– Либо одновременно и то, и другое, – согласно кивнула Лэни, – и я уже написала Наерсу, чтобы отправил в его дом сыскарей. Но решить с тобой хотела другой вопрос, и он как раз касается бедняги Наерса. Мне пришла мысль, как помочь ему избавиться от нахлебников.
– Ты собираешься нарядить их в фей? – вспомнив последнюю выходку жены, пошутил граф и весело фыркнул.
– Это тоже неплохая идея, но на этот раз наряжать я буду не их. А тебя, – мигом вернула шутку Лэни и поторопилась успокоить мужа: – И не смотри так возмущённо, вовсе не в фею.
– А может… придумаем нечто… не столь оригинальное? – осторожно осведомился граф через несколько минут, задумчиво отпивая приготовленный женой горячий отвар с мёдом, который Лэни велела ему пить для восстановления сил.
– Зайчик, но ведь он твой помощник, почти друг… а живёт как в муравейнике. Представь, каково ему каждый день возвращаться домой? Неужели тебе так трудно сыграть маленькую роль для того, чтобы помочь хорошему человеку?
– Ты уверена, что маленькую?
– Совершенно. Кстати, я попрошу Арвельда тебе помочь, он очень хорошо отзывался о Наерсе, думаю, он не откажется. К сожалению, женщины в этот раз не понадобятся, иначе мы с Тэйной с удовольствием бы помогли.
– Ну, хорошо, – усмехнулся Дагорд, – если Арвельд не откажется и не нужно будет изображать никого вроде феи, я согласен.
– Замечательно, я всё объясню вам после ужина. А сейчас возьми вот эти бумаги и просмотри, нужно же знать, чем мы владеем. Да и присматривать, пока не найдётся управляющий, тоже придётся, хотя я жду о нём сведений. И ещё… я передумала обсуждать с тобой слуг. Нет, не смотри так сердито, дело вовсе не в том, что я собираюсь всё сама решать без тебя.
– Лэни! – Вот в этом вопросе у Змея давно сложилось собственное мнение. – Тут ты не права. Я, наоборот, рад, что мне не придётся с ними разбираться, так как совершенно не люблю этим заниматься. И когда предлагал помощь, просто хотел сделать приятное тебе. Я знаю, что в вашей семье слугами занималась мать, и не против, чтобы так было и в нашем доме. А смотрю не сердито, а серьёзно, ты ведь собираешься заниматься ещё и собственными делами… вот и опасаюсь, что тебе будет трудно. Я знаю, в монастыре ты привыкла целыми днями работать, и прекрасно помню, как вязала свои кружева даже в дороге, но теперь хочу, чтобы у тебя было время для отдыха.
– Спасибо, зайчик, – улыбнулась Лэни, – я с удовольствием принимаю твоё предложение, но ещё не успела пояснить, что не собираюсь всё делать сама. Видишь ли, мне хочется быть уверенной в слугах, а для этого нужно заниматься хозяйством каждый день. А я слишком долго училась и много умею, чтобы только следить за буфетом. Поэтому поговорила с Тмирной и по её совету предложила одной из наших сестёр, тётушке Беарне, пожить немного у нас и осмотреться. А если ей тут понравится, Беарна займёт должность экономки. Она приехала ещё вчера утром и поселилась в одной из комнат для гостей.
– Ну, так это просто замечательно, – пока жена говорила, Змей успел просчитать все выгоды от такой прислуги.
Если она имеет хоть часть навыков, которыми владеет его глупышка, графу будет намного спокойнее оставлять Лэни в этом поместье.
– Но есть одна тонкость… – замялась тихоня, – я никогда не смогу потребовать, чтобы она обедала со слугами, особенно когда нам накрывают стол в столовой.
– И тут я тоже не имею ничего против. Разумеется, эта достойная женщина будет обедать за нашим столом. – Змей не выдержал, передвинул стул ближе к стулу жены и нежно заглянул ей в глаза: – Лэни… я понимаю, ты ещё очень мало меня знаешь… а я тебя знаю ещё меньше. Но очень люблю и отлично помню, как мы с тобой вместе выстояли против страшных врагов. Неужели ты думаешь, что теперь я позволю служанкам, обедам и прочей мелочи стать причиной наших споров? Никогда.
– Даг… – Лэни захлебнулась нежностью, потянулась к мужу, но он решительно отпрянул:
– Не нужно… я дал себе слово. Но если твой лекарь не явится к ужину, я сам отправлюсь в этот монастырь!
Глава 23
Громкий визг и топот донеслись в спальню даже сквозь двое крепко запертых дверей, но Лэни и не подумала вскакивать с постели. Только повыше подтянула на голову одеяло и удобнее устроилась в уютном уголочке под рукой Змея.
– Любимая… – крепкая рука немедленно по-хозяйски притиснула к себе тихоню, а горячие губы скользнули по её волосам, ушку и коснулись губ, – ты уверена, что это было верное решение: позволить Герту притащить сюда Хара?
– Абсолютно, – коротко зевнув, подтвердила Лэни и пояснила: – Иначе Геверту не дадут поспать. Здесь служанки… чересчур игривые… ну ты и сам понимаешь, каких девушек нанимают в такие поместья. А он сейчас не настроен на такие забавы… спросонья и убить может.
– Тогда нужно сегодня же выставить всех их прочь, – обдумав слова жены, твёрдо произнёс граф. – Я не желаю предоставлять гостям подобные развлечения. И не желаю, чтобы твои горничные пытались заигрывать со мной… я ведь теперь за это тоже могу если не убить, то ударить.
– Зайчик… – Лэни подставила ему губы и договорила только через несколько минут: – Девушек уже отбирает Беарна… Кстати, как она тебе?
– Очень хорошо, – вспомнив спокойную, молчаливую женщину средних лет, сидевшую с ними за ужином, отозвался граф. – Я буду рад, если она останется, но ты что-то недоговорила?
– Да… – Тихоня непритворно вздохнула – трудно объяснять мужу вещи, которые женщинам вслух говорить не принято. – Лакеи тут тоже… видные. И с горничными у них, как я понимаю, отношения довольно тёплые.
Если не сказать – горячие. И это естественно, смешно требовать от молодых здоровых мужчин, чтобы они относились безразлично к хорошеньким и ветреным служанкам. А значит, здесь бывают стычки, ревность, соперничество и даже вражда. И терпеть всё это в своём доме Лэни не желает ни в коей мере. Беарна уже намекнула вчера, что знает несколько супружеских пар, готовых оставить службу и перейти туда, куда позовёт она.
– Демонская сила… – Змей, разумеется, заметил, какие сытые рожи у лакеев, да и сами они статны как на подбор.
Да и всё, на что намекала Лэни, знал ничуть не хуже её, а может, даже лучше. Пришлось жить во дворце Олтерна рядом с подобными слугами несколько лет. Но сейчас, слишком занятый делами и собственными проблемами, как-то выпустил из виду эти подробности.
– Всех сегодня же за ворота! – рявкнул граф с такой яростью, что Лэни не выдержала и расхохоталась:
– Зайчик, я тебя обожаю. Не волнуйся, мы с ними расстанемся. Как только Беарна разберётся с книгами, где вносится жалованье. Хотя мажордома я бы не стала менять, он показался мне порядочным человеком. А ты присмотрись к стражникам, мне кажется, они все здесь обленились. Я за всю ночь ни разу не услышала, чтобы по парку прошли дозорные.
– Вот как! – притворно оскорбился Змей. – У тебя хватает совести говорить мужу, будто ты всю ночь думала только о гуляющих под окнами мужчинах?
– Далеко не всю ночь, ты сильно преувеличиваешь. – Лэни не выдержала и хихикнула: – Прости зайчик, но так меня учили. Мой слух сам ловит всё, что происходит вокруг. Потом только нужно подумать о чём-то, и я точно вспомню, был этот звук или нет.
Новый всплеск визга послышался где-то вдалеке, и сразу упало что-то тяжёлое, потом обиженно рыкнул ирбис.
– Ты это очень хорошо придумал, – нежно похвалила мужа Лэни, с трудом сдерживая смех, – научить Хара будить по утрам хозяина.
– Когда я его учил в замке Адер, по коридорам спозаранку не гуляла толпа визгливых горничных, – ворчливо фыркнул Змей, упорно возвращавшийся мыслями к слугам. – Но я хочу тебе рассказать, как однажды мы вручали отнятое у мятежников поместье одному из королевских офицеров. Он не хотел оставлять всех слуг, но и набрать новых тогда было непросто, к новым фаворитам короля все относились настороженно. Так вот Тантер попросил управляющего приготовить всем слугам пакеты с жалованьем и объявил, что он их увольняет. А потом просто стоял и смотрел, как кто отнёсся к этому объявлению. И когда все начали расходиться, попросил четверых остаться и предложил им службу. Трое согласились, один ушёл… я тогда не понял, как он их выбирал, но, когда служил Герту, часто вспоминал этот случай. И однажды, встретив Тантера во дворце, решил расспросить. Оказалось, всё просто. Он не позвал никого из тех слуг, кто обозлился, начал ругаться или презрительно кривиться. Позвал только тех, кто искренне огорчился, но сумел не опуститься до грубых выкриков и злобы.
– Зайчик! – восхитилась Лэни. – Ты умница! И ты предлагаешь нам последовать его примеру? Я не против. Только нужно сделать это так, чтобы ушедшие не затаили зла на оставшихся.
– Насчёт этого, я думаю, лучше посоветоваться с Беарной, – немного подумав, нашёл выход граф и опешил, услышав звонкий смех жены. – Радость моя, я сказал что-то смешное?
– Смешного – ничего. Это я радуюсь. Спасибо, любимый, теперь у нас есть экономка.
– Так, значит, – начал понимать Змей, – она поставила условие?!
– Ну, сам посуди, это же очень непросто, прийти в чужой дом и начинать в нём всё переделывать по-своему, если хозяин не считает тебя достаточно умной? Ты отлично знаешь, что многие хозяева поместий предпочитают нанимать на такие должности мужчин. А у нас, между прочим, и главный повар – женщина, Дорма. И вот с ней и её помощницами я расставаться не намерена. Кстати… ты зря думаешь, будто ещё очень рано. Это просто я ещё с вечера занавесила окна.
– Намекаешь, что пора подниматься? – с сожалением вздохнул Дагорд.
– Угу, намекаю. У Арвельда много работы, он же говорил вчера. И потому пойти с нами сможет только сразу после завтрака.
– Ты же вроде с нами не собиралась?
– Не могу я пропустить такое зрелище, зайчик! – несчастно глянула на него Лэни. – Переоденусь в посыльного или секретаря, там всем будет не до того, чтобы меня рассматривать.
Наерс уже что-то сосредоточенно писал, на столе вокруг него были разложены письма и стопки бумаги.