Через полчаса не осталось никого, кроме слуг да тихо плакавшей хозяйки. Попрощаться перед уходом с Наерсом, кормившим их много лет, заглянул только подросток, племянник Ювитны. Наручники к этому моменту Змей уже поспешил с хозяина дома снять, и тот сразу устроился рядом с женой на краешке кресла.
Заметив парнишку, Лэни торопливо шагнула вперёд, загораживая дознавателя собой, чтобы племянник не заметил свободных рук Наерса, стискивающих худые плечи супруги, но мальчишка вовсе не обладал её глазастостью. Сдавленно пробормотал куцую благодарность и помчался догонять родителей.
– Спасибо, можете подождать нас в соседней комнате, – кивнул Змей гвардейцу, зашедшему сообщить, что все уехали и ворота заперты, и взглянул на Арвельда: – Кто разберётся со слугами?
– Я могу поговорить, – пожал плечами тот и ушёл на кухню.
– Наерс, возьми красную пилюлю, – подошла к дознавателю Лэни и, дождавшись, пока он хмуро подцепит из бонбоньерки снадобье, уселась напротив хозяев.
Змей немедленно пододвинул стул и устроился рядом с женой.
– Ну, можешь уже говорить? – подождав минуту, спросила тихоня дознавателя, но он только горько усмехнулся в ответ. – Понятно, можешь, но не хочешь. Тогда скажу я. Прости, Наерс, но бывают у лекарей случаи, когда никакими зельями или заклинаниями невозможно спасти загнившую руку или ногу пациента, и тогда приходится её отрезать. Больно, конечно, и очень жалко, но другого выхода нет, иначе гниль погубит всё тело. У вас было то же самое. Ваши родственники оказались вовсе не нищими, вот тебе список всего, чем владеет каждый из них. Но они предпочитали жить у тебя, и знаешь почему? Тебя многие в королевстве знают, уважают, а нечистые на руку – боятся. И ваши родственники этим пользовались. Оказалось, что достаточно сказать: «Я живу в доме барона Наерса ле Килберо», и торговцы сразу уступают в сделках, а богатые люди покупают никчёмные картины твоего шурина. Поэтому не думай, будто мы устраивали этот спектакль ради того, чтобы распугать стаю наглых крыс. В большей мере мы защищали твой авторитет, которым прикрывались эти люди. И делали мы это в интересах короны, пока никто не начал говорить, что ты пригрел шайку мошенников.
– Демонская сила! – Наерс только теперь начал осознавать, насколько она права.
И ведь не сказать, чтобы дознаватель не был в курсе таких обыденных вещей, наоборот, отлично всё знал. Но вот предположить подобное отношение к себе от просивших приюта родичей Наерсу как-то не приходило в голову.
– Я не поняла… – растерянно уставилась на Лэни хозяйка дома. – Ная не посадят в тюрьму?
– Ну что вы, госпожа Ювитна, – приветливо улыбнулся ей Дагорд. – Ваш муж – отличный дознаватель и мой первый заместитель. Поэтому мы и пытаемся помочь ему разобраться с проблемами.
– А они не начнут везде рассказывать, что он растратчик? – засомневалась хозяйка, оглянувшись на дверь.
– Им это невыгодно, – едко усмехнулась Лэни. – Именно поэтому они будут молчать до конца.
– Слуги всё поняли, – вернулся в гостиную Арвельд, – и сейчас объявят своё решение.
– А с ними что? – решился спросить дознаватель.
– Я объясню, – спокойно кивнул Дагорд, – но сначала поговорим насчёт твоего дома. Ты живёшь далековато от дворца, Наерс, и охранников в последнее время не нанимаешь… и мы понимаем почему. Но это недопустимое пренебрежение правилами безопасности, и потому я привёз подписанный Олтерном указ.
Он достал из шкатулки скрученный в трубку и запечатанный печатью герцога Эфройского лист бумаги и подал дознавателю.
– Святые духи, – ошарашенно потёр тот ладонью лоб, пробежав глазами указ, – вот это сюрприз! А посмотреть мы можем?
– Конечно, – открыто улыбнулась Эста, – для того мы и приехали в большой карете. Можете сразу взять самые ценные вещи, на случай, если понравится.
– Что понравится, Най? – робко потеребила дознавателя жена.
– Это указ, – подал он ей лист, – по которому мы можем обменять свой дом на особняк в западной части Датрона, неподалёку от дворца. Тут три адреса, можно выбрать. Ты ведь мечтала?
И только произнеся эти слова, Наерс сообразил, что об этой мечте Ювитны было известно не только ему. Как-то раз она высказала её при родичах, и с тех пор они частенько подшучивали над хозяйкой. Выходит, Змей не просто так пошёл за указом к господину, он сам или его жена заранее выяснили, что именно сможет утешить Юви?!
– Демонская сила… – охнул Наерс и поднял посветлевший взгляд на командира: – Прости, Дагорд… я был не прав.
– Пустяки, – засмеялся тот, а Арвельд с Лэни облегчённо вздохнули. Идея Тмирны и в самом деле оказалась отличной.
Глава 24
Отказать себе в удовольствии посмотреть, как освободившиеся от прихлебателей супруги будут выбирать себе дом, не захотел никто. Даже Арвельд, вздыхавший о том, что его ждут вызванные на беседу новые хозяева когда-то мятежных поместий. Многие из амнистированных согласились на компенсацию или те дома и поместья, какие имелись в собственности короны, и даже не поминали утраченное, торопясь поскорее окунуться в нормальную жизнь и забыть всё случившееся.
Но некоторые, особенно хозяева замков и старинных домов, желали жить только в выстроенных предками стенах, и с их делами приходилось работать очень много. Хорошо, что таких было всего несколько человек.
– Так какие трудности с нашими слугами? – вспомнил Наерс, когда карета проехала почти половину пути.
Теперь её сопровождали только два гвардейца, остальных Змей оставил караулить дом дознавателя, справедливо предполагая, что его родичи непременно попытаются вернуться за брошенным добром или хотя бы проверить, не вернулись ли хозяева.
– Я их рассчитал, выдал жалованье и премию, – спокойно сообщил Арвельд, – и объяснил, что их хозяин переезжает в новый, более солидный дом. Но тем из них, кто уважает хозяев, не желает с ними расставаться и считает, что сможет работать на новом месте, будет устроена проверка. И кто на неё согласен, может сообщить это оставшимся в доме гвардейцам.
– Я бы взяла свою служанку, Хиту, – робко произнесла госпожа Ювитна, – она не бросила нас, когда ушли другие слуги, и всегда старалась подсунуть Наю кусочек получше.
– Хорошо, – серьёзно кивнула Эста, – если она захочет у вас работать, это мы учтём. Но в тот дом, который вы выберете, уже наняли несколько слуг, и Наерс знает, как их выбирают.
– Спасибо. – Наерс отлично понял, что друзья постарались убрать от него тех людей, которые каждый день наблюдали за унижением хозяев дома. – Я вам очень признателен… и могу твёрдо сказать, отныне в моём доме не будут жить никакие родственники. И даже в качестве гостей не желаю видеть никого из тех, кто сегодня так быстро сбежал, не найдя для нас ни одного слова утешения или благодарности. Поняла, Юви?
– Конечно. – Женщина смахнула невольную слезинку. – Я так от них устала.
– Куда поворачиваем? – поторопилась отвлечь супругов от грустных мыслей Лэни. – К тому дому, который ближе ко дворцу, или начнём с дальнего?
– А ты как считаешь? – вспомнил Наерс о своём праве говорить графине «ты», когда она в одном из своих рабочих обликов.
– Если откровенно, – довольно улыбнулась тихоня, такое обращение показывало, что Наерс передумал вычёркивать их из числа друзей, – то мне нравится дом, расположенный ко дворцу ближе прочих. Хотя он и немного меньше других, зато более удобно построен и надёжнее защищён. Да и сад при нём очень хорош.
– Тогда едем туда, – решил дознаватель, втайне надеясь, что этот дом понравится Ювитне и им не придётся долго выбирать.
Как только разрешились личные невзгоды, офицеру живо припомнилось, сколько неоконченных дел и не разобранных донесений он оставил в своём кабинете.
Однако едва карета свернула к гостеприимно распахнутым воротам, в душе Наерса возникли первые подозрения, очень быстро превратившиеся в уверенность. И теперь дознаватель точно знал: смотреть какой-либо другой дом он не поедет никогда.
Именно здесь, пока не оставил должность и не переехал в поместье, жил его прежний начальник и учитель, и юный дознаватель знал и любил этот дом не меньше, чем тот, который купил для себя. И тайком жалел, что не может его выкупить, даже если распродаст все свои ценности. Разумеется, если бы не висела на шее чужая семья, можно было подумать о кредите в гномьем банке, но в последние годы стало понятно, что это всего лишь мечты. И значит, его спасители и тут каким-то непостижимым образом умудрились угадать желания Наерса, и от осознания этого у сурового дознавателя стало так тепло на душе, как не бывало очень давно.
Потому-то, выйдя у крыльца из кареты и подавая руку Ювитне, дознаватель благодарно кивнул Змею и спросил:
– А слуги тут есть?
– Да, всех, кого мы наняли, уже должны были привезти.
– Спасибо. Пусть тогда выгружают наши вещи. Прости, Юви, но я уже выбрал. Позже всё объясню.
Его жена только торопливо кивнула. Строгий трёхэтажный особняк из светло-серого камня, отделанный вокруг окон и дверей красноватым полированным гранитом, с высоким крыльцом, обрамлённым коваными ажурными перилами, понравился ей с первого взгляда.
– Добрый день, – массивная дверь, ради надёжности окованная металлическими полосами, отворилась перед ними, и на пороге возник немолодой крепкий мужчина в камзоле дворецкого.
– Прикажи слугам перенести сундуки господина Наерса в лучшие покои, Манс, – приказал Змей, успевший утром, перед тем как отправиться в кабинет дознавателя, мельком познакомиться с нанятыми для него слугами. – Он выбрал этот дом.
– Поздравляю, – учтиво склонил голову Манс, провожая прибывших в просторную переднюю, – прекрасный выбор. В таком случае я могу приказать, чтобы кухарка начала готовить обед?
– А продукты уже есть? – заволновалась Ювитна, оглядывая комнату, служившую в этом доме, по северному обычаю, одновременно и гостиной для случайных посетителей.
– На первый день уже привезли, но я немедленно пошлю кого-нибудь в лавку, сделать заказ. Думаю, к обеду уже начнут подвозить, – доложил дворецкий и отправился в сторону кухни, где слуги ожидали решения господ.