– Может, попробовать на живца? – У герцогини Адерской явно было сегодня воинственное настроение.
– Лэни не пущу, – сразу отрезал Змей. – И вообще, это плохой выход – выставлять женщин как приманку. Лучше уж меня.
– Я не про Лэни говорила.
– А тебя я не пущу, – так же твёрдо заявил Арвельд. – Если этот злодей намерен отомстить, то живец обречён.
– Я уже пустила слух, – хмуро сообщила настоятельница, – будто король собирается перебросить порталом на юг гвардейский полк, чтобы проверить все сёла и города и собрать затаившихся мятежников, не пришедших после амнистии за новыми документами. И что с гвардейцами будут маги. Кстати, Олтерн довольно успешно ведёт переговоры о прибытии из Дройвии в Ардаг мага на должность придворного магистра.
– Это хорошее известие, – пробормотала Лэни и на миг смолкла, вслушиваясь в далёкие звуки. – Похоже, что-то произошло. Сюда бежит Лилия.
– Матушка, – возникшая на пороге монахиня дышала неровно, и её щёчки слегка раскраснелись. – Она плачет!
И только в этот момент Лилия обнаружила, что Тмирна вовсе не одна и не с Варгиусом, а в компании столичных гостей.
– Добрый день, – начиная жарко краснеть, расстроенно пробормотала монашка и попятилась, но к ней уже метнулась Тэйна:
– Стой! Иди сюда. Что она сказала?
– Ты её там одну оставила? – озабоченно теребила монашку вырвавшаяся из объятий мужа Лэни.
Вот только после этих слов на Змея вдруг обрушилось отчётливое понимание, как они все переживали за эту странную Рози! Разумеется, он и раньше догадывался о существовании у сестёр Тишины правила никогда не бросать своих в беде. Но не мог и подумать, что ради помощи одной из подруг Лэни согласится подвергнуть странным испытаниям любимого брата!
– Я пойду за ним, – решительно встал он с дивана. – В какой это стороне?
– Я с тобой, – немедля присоединился Арвельд.
– Сидите, я сама сбегаю, – шагнула к двери Тэйна и тут же обнаружила, что мужчины вовсе не намерены подчиняться её словам.
– Мы с тобой.
– Посмотрим на вечный лёд.
– Пусть идут, – ответила на вопросительный взгляд проводницы Тмирна, и Тэльяна облегчённо вздохнула.
Не так уж много в ней крови оборотня, но глубокие подземные ходы она не любит так же, как и они.
– Лилия, иди к ней, – едва закрылась дверь за герцогами, твёрдо приказала Тмирна. – Так и скажи, Тэй уже за ним пошла, пусть не волнуется. И ещё передай мою просьбу: очень нужна фрейлина во дворец короля. Я помню про своё обещание не посылать её туда… и потому не приказываю, а прошу. Лэни не хватает двоих, мы решили, что нужно присмотреть за старым королём. Поэтому задание следить за ним будет у Кайи и Янрелы, а напарницей к тебе мне дать некого. Ты и сама знаешь.
– Хорошо, – кивнула Лилия и почти бегом ринулась прочь.
– Значит, ты выбрала Янрелу, – задумчиво произнесла Лэни и налила себе напиток, – я не против. А вот идея с живцом мне тоже не нравится, хотя я уверена, что ты очень хорошо продумала, как устроить эту ловушку. Вот только он очень осторожный и хитрый, и мне всё больше кажется, что это именно тот самый контрабандист. Только среди них встречаются люди, в которых отчаянная смелость разбавлена звериной осторожностью, а чувство опасности развито до уровня интуиции. Ты ведь тоже так думаешь, поэтому и проверяла нас. Тебе удалось узнать про него нечто особое?
– Немного. Он действительно осторожен, как зверь, – хмуро усмехнулась Тмирна, – но ему и положено.
– Неужели оборотень?! Вот как! – сразу поняла намёк Лэни и задумалась. – Тогда мне многое понятно. И появляется надежда, что он вовсе не будет огорчён гибелью Зоралды, если вспомнить её любовь к зелью подчинения.
– Не так-то всё просто, – не разделила её надежд более опытная настоятельница. – Не забывай, она была довольно яркая женщина и зелья очарования имела очень сильные. Возможно, здесь замешана любовь… и тогда его придётся уничтожить. Оборотни выбирают подруг навсегда.
– Но в случае, если в подруги берут ведьм, – напомнил Варгиус, – может быть любой исход. Сами знаете, ведьмы считают оборотней ниже себя. Ну а нам сейчас спешить нельзя, Змей прав, слишком велик риск. Как бы ни поджимало время, нужно сначала собрать побольше сведений. Теперь Дагорд и Арвельд имеют возможность получить все секретные сведения по этому контрабандисту, потому мы и не стали тревожить Олтерна. Я тоже послал письма старым друзьям и жду ответа… а ты будь очень осторожна, Эста. Сама понимаешь, если Зоралда кому-то сообщила о тебе – то это мог быть только тот самый её доверенный помощник. А контрабандист это или кто-то другой – утверждать с полной уверенностью пока нельзя.
– Демонская сила, ну и лабиринт, – почти рычал Арвельд, сворачивая из одного коридорчика в другой, и Змей был полностью с ним согласен.
Непонятно, как ориентируется тут Тэйна, но совершенно ясно, что с первого раза пройти безошибочно от гостиной до проклятой пещеры просто невозможно. А эта… сумасбродка решилась бросить там Геверта и спокойно уйти в тепло и уют дома! Дураком он будет, если простит ей эту выходку! Впрочем, теперь Змей сам возьмётся за друга, пора уже тому образумиться и понять свою ошибку. Всем ясно, влюбился герцог вовсе не в живую девушку, а в её искусную игру, и той Рози, которая так мило болтала и улыбалась на балу, никогда просто не существовало!
– Передохнём минутку, – остановилась вдруг Тэльяна, и встревоженный Арви немедленно заключил её в объятия:
– Тебе нехорошо?
– Наоборот, мне просто замечательно, – низкий, воркующий смешок герцогини прозвучал в полумраке коридора очень загадочно, – только я хочу вам сказать, зря вы сердитесь на Рози. Вспомните, ведь она вовсе не звала Герта с собой! Ему разрешила идти матушка, и я сомневаюсь, что он позже спросил разрешения у самой Рози.
– Но она его там оставила! В незнакомом месте, перед тоннелями, в которых так легко заблудиться!
– Сейчас мы дойдём до пещеры, и вы сами увидите, там очень узкие проходы между столбами и вход тоже неширок. И чтобы снова оказаться впереди и вывести Геверта из пещеры, Рози нужно было протиснуться мимо него. А этого она не может… в пустынных местах на неё нападает панический ужас перед мужчинами, и пересилить себя она пока не смогла. Она не доверяет даже Варгиусу.
– Демонская сила, – начиная понимать, как всё непросто, присвистнул Змей, – но как же она тогда ушла?
– В пещере есть ещё один выход, почти незаметный, но чтоб пройти от него до безопасного тоннеля, нужно пробраться по узкому карнизу. Там всего несколько шагов, но этот путь не для новичков. Значит, она просто чем-то отвлекла Герта и ушла боковым путём, это старый трюк. Но вы же слышали, как Рози предупредила матушку, и она прекрасно знает Тмирну. Матушка никогда не оставила бы Герта без помощи. А поскольку там поблизости нет опасных мест, то всё, что ему грозит, это обида на кокетку. Но, может, это и хорошо, если Геверту нравился лишь золотой парик и наигранный смех?
– Тогда идём, проверим, – нежно поцеловав жену, решил Арвельд, и она снова встала во главе их маленького отряда.
И не остановилась, войдя в широкую, белую, словно она и впрямь была ледяной, пещеру, освещённую бледным светом уже двух фонарей, а прошла дальше, ловко лавируя между многочисленных столбиков и сосулек, торчавших из пола. Впрочем, сосульки здесь росли не только из пола, но и акульими зубами спускались с потолка, замысловато струились по стенам, загромождали причудливыми наплывами углы и создавали в центре колонны различной формы и толщины.
Геверта пришедшие разглядели сразу: герцог сидел к ним спиной, постелив на низкий столбик свёрнутый подушечкой плащ, и держал перед собой сложенную лодочкой ладонь, словно просил милостыню.
– Немедленно вставай и надень плащ, – решительно приказал Арвельд, пряча тревогу за отеческой мягкостью голоса.
– Вы испугали Тишину, – спокойно сообщил Герт, и не думая вставать, – только тут я начал понимать, почему Лэни называет её Святой.
– Но тебе всё же лучше одеться, – поддержал друга Змей.
– Ещё полминуты, – герцог не спорил, не просил и не предупреждал, просто сообщал с самым отрешённым видом, и мужчины замерли, пытаясь сообразить, что с ним такое происходит.
Оба отчётливо понимали, как смешно спорить с Гертом из-за нескольких секунд, если он сидит так уже полчаса, и одновременно не находили разумного объяснения его желанию посидеть тут ещё.
– Ты молодец, – невпопад похвалила Геверта невестка, – быстро нашёл самый быстрый каплепад.
– Но не могу понять, почему он ещё не превратился в самую толстую колонну, – так же мирно откликнулся тот и осведомился: – А пить их можно?
– Те, которые собрал ты, можно. Они потому и не создали колонны, что в этом месте сочится почти чистая вода.
– Значит, можно считать, что я выпил воду Тишины, – благодушно заявил Герт и отправил себе в рот содержимое ладони. Чмокнул губами, встал, забрал плащ и осмотрел пришедших: – А Рози уже вернулась?
– Она и сказала, что ты ещё тут, – чуть ворчливо фыркнул Арвельд. – Ну, готов? Идём назад?
– Я и с места не двинусь, – тем же невероятно спокойным тоном уведомил их герцог, – пока Тэйна не расскажет мне всё, что ей известно про Рози. А если эту тайну нельзя раскрывать при всех, я подожду, пока она отведёт вас до ближайшего поворота.
– Геверт… – осторожно начал Змей и осёкся, заметив, как печально смотрит на него друг.
– Прости, пожалуйста, Даг, я тебя очень люблю и уважаю, но пока я тут сидел, в моей голове что-то прояснилось. И я теперь точно знаю, ей нужно помочь. Понимаешь, она мне сказала одну вещь, и раньше я бы её никогда не понял, но Лэни столько раз говорила одну фразу, что теперь я просто не мог не сообразить.
– Мечтаю услышать эту сакральную фразу, – хмуро сообщил Арвельд.
– В этом монастыре собрались самые несчастливые женщины королевства, так всегда говорит Лэни. А Рози сказала, что она вовсе не беспечная кокетка… и быть самой собой может только тут. В тот момент я не сумел ей объяснить, что самой собой она сможет быть в замке Адер. Я закрою от всех двери и не буду пускать никого, кроме вас. Но если этого мало, увезу её в подгорное поместье… и вот туда точно не сумеет добраться никто, кто мог бы её узнать.