом.