– Давай поговорим об этом позднее, – просительно шепнула графиня, и Дагорд вынужден был согласиться: тут действительно не самое лучшее место для объяснений.
Тем более после намёка жены ему стало ясно: глупо обижаться на неё за недоверие. Да и что дало бы ему знание личных тайн бывшей королевской кокетки? Ровным счётом ничего. Поэтому проще выбросить всё это из головы и терпеливо наблюдать за происходящим. Ну а если появится возможность в чём-то помочь сёстрам Лэни, просто предложить свою руку.
– Извини, – не удержался он, чтобы не поцеловать жену перед тем, как распахнуть двери, – это меня просительницы так вымотали.
Потратив несколько часов на разбирательства проблем жён и сестёр бывших осуждённых, граф откровенно радовался, когда его помощница словно невзначай подпирала ладошкой щёку. Очень быстро он понял, что таким образом она выдворяет самых настырных и непонятливых просительниц, освобождая время для тех, кому они могли помочь сразу. Список домов и сумм, какие определили им к возмещению судьи первоначально, лежал у Змея на столе, переписанный Эстой, и пару дел решили простые вопросы тихони, не желает ли госпожа получить дом в определённом месте, или получить вместо него маленький магазин, или просто счёт в банке.
И хотя наиболее трудные проблемы пока остались нерешёнными, зато вместо девяти дел у него было теперь всего четыре.
В малой столовой уже собрались все приглашённые, и, к радости Змея, оказалось, что кроме них с Лэни, её братьев, Тэльяны и Олтерна присутствует только второй советник короля, командующий королевскими войсками маркиз Денжест. Он редко бывал во дворце, почти всё время проводил в проверках дальних гарнизонов или в штабе, расположенном в офицерской казарме гвардейского полка, однако у Змея были с ним самые хорошие отношения. Денжест ценил преданность и честность и терпеть не мог наглецов, пытавшихся получить чин не за свои заслуги, а благодаря родственным связям.
– Добрый день, – радушно отозвался он на приветствие графа, – очень рад, что ты, наконец, выбрался из провинции. Да ещё и снял у меня с души тяжёлый груз.
Второй фразы Дагорд не понял, но переспросить не успел – мажордом распахнул двери и объявил о приходе молодого короля и его отца.
Герцог Эфройский при упоминании Георгиуса не сумел скрыть скользнувшей по лицу досады, появление старого друга явно не было предусмотрено его планами, и Эста немедленно подобралась. Никто загодя не знал, как может поступить его бывшее величество, это был тот редкий случай, когда изучение привычек и пристрастий человека не даёт возможности сделать точные прогнозы.
– Добрый день. – Его величество обвёл взглядом присутствующих и открыто улыбнулся, настроение у него явно было самое радужное. – Прежде чем приступить к обеду, я намерен провести один ритуал… граф Дагорд аш Феррез, подойдите ко мне.
Змей насторожился, нехотя отпустил руку жены, такие приказы требовалось выполнять в одиночку, и шагнул к королю.
– Как ваше здоровье? – учтиво осведомился Лоурден, рассматривая графа испытующим взглядом.
– Спасибо, ваше величество, уже в полном порядке.
– Мне хорошо известно о том, что ради упрочения королевской власти и наведения в государстве порядка вы не раз рисковали жизнью, и я вас очень ценю.
Змей хотел было возразить и пояснить, насколько во всём этом намного больше заслуг его жены и монастыря, но вовремя всплыл в памяти намертво заученный текст контракта и двенадцатый пункт, и смолчал.
– И потому предлагаю вам провести ритуал единения крови, – продолжил король.
От неожиданности граф даже побледнел. Этот старинный ритуал проводился так редко, что он и вспомнить не мог, кто удостаивался этой чести последний раз. Хотя… Змей осторожно скосил глаза на сурово сжавшего губы Олтерна и встретился с его горьким взглядом. Ну да! Именно герцог сподобился двадцать пять лет назад получить подобное предложение… как печально.
Но отказаться от этого ритуала – значило совершить очень большую глупость, поставить крест не только на своей карьере, но и на положении в обществе своём и своих детей. Да и на покровительстве короля и Олтерна, по крайней мере открытом.
Граф медлил с ответом долгие две секунды и лишь после того, как отозвавшееся знакомым теплом запястья успокаивающее прикосновение маленькой, но крепкой ручки чуть подтолкнуло в спину, сделал шаг вперёд и хрипловато выдохнул:
– Я готов.
– Спасибо, – с неожиданной признательностью кивнул Лоурден, и Змей запоздало осознал, с какой надеждой и тревогой король ждал его решения.
Сам ритуал никакой сложности не представлял, символические капельки крови королевский жрец, появившийся по знаку Олтерна, добыл, умело проколов пальцы правых рук короля и Змея. Ловко смешал алые ягодки на уголке листа толстой книги, в которую внёс запись об этом знаменательном событии, мазнул общей кровью по подушечкам пальцев соединяемых кровной клятвой мужчин и приказал поставить под записью свои отпечатки.
С этого момента они были связаны незримыми узами, обоюдными обязательствами, дающими право потребовать объяснений в любом вопросе и попросить или предложить помощь, невзирая ни на какие правила этикета.
И эти особые полномочия накладывали и особую ответственность, ведь по старинным правилам это объединение судеб приравнивалось к родству.
– Поздравляю вас, – первым произнёс Георгиус, – я очень рад, что именно Дагорда мой сын выбрал себе в названые братья. И от всей души верю, что этот ритуал принесёт пользу не только вам обоим, но и всему королевству. Помните только одно… – Он на секунду смолк, собираясь с духом, потом глухо произнёс: – Никогда не пытайтесь получить от этого родства выгоду для себя в ущерб интересам своего побратима. Это принесёт только потери… невосполнимые.
Все присутствующие, кроме, может быть, жреца и маршала, отлично поняли, на какие именно события он намекает, и в комнате на миг повисло тяжёлое молчание, но Олтерн сразу же спохватился, шагнул вперёд и, коротко поздравив побратимов, развернул свиток указа.
– В награду за бесценные заслуги перед королевством и лично его величеством Лоурденом дель Таридитом Ардагским и героизм, проявленный при поиске и поимке банд беглых мятежников… – читал советник, а Змею виделась Лэни, идущая навстречу с закрытыми глазами, и струйки крови, стекающие по её жуткой маске.
Граф не выдержал и оглянулся, позвал её взглядом, всё, совершённое им, меркло перед мужеством его любимой, и она, как никто другой, заслужила эти награды. Теперь уже Арвельд, отлично понявший взгляд друга, подтолкнул сестру вперёд. Досадливо фыркнув на него, Лэни всё же шагнула к мужу, нехотя взялась за протянутую ей ладонь и тут же оказалась рядом с ним, накрепко захваченная под локоть.
Король, прекрасно рассмотревший все эти действия, поспешил спрятать весёлую ухмылку, с важным видом слушая отлично знакомые слова указа.
– …дарует замок Тегри, расположенный на западном берегу Лезойского залива, вместе с наследуемым титулом герцога. Отныне ваш полный титул – герцог Дагорд аш Тегрийский аш Феррез. Кроме того, его величество подписал указ, – Олтерн развернул второй лист, – каковым назначает герцога Тегрийского своим третьим советником и командиром тайного сыска и охраны королевского дворца, с передачей ему в полное подчинение роты личных королевских гвардейцев. Четвёртым советником назначен герцог Геверт аш Адерский. Герцогине Лэрнелии Тегрийской пожалована должность первой статс-дамы, со всеми правами и привилегиями.
Змей встревоженно покосился на жену, опасаясь, что ей вовсе не придётся по вкусу такая работа, но Лэни молчала с самым невозмутимым видом, и он успокоенно выдохнул, начиная подозревать, что для тихони и глупышки ничего не стоит построить всех дам в две шеренги и вывести маршировать по королевскому плацу.
А вот сам он был просто ошарашен свалившимися на него милостями и ещё больше – количеством работы. Вот теперь стало ясно, на что намекал маркиз Денжест.
– Но это ещё не всё, – доставая новый указ, строго глянул Олтерн на заторопившегося поздравить друга Геверта. – Герцогу Арвельду Адерскому возвращается воинское звание и предлагается должность свободного консультанта в службе дознания и должность командира разведчиков в тайном сыске вместе с особняком в Датроне.
Арвельд молчал чуть дольше, чем Змей, ему было между чем выбирать. Спокойное бытие в предгорном имении, тихие семейные ужины на западном балконе и долгие зимние вечера у камина или полная тревог жизнь в столице, где после амнистии бурлят споры и страсти. И если бы минуту назад он искренне не порадовался за сестру, понимая, как ей повезло, что полученные в монастыре ремёсла не останутся бесполезно потраченным временем, то теперь от неожиданности, скорее всего, не сразу вспомнил бы о ремесле Тэйны. А ведь она тоже сестра Тишины и точно так же, как Лэни, потратила несколько лет на ремесло проводника и определённо будет огорчена, если он откажется.
И едва сообразив это, герцог сделал шаг вперёд и твёрдо произнёс:
– Благодарю, ваше величество. Я принимаю эту должность.
– Спасибо тебе, Арвельд, – первым отозвался Олтерн, подчеркнув этим обращением своё отношение к герцогу Адерскому, – разумеется, мы всё понимаем, что эта должность недостаточно подходит твоему титулу, но это временно.
– Я всё понимаю, – усмехнулся герцог, – но предупреждаю сразу: первым делом устрою всем подчинённым проверку. И того, кто её не пройдёт – выкину, невзирая на заслуги дядюшек.
– Выкидывай, для того мы тебя и назначили! – тоже переходя на более свободное обращение и давая этим понять, что официальная часть окончена, кивнул Лоурден и шагнул к столу.
– Извините меня, – сухо заявил Георгиус, – но я вынужден вас покинуть.
Змей вдруг почувствовал, как решительно освобождает свою руку его жена, и не поверил своим глазам, когда понял, куда она идёт.
– Ах, ваше величество, неужели вы не выберете несколько минут, чтоб посидеть с нами за праздничным столом? Оставьте хоть ненадолго ваши важные дела, иначе праздник будет не таким полным! Ну, пожалуйста, сделайте мне ещё подарок! А я вам расскажу что-нибудь смешное, наприм